У входа в Черное озеро.

Легион гоблинов поднялся из глубин, избегая привычных маршрутов монстров и обходя ловушки с телепортационными вратами.

Как только войска перегруппировались за пределами озера, Кали-Александр, не теряя времени, атаковал телепортационные врата.

Успех пришел быстро — они вдребезги разбили врата, преграждавшие вход в озеро. Лишь после этого силы смогли отступить в надлежащем порядке.

— Фух...

Осматривая значительно поредевший легион, Кали-Александр издал вздох. Это был не вздох скорби, а вздох облегчения.

— Удача на нашей стороне.

Целая треть их сил была бессмысленно потеряна в самом начале.

Это была сокрушительная потеря, однако мысли Кали-Александра были прямо противоположными.

— Если бы я, как обычно, возглавил легион спереди, мы бы непременно попали в ту западню.

Если бы легион орков не восстал...

Если бы Неймлесс был должным образом сдержан легионом орков, как и планировалось...

Если бы легион гоблинов мобилизовался как обычно. Если бы Кали-Александр, по своему обыкновению, вел сородичей в авангарде.

Они бы вышли на поверхность, не подозревая о ловушке, и их бы засосало в телепортационные врата, обрекая на гибель под истошные крики.

Без своего лидера легион гоблинов распался бы, подобно стае заблудившихся перелетных птиц, как это случилось сотни лет назад.

— Как непредсказуема жизнь, раз несчастье обернулось благословением.

Легион орков взбунтовался. В силах, предназначенных для сдерживания Неймлесс, образовалась брешь.

Это вынудило самого Кали-Александра выманивать Неймлесс. Это не дало ему занять место в авангарде и, таким образом, позволило избежать ловушки.

Целая серия совпадений позволила Кали-Александру пережить человеческую западню. Завоевательная война продолжается.

И ради этого жизни пятнадцати тысяч обычных солдат-гоблинов были ничтожной ценой.

Весь легион едва не погиб из-за этой единственной ловушки. Когда он отрывался от Неймлесс на близком расстоянии, первобытный страх пробрал его до костей.

Но на этот раз последствия ловушки Эша ощущались иначе. Отсутствие реальности происходящего означало, что шок не проявился в полной мере.

Пока он с трудом принимал в своем сознании отсутствие исчезнувших войск, резкая боль пронзила его голову.

Знать, что наши монстры не могут использовать телепортационные врата, и вместо этого обратить их против нас...

Кали-Александр посмотрел на север.

Передовая база людей была видна неподалеку. Вражеский командующий, расставивший эту сеть, должен быть там.

«...Ты пойдешь на все ради победы, не так ли, Эш?»

Но, как бы то ни было.

Стратегии и тактики Эша, хотя они могли извращать и переворачивать правила, не отказывались от них.

В конечном счете, они все равно действовали в рамках существующих правил.

Все-таки человек.

Интересно, Эш.

«Чтобы защитить свой мир... как далеко ты сможешь зайти?»

Переступая через обломки разрушенных телепортационных врат, Кали-Александр размышлял.

Лицо вражеского командующего, который читал ему стихи.

Нежное выражение лица молодого человека, который все еще нес в себе тепло человечности.

«Ради своего мира, ради своих близких, сможешь ли ты... стать таким, как я?»

«Барахтаться в грязи, похоронить свою душу во тьме, стать монстром?»

Теперь он узнает ответ.

Сможет ли последний хранитель человеческого рода, знающий красоту поэзии, остаться человеком до конца, или...

За своей маской Бог-король гоблинов горько усмехнулся.

И он широко взмахнул рукой.

— Вся армия, строиться! Мы выступаем на север!

***

Звук рога резко разносится над землей.

Гоблины готовятся к наступлению.

С горьким привкусом во рту я отвел телескоп от глаз.

Сверхразмерные телепортационные врата, над установкой которых мы трудились у входа в озеро последние недели, были полностью уничтожены.

Но это была выгодная сделка. Ни один солдат не пострадал, и, просто инвестировав деньги и рабочую силу, мы смогли уничтожить 15 000 гоблинов.

«Жаль только, что не удалось вывести из строя больше их элитных сил».

Впрочем, переживания об упущенных возможностях не восполнят потерю очков, которых нет.

Текущая задача — отразить натиск оставшихся врагов с максимальной эффективностью.

— Всем войскам подготовиться к оборонительному сражению!

Я окинул взглядом своих героев и солдат, выстроившихся на стенах, и крикнул:

— Делайте так, как мы тренировались!

Герои, сжимающие свое оружие, и солдаты, закончившие заряжать пушки и артефакты, смотрели на меня с напряженными лицами.

— После того как мы обрушим на них всю нашу огневую мощь! Как только гоблинское отродье прорвет нашу оборону и достигнет передовой базы, все отступают через телепортационные врата в Кроссроуд!

Стратегия здесь проста.

Мы наносим столько урона, сколько можем, затем полностью оставляем передовую базу и отступаем.

Раз уж мы все равно собираемся отходить, нет смысла сдерживаться.

Палите из пушек, пока стволы не расплавятся, стреляйте из баллист, пока тетивы не лопнут, и активируйте артефакты, пока магические ядра не разлетятся вдребезги.

— Когда я дам сигнал, начинайте обстрел! Поняли?

— Да!

— Хорошо! К бою готовсь!

— К бою готовсь!

— Ждать сигнала Его Высочества!

Солдаты передавали мой приказ зычными голосами.

Я снова посмотрел на юг.

Теперь даже телескоп был не нужен. Я ясно видел приближающуюся кишащую зеленую волну.

Бум! Бум! Бум!

Марш начался.

Армия зеленокожих.

Плотно забив дороги, они разливались, словно вода из прорванной плотины.

«...Даже после того, как убрали 15 000, их все еще так много?»

В детстве я читал «Троецарствие», где часто упоминались армии в сотни тысяч человек.

До того как попасть в этот мир, я несколько недооценивал масштаб в несколько тысяч или несколько десятков тысяч солдат.

Но как только я оказался в этом мире и встал на поле боя, я осознал истину.

Несколько тысяч — это огромное число. Сами его масштабы удушают.

А несколько десятков тысяч?

Это безумное количество, которое заполняет все поле зрения.

Бум! Бум! Бум!

Легион гоблинов численностью 32 000 человек.

Разведданные о враге не содержали точного списка, но стандартный легион гоблинов состоит из различных типов войск.

Стрелки, вооруженные арбалетами.

Копейщики, сжимающие длинные пики.

Кавалерия верхом на козлах.

Колесничие, запряженные массивными буйволами.

И самые многочисленные — щитоносцы со щитами размером с них самих, идущие в строю.

Среди них рассредоточены гоблины-янычары под предводительством гоблинов-амиров, которыми командует Бог-король гоблинов.

Бууум!

Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!

Поднимая тучи пыли, они быстро заняли позиции к юго-западу, югу и юго-востоку от передовой базы.

Я думал, они просто бросятся в безрассудную атаку, но они этого не сделали.

Эти существа знали, как пользоваться своими правами атакующей стороны.

Правом выбирать время для атаки.

Они планируют войти после того, как полностью организуют осадный лагерь.

— ...

Внезапно я вспомнил второй этап.

Оборона против полчища из 3000 крыс.

То время, когда маркграф Кроссроуда отдал свою жизнь, чтобы защитить город.

С тех пор мы невероятно развились, как качественно, так и количественно.

Но... то, что стали сильнее, верно и для монстров.

Наблюдая за тем, как они экипируются отличным снаряжением и в образцовом порядке выстраивают свои атакующие линии, я не мог не пробормотать:

— Дерьмо, почему вы, ребята, играете в другую игру...

Это оборонительная игра, вы, монстры.

Не смейте наслаждаться своими стратегическими симуляциями между собой!

Затем из рядов существ донесся иной звук.

Дон! Дон!

Дон!

Звук барабанов.

Внезапно в лагере гоблинов воцарилась жуткая тишина, а затем...

Вшух!

Бог-король гоблинов, стоящий в их центре, взмахнул рукой.

Вслед за этим жестом затрепетали их флаги, и...

Бууум!

Зазвучал рог, более долгий и величественный, чем когда-либо прежде, заполняя поле битвы.

Это был сигнал.

Кья-а-а-а-а!

Кр-р-ик! Киририк!

С ужасающими криками легионы гоблинов хлынули с трех направлений на юге одновременно.

Дисциплина, которую они поддерживали до сих пор, была совсем не свойственна гоблинам. Это была их истинная натура.

Их глаза горели красным от жажды убийства, они неслись к хрупким стенам, защищавшим людей, горя желанием устроить резню.

Десятки тысяч гоблинов великой ордой начали наводнять маленькую передовую базу, подобно цунами.

— ...

Признаю.

На мгновение я застыл.

Я онемел при виде этих чудовищных ублюдков, создающих живые волны и мчащихся на нас.

Сможем ли мы действительно одолеть их в обычном обмене ударами?

Это была первая мысль, которая закрутилась у меня в голове.

Сможем ли мы победить?

Правда?

Против такого количества?

— Мастер!

Лукас настойчиво позвал меня, и я, очнувшись, взмахнул рукой вперед — на полтакта позже, чем нужно, но поспешно.

— Превратите этих монстров в мясные обрезки! Всем войскам! Огооонь!

Мои герои и солдаты тоже замерли.

Но в то время как люди могут медлить, машины работают исправно.

Клик.

Авангард легиона гоблинов наступил на мину, которую мы заложили.

Бум!

С эффектным взрывом зеленых монстров разнесло на куски, разбросав во все стороны.

Этот первый взрыв послужил сигналом.

— Огонь!

— Огонь!

Мы не привели на передовую базу много регулярных солдат.

Это все равно была операция по отступлению, и слишком большое их число было бы обузой.

Бах! Бах!

Бум-бум-бум!

Я привел опытных артиллеристов и лучников, закаленных в многочисленных оборонах. Солдаты слаженно вели огонь из пушек и баллист.

Зи-и-и-инг!

Артефакты, густо установленные вдоль стен передовой базы, одновременно испустили свет.

В основном это были артефакты N-ранга и R-ранга, которые считаются расходным материалом, но когда их десятки, дело принимает другой оборот.

Артефакты изрыгали пламя, стреляли льдом, усиливали нашу огневую мощь и накладывали дебаффы на врага.

А затем — отряды героев.

Та-та-та-та-та!

Теневой отряд яростно выпускал взрывные стрелы и копья.

Вшух! Вшух-вшух!

Искатели Святого Грааля, все пятеро вооруженные длинными луками, без устали выпускали стрелы.

Бах! Бах! Бах-бах-бах...!

Снайперский отряд Демиана, все вооруженные магическими ружьями, обрушил шквал огня.

И напоследок...

Та-та-та-та-та-дон!

Мои оборонительные башни, автоматические турели, которые я установил.

Огневая мощь, огневая мощь, огневая мощь! Больше огневой мощи!

Корейские военные традиционно одержимы огневой мощью. Я тоже носитель этой крови и разделяю это чувство.

Я предпочитаю смести их всех подавляющей огневой мощью еще до того, как враг сможет приблизиться... перекрестный огонь.

Но, тем не менее...

«Их слишком много».

Проклятье.

«Слишком много».

Это насилие безумных чисел.

Глаза гоблинов стали кроваво-красными, из пастей капала слюна... они тщательно поддерживали строй, ровным шагом маршируя к стенам передовой базы.

Наша огневая мощь была колоссальной. Каждый раз, когда стреляли турели и герои применяли свои навыки, монстры разлетались десятками и падали.

Но... позади них идут новые.

Еще десятки тысяч.

Не пугаясь смерти, источая красную жажду убийства... эти проворные существа стремительно неслись к передовой базе.

— Эти сукины дети...

Крепко стиснув зубы, я почувствовал, как мои губы слегка дрожат, прежде чем искривить их в улыбке.

— Знаете ли вы, в чем заключается один из величайших восторгов оборонительной игры...?

В дефенс-играх много захватывающих моментов, но один из них особенный.

— Удерживать линию до самого конца точными попаданиями, вы, чудовищные отродья...!

Как раз перед тем, как волна монстров коснется ворот.

Все дело в том, чтобы сокрушить их с помощью точных расчетов урона...!

— Джуниор!

Я оглянулся на группу магов, которые все еще берегли свои силы посреди хаоса.

— Пришло время показать истинную суть отряда магов! Вы готовы?!

Джуниор и молодые маги под ее началом синхронно кивнули.

Пришло время для стратегического оружия этого фэнтезийного мира высвободить свою мощь.