Продолжая обход, я вместе с Лилли осмотрел передовой лагерь и переговорил с мастерами различных гильдий, которые вовсю занимались ремонтными работами.

Пока мы инспектировали снаряжение, предназначенное для предстоящей обороны, мастера гильдий наконец привели меня в одну из комнат в подвальном ярусе аванпоста.

— Я слышал, что вы проводите операцию, исходя из предположения, что эта передовая база может пасть, — произнес один из них.

— Так уж вышло, — коротко ответил я.

— Ваше Высочество часто принимает непосредственное участие в командовании на передовой, и мы опасались, что может возникнуть опасная ситуация...

Мастера гильдий активировали скрытый механизм в подвальной стене, и перед нами открылась потайная каменная дверь.

— Мы подготовили пространство, где вы сможете безопасно укрыться в случае чрезвычайной ситуации.

— Хм...

— Убежище не укреплено физически, но на него наложено заклинание маскировки. Если спрятаться внутри, можно оставаться незамеченным в течение нескольких дней.

Удивленный, я широко раскрыл глаза и заглянул внутрь.

Это было тесное помещение, в котором едва мог поместиться один человек.

Внутри были сделаны небольшие запасы воды и провизии.

Ради интереса я попробовал протиснуться внутрь. Места было ровно столько, чтобы иметь возможность хоть немного шевелиться.

«Прямо как гроб».

— Тесновато.

— Это объект для одного человека, предназначенный исключительно для Вашего Высочества на крайний случай.

— А нельзя сделать его побольше? Чтобы влезло человек десять... — спросил я.

— Для такого масштаба нам не хватит ресурсов, места и оборудования. Но главное — это было бы небезопасно.

Что ж, логично. Увеличение пространства повысило бы вероятность того, что враги обнаружат тайник.

— Это строго аварийный объект.

— Верно. В идеале нам вообще не придется здесь прятаться, — подытожил я.

Тем не менее, я оценил столь тщательную заботу.

Я выразил свою благодарность мастерам гильдий.

Поднявшись на поверхность, я указал жестом в сторону юга.

— Напоследок давайте проверим это проклятое озеро.

Мы телепортировались к Пристани у озера.

Врата в ад, из которых хлынут монстры, как только начнется вторжение. Мы прибыли к Черному озеру.

Бам!

Бам! Бам!

Тук-тук-тук...

Вокруг разносился шум молотков и грохот строительства.

На берегу собралось даже больше рабочих, чем на передовой базе. Обливаясь потом, они усердно монтировали какую-то конструкцию.

Это была та самая «ловушка», которую мы так старательно готовили.

Лилли сглотнула слюну, глядя на это колоссальное сооружение.

— Это действительно... сработает?

— Стоит попробовать.

Скрестив руки на груди, я придирчиво осмотрел ход работ.

Если всё пойдет так, как задумано...

Мы сможем выиграть эту оборонительную битву довольно легко. Это будет сущая прогулка.

— Так, внимание всем! Вторжение монстров уже близко!

Я повысил голос, чтобы подбодрить рабочих на берегу.

— Вы защищаете мир! Соберитесь и продержитесь еще всего несколько дней!

***

Время пролетело в одно мгновение.

Наступила ночь перед тем, как орды монстров должны были штурмовать передовую базу.

«...»

Я проводил финальную проверку планов операции, разложенных у меня на столе.

Я вдолбил различные стратегии своим героям и солдатам, но грядущее сражение было беспрецедентного масштаба.

Пойдет ли всё по плану...

В этот момент раздался звук.

Тук. Тук-тук. Тук.

В дверь моего кабинета постучали.

Один, два, один.

Есть только один человек, который стучит именно так. Я ответил:

— Входи.

Скрип...

В дверях показался Лукас.

Я нахмурился.

Этот парень после инцидента со спецотрядом стал стучать этим странным способом.

Похоже, это был какой-то секретный код, который они с юным Эшем придумали когда-то.

После того как я случайно использовал этот ритм во время прошлого происшествия, Лукас, кажется, пребывает в иллюзии, что ко мне возвращаются старые воспоминания.

«Да нет же, это был просто случайный ритм, пришедший в голову».

«Откуда мне знать что-то о детских воспоминаниях Эша...»

Как бы то ни было, Лукас, вошедший после своего стука, хитро улыбнулся.

Я отложил документы и посмотрел на него.

— Эй, Лукас. Завтра утром у нас битва, почему ты не спишь, а...

Ответ пришел из-за спины Лукаса.

— Старший, а как насчет вас? Почему вы сами не спите в такой час!

Из-за спины Лукаса выглянуло миниатюрное личико Евангелины, а следом за ней свои головы высунули Демиан и Джуниор.

— Добрый вечер, Ваше Высочество!

— Ха-ха, не будьте к нам слишком строги, Ваше Величество...

Это были члены основного отряда.

Ребята принесли с собой напитки и закуски.

— Мы собрались в приемной, чтобы подготовиться к завтрашней стратегии, и сами не заметили, как стало поздно, — пояснил Лукас.

— Мы как раз собирались перекусить на ночь, но увидели свет в вашем кабинете, мой лорд. Вот и подумали — почему бы не присоединиться к вам?

— Я ценю заботу, но я занят... — начал было я.

Но Евангелина уже успела запрыгнуть на диван в моем кабинете.

— Боже! Вы выглядите так, будто собираетесь ломать голову над бумагами часами! Лучше поиграйте с нами минут десять!

— Ах ты, мелкая проказница!..

— Разве постоянное перечитывание конспектов прямо перед экзаменом действительно улучшает оценку? Иногда перерыв может быть куда эффективнее!

Хм, а ведь она в чем-то права...

— Мы все натянуты как струны, поэтому специально пытаемся немного расслабиться. Присоединяйтесь к нам, старший!

— О? Так вы, ребята, тоже нервничаете?

— Конечно! А как иначе? Монстров тьма-тьмущая, меня внезапно назначили лидером группы, и вообще...

Евангелина надула губы и затараторила дальше.

— К тому же, это первый раз, когда основной отряд во главе со старшим официально разделен, так что это немного тревожно...

...

Это действительно был первый раз, когда основной отряд официально расформировали для выполнения разных задач.

С тех пор как эта группа стала единым отрядом, ездил ли я в Имперскую столицу или мы действовали порознь, формально мы всегда оставались одной командой.

Теперь же все пятеро были распределены по разным местам.

То, что каждый из них впервые стал лидером собственного отряда, не могло не вызывать беспокойства.

Более того, когда к тебе приближается пятидесятитысячная армия монстров... чувства наверняка смешанные.

Я криво усмехнулся и закрыл папку, которую читал.

— Вы все справитесь.

Они были талантливыми молодыми людьми.

Герои, на которых я мог положиться и которым доверял.

— Ладно, ладно. Сделаем перерыв на десять минут.

— Ура-а~

Евангелина издала радостный возглас.

Словно только этого и дожидаясь, члены основного отряда уютно устроились на диване, болтая и принимаясь за свои закуски.

Потягивая горячий кофе, который протянул мне Лукас, я подумал про себя:

«С этими ребятами на моей стороне мы сможем преодолеть эту битву и все последующие».

«Обязательно... мы сможем».

***

Пристройка к особняку лорда. Квартиры Теневого отряда.

Лилли и Годхэнд сидели плечом к плечу на скамейке у двери.

Просидев какое-то время в тишине и глядя на ночное небо, Лилли заговорила первой:

— Годхэнд.

Спустя несколько неловких дней она наконец набралась храбрости.

Лилли попыталась сказать:

— Мы...

— Леди Лилли.

Но Годхэнд опередил её на шаг.

— Давай не будем заводить детей.

— Что?

Растерянная Лилли повернулась к нему.

Годхэнд посмотрел на неё с предельно серьезным выражением лица.

— Если ты не хочешь выходить замуж, потому что боишься, что ребенок будет несчастлив, тогда давай просто не будем заводить детей.

— Нет, дело не в этом...

А ведь она только-только решила, что, возможно, иметь ребенка — это не так уж плохо...

Пока Лилли запиналась, Годхэнд продолжал:

— Я даже откажусь от эльфийской свадьбы.

— А? Эльфийская свадьба? Что это еще такое?

— Мы должны обустроить нашу брачную опочивальню на дереве. И прожить там первую неделю после свадьбы. Только тогда мы сможем получить энергию Мирового Древа.

— Мы что, белки какие-то?

— О, и еще мы должны есть только то, что дает дерево. Фрукты, орехи, почки листьев и всё в таком духе...

Что за безумная раса?!

Лилли в шоке ахнула, на что Годхэнд кивнул.

— Я от всего этого откажусь.

— Ха?..

— Если ты будешь рядом со мной, всё остальное не имеет значения. Мне больше ничего не нужно.

Годхэнд протянул руку и взял Лилли за ладонь.

— Поэтому... пожалуйста, будь со мной.

Горькая улыбка скользнула по губам Лилли, и она сжала его руку в ответ.

— Давай подумаем об этом вместе.

— Что?

— У нас впереди еще много дней, верно? Я постараюсь больше подстроиться под тебя. Будь то дети или свадьба в эльфийском стиле... я рассмотрю это в положительном ключе. Давай решать вместе.

Сразу после этого Лилли решительно затрясла головой.

— ...Нет. Тем не менее, обустраивать спальню на дереве — это уже слишком. Этому не бывать.

— Это должно быть очень весело. Я тут присмотрел одно великолепное дерево в юго-западной части города...

— Я сказала нет! Не будем мы этого делать!

Пока Лилли яростно протестовала, лицо Годхэнда поникло.

Видя это, Лилли не смогла сдержать смех и придвинулась ближе к нему.

— Ты мне нравишься, Годхэнд.

— ...Леди Лилли.

— Я хочу, чтобы мы ладили долго-долго... Так что тебе нужно быть осторожным в грядущей битве.

Лилли воскликнула «Эй!» и крепко сжала кулак.

— Если окажешься в опасности, позови меня. Я прилечу на помощь. И сожгу всех врагов дотла.

Годхэнд сердечно рассмеялся.

— Буду полагаться только на тебя, леди Лилли.

Лилли положила голову ему на плечо. Годхэнд нежно прижался щекой к её огненно-рыжим волосам.

Влюбленные, прижавшись друг к другу, молча смотрели на звезды в южном небе.

***

...Ночь проходила.

Время текло одинаково для всех.

Во временных казармах передовой базы это время шло для Куйлана, который крепко спал, почесывая живот, несмотря на завтрашнюю великую битву, и для Штрафного отряда.

В лагере беженцев в Кроссроуде — для Даск Брингар и её рыцарей, которые патрулировали территорию, чтобы их народ мог спокойно пережить холодную зимнюю ночь.

В базовом лагере подземелья — для Верданди и Искателей Святого Грааля, которые нервничали перед вступлением в сражение на поверхности.

Рядом с городом Кроссроуд — для Серенады и её торговой гильдии, прибывших сюда вслед за караваном беженцев.

Для всех героев, солдат, рабочих и граждан.

— ...О Богиня, прошу тебя.

В храме.

Святая Маргарита, закончив свои дела на рассвете, молилась перед статуей богини перед сном.

«Даруй мне силы спасти как можно больше пациентов, как можно больше жизней...»

И снова.

В казармах отряда по борьбе с лепрой.

Торкель даже не снял шлем перед сном.

Он не возносил свою обычную молитву богине перед битвой.

Вместо этого он до самого рассвета смотрел на бледную луну.

Время течет беспристрастно, безжалостно справедливо.

И далеко на востоке...

Начало всходить солнце.

Сжигая тьму и короткую передышку, занимался рассвет дня войны.

***

Рассвет.

Во временной резиденции великого бога-короля гоблинов.

— Великий Кали-Александр.

Гоблин-подчиненный по имени Амир вошел как раз в тот момент, когда Кали-Александр закончил облачаться в официальное одеяние, включая плащ.

— Настал день вторжения.

— Хм.

Кали-Александр, закрепив скимитар на поясе, кивнул.

— Выступаем.

Как только Кали-Александр вышел из своего шатра, он оказался на центральной площади.

Там его пятидесятитысячный легион уже стоял в безупречном строю, готовый к маршу.

Бам! Бам! Бам!

Гоблины одновременно ударили оружием о землю. Земля содрогнулась, когда звуки ударов эхом разнеслись в унисон.

Это было леденящее душу зрелище.

Внезапно в сознании Кали-Александра промелькнули лица супругов-чародеев, которые приняли и вырастили его.

Горькая улыбка тронула его губы.

«О, мать, отец».

«Было бы лучше, если бы тогда, найдя меня в поле, вы убили меня...»

«Тогда этот монстр никогда бы не родился».

— На войну! Убейте всех людей и сожгите их мир дотла!

Поправив шлем, представлявший собой сочетание маски и короны, бог-король гоблинов произнес кратко:

— Мы были рождены именно для этой цели.

И так началась война.