Я объяснил героям суть подготовленных мною ловушек.

Если всё пойдёт согласно намеченному плану, эти ловушки смогут уничтожить Легион гоблинов одним махом.

Когда я закончил объяснение, герои застыли в изумлении, широко разинув рты. Я не смог сдержать самодовольной ухмылки.

«Я решил встать над правилами этой игры».

А значит, я буду использовать всё, что есть в моём распоряжении.

Выжму досуха каждую хитрость, каждый трюк из учебника.

Если один не сработает — попробую два. Если два провалятся — тогда три.

Я буду продолжать до тех пор, пока это не даст результат!

— Но мы не можем полагаться только на эти ловушки и пренебрегать подготовкой обороны, — произнёс я.

Поле боя всегда непредсказуемо.

Вот почему важнее всего стандартная тактика, отточенная тренировками и подкреплённая опытом.

— Моя роль — вносить переменные с помощью неожиданных ловушек. Ваша же роль, если эти ловушки подведут, — вести классическую оборону.

Я тщательно распределил роли между отрядами героев, которые им предстояло исполнить в грядущей битве.

Эта оборона обещала быть затяжной.

Начиная от базового лагеря перед озером, заканчивая тремя днями пути до Кроссроуда и защитой самой крепости.

Это может стать долгим, грязным и ужасающим сражением.

В такой ситуации солдатам нужны четкие и понятные принципы действий.

Чтобы они не забывали о своём долге даже посреди хаоса битвы.

Я усердно работал над тем, чтобы внушить это каждому отряду.

— Теперь перейдём к информации о Легионе гоблинов.

Я пробрифинговал их по поводу врага, с которым нам предстояло столкнуться.

Бог-король гоблинов, Кали-Александр.

А также полевые командиры, передающие приказы короля — Амиры гоблинов.

Элитная гвардия, действующая как продолжение воли короля — Янычары гоблинов.

И, наконец, обычные солдаты...

Огромная сила, превосходящая всё, с чем мы сталкивались раньше. В общей сложности — пятьдесят тысяч.

Это даже не волна, это настоящий прилив.

— Не думайте о них как об обычных гоблинах. Это армия с хорошим снаряжением, находящаяся под началом умного командующего.

Я поделился сведениями о экипировке этих существ, которую мы встречали в игре.

Несмотря на то что они гоблины, у них есть кавалерийские части, профессиональные лучники и даже корпуса колесниц.

— Я надеюсь, что мои ловушки нанесут им фатальный урон... но мы должны быть готовы и к противоположному сценарию.

Теперь пришло время обсудить стандартную стратегию, которую нам нужно будет принять для этого боя.

Я указал на базовый лагерь на карте, висящей на стене приемной, и твёрдо сказал:

— Во-первых, мы оставляем базовый лагерь.

Возможно, из-за того, что я так легко отдавал позиции, герои снова были шокированы.

Но я мог заверить их в одном: если мы столкнемся с Легионом гоблинов лицом к лицу, базовый лагерь падёт. Это неизбежно.

Лагерь расположен прямо перед Черным озером.

Если Легион атакует в полную силу, у нас не будет ни единого шанса против их численности.

Как бы хорошо мы ни сражались, лагерь будет захвачен.

— Однако мы не можем просто подарить им это место бесплатно. Подумайте о том, сколько труда и усилий ушло на его восстановление.

От одной мысли о деньгах и человеческих ресурсах, затраченных на ремонт базового лагеря, на глаза наворачивались слезы.

Не говоря уже об установленных там артефактах и дополнительных каменных стенах — все работали на пределе сил.

Мы не можем просто так его отдать.

— Поэтому сначала мы держимся в базовом лагере, наносим им как можно больше урона, а затем...

Щёлк!

Я щелкнул по трём спиралям, нарисованным на месте базового лагеря на карте.

— Мы сваливаем. Через телепортационные врата.

В оригинальной игре, если передовая база пала, обороняющиеся силы уничтожались без вопросов.

Но в этой реальности мы можем создать нечто, ломающее правила игры — телепортационные врата.

Благодаря им гарантировано безопасное отступление.

Так что мы можем сражаться до самого конца.

«...Я помню историю, которую однажды слышал от Коко, создающей телепортационные врата».

Коко тогда сказала:

«Войти в другой мир несложно. Проблема в том, чтобы вернуться в реальность».

«Ты должен нести в себе твердый маяк своего "я", чтобы всплыть в этом мире».

«Из-за этого те, кто не уверен в том, кто они такие, иногда исчезают во время телепортации».

Они теряют свет маяка и уносятся прочь.

«Возможно, именно поэтому существа, рожденные из кошмаров, не могут пользоваться магией телепортации».

Стоит им войти в телепортационные врата, как их всех сметает на ту сторону забвения.

Не знаю точно, насколько сложны причины этого, но в любом случае — монстры не могут использовать врата. Вместо этого они могут их разрушить.

Безопасный проход, которым враги не воспользуются!

Мы должны эксплуатировать это чертовски полезное сооружение до упора.

— Мы увеличили количество врат в базовом лагере до трёх. Небольшой элитный отряд будет использовать артефакты и защитное вооружение базы, чтобы нанести максимальный урон, а затем спасется через телепорт.

Жаль терять базовый лагерь, но он не так ценен, как жизни солдат.

— После этого, пока враги будут двигаться на север, мы продолжим изматывать их партизанскими атаками силами малых групп героев.

Дорога от Черного озера до Кроссроуда обычно занимает три дня.

Там тоже установлены телепортационные врата.

Мы будем непрерывно засыпать их огнём, используя эти точки, и тут же отступать, накапливая нанесенный ущерб.

— Когда враги достигнут стен Кроссроуда... мы применим весь наш накопленный опыт, чтобы добить оставшихся.

Зона поражения.

Петля смерти.

Перекрестный огонь.

Стены и артефакты.

Мои герои и мои солдаты.

Против их подавляющего числа мы тоже пойдем ва-банк. Тотальная война. Мы используем всё, что у нас есть.

«Настоящий азарт оборонительной игры — в перемалывании абсурдного количества врагов с помощью нашей расстановки и тактики».

...Если ловушки, которые я подготовил, сработают как надо, нам даже не придется заходить так далеко.

Тем не менее, мы заряжаем все снаряды, какими только можем выстрелить. Никакая подготовка не будет чрезмерной.

На этом моя лекция о расставленных капканах и стандартной тактике на случай их провала была завершена.

Затем последовало детальное обсуждение тактики с лидерами отрядов, и собрание продолжилось.

***

Длинное совещание закончилось только к вечеру.

Когда я отпустил героев и вышел на улицу, то увидел рыжеволосую волшебницу, безучастно сидящую в кресле перед приемной.

Это была Лилли. Я махнул ей рукой и подошел ближе.

— Лилли! Я как раз собирался заглянуть в твою алхимическую мастерскую, чтобы кое-что обсудить. А ты уже здесь?

— ...

— Кстати, ты не участвуешь в этой битве. Сосредоточься на управлении артефактами на стене.

Для подготовки к обороне мы установили на стену почти все артефакты Кроссроуда.

Лилли, отвечавшая за их использование, чисто физически не могла участвовать в сражении в поле.

И в этом была доля моего сочувствия.

«Лилли подверглась нападению гоблинов, когда была маленькой».

Ее деревня была разорена. Тогда она потеряла семью, и чтобы не погибнуть от копий и мечей гоблинов, Лилли пробудила черту [Огненная кожа].

Способность, которая отражает все физические атаки ценой магической силы.

Это очень помогло при прохождении Стадии 0.

...Но заставлять Лилли сражаться с гоблинами было командой чересчур жестокой по любым меркам.

Поэтому я с самого начала не планировал задействовать её в этой оборонительной битве.

Если подумать, разве не эльфийский раб, о котором заботилась семья Лилли, открыл барьеры деревни во время той атаки...

Эту историю я слышал давным-давно, но воспоминания всплыли в памяти.

Это был рассказ, которым Лилли поделилась при первой встрече с Годхэндом, что и привело к её неприязни к эльфам.

И всё же, теперь они были в отношениях.

Хотя, похоже, сегодня утром они снова поссорились...

— ...

Отвернувшись от Лилли, которая сидела с мрачным видом, я увидел Годхэнда. Он подошел и встал перед ней с суровым лицом.

— ...

Между ними повисла тяжелая и неловкая тишина.

Почувствовав дискомфорт, я поспешно отступил, притворно покашляв.

Шурх.

Вот именно поэтому я и не завожу романов...

Серьезно. Не то чтобы я не мог.

Просто это слишком сложно, слишком много забот и душевных терзаний. Вот почему я выбираю одиночество.

Серьезно.

Нет, правда!

— ...Леди Лилли.

Годхэнд, словно на что-то решившись, сделал шаг вперед.

— Нам нужно поговорить подробнее...

— Давай позже, Годхэнд.

Лилли горько улыбнулась и отвела взгляд.

— Мне нужно обсудить установку артефактов с Его Высочеством.

— ...

Годхэнд замолчал и отступил, а Лилли подала мне знак глазами.

— Пойдемте, Ваше Высочество. Время поджимает, нам нужно закончить установку как можно скорее.

— Да, конечно...

Лилли крутанула колеса своей инвалидной коляски и поехала вперед.

Годхэнд остался стоять на месте, глядя ей в спину.

Я на мгновение замялся, но потом быстро последовал за Лилли.

Вот почему любовь на передовой... нет, романтика внутри отряда — это проблема!

Герои мои влюбленные, умоляю вас!

Если уж решили встречаться, то доводите дело до свадьбы и живите в гармонии!

Иначе, если всё закончится, атмосфера становится просто ужасающей!

***

Базовый лагерь.

Прибыв сюда с Лилли, мы увидели рабочих, которые, несмотря на закат, усердно возводили каменные стены.

Алхимики тоже прилежно монтировали артефакты.

Лилли была измотана эмоционально, но свою работу выполняла безукоризненно.

Мы осмотрели артефакты, установленные в лагере, обсуждая последовательность их активации и эффективность комбинаций.

Закончив осмотр, Лилли со вздохом произнесла:

— Ваше Высочество, вы действительно выдающийся человек.

— А?

Я вздрогнул. С чего вдруг такая похвала?

— С того самого момента, как мы столкнулись здесь с Легионом черных пауков. Вы никогда не сдавались, какими бы тяжелыми ни были обстоятельства, и всегда умудрялись побеждать.

— ...

— Будь я на вашем месте... я бы давно сдалась.

Лилли медленно покачала головой.

— Знаете? Когда перед нами вырастает непреодолимая стена, большинство впадает в отчаяние и опускает руки.

Она с силой сжала свои неподвижные ноги.

— Только такие герои, как вы, которые думают, как преодолеть стену, и действительно делают это, меняют мир. У меня нет такой смелости или воли.

— Лилли.

— Я... просто обычный человек. Так что...

— Лилли!

Перебив её, я широко улыбнулся.

— Тебе казалось, что я преодолевал эти стены с первого раза?

— ...Да. Ведь именно это вы и делали, разве нет? Вы никогда не проигрывали...

— Нет.

Я встал перед Лилли и грустно улыбнулся.

— Чтобы преодолеть всего одну стену, я потерпел неудачу семьсот сорок один раз.

— ...Что?

— Нет, на самом деле гораздо больше. Я был разбит вдребезги.

Было семьсот сорок один запуск только в игровых раундах.

И внутри этих раундов — бесчисленные поражения, с которыми мне пришлось столкнуться.

Сколько раз я проигрывал, прежде чем начал понимать эту игру.

— Интересно, знаешь ли ты, сколько битв я проиграл на пути сюда и скольких подчиненных мне пришлось увидеть павшими.

— ...

Лилли смотрела на меня с непониманием, но я продолжал.

Важно не то, сколько раз я ошибался.

Важна возможность неудачи, которая может ждать её впереди.

Потому что этот страх...

— Я такой же обычный человек, как и ты, Лилли. Я боюсь неудач, и прямо сейчас мне хочется убежать и всё бросить.

— ...

— Но есть кое-что во мне, чем я горжусь. Да, я никогда не сдавался.

На семьсот сорок второй попытке я наконец дошел до финала игры.

И, доверяя памяти о той победе, я бросаю вызов снова.

— В этом мире нет великих людей, Лилли. Есть только обычные люди, сталкивающиеся с великими испытаниями.

...Это не мои слова, а цитата одного известного солдата с Земли.

Но она мне нравится.

Потому что я тоже в это искренне верю.

— Каждый в своей жизни сталкивается со стенами. И неважно, высоки они или нет, сама попытка их преодолеть — это уже величие.

Будь то сражение с монстром, борьба с предрассудками или межрасовый брак — что бы это ни было.

Любой вызов стене — это великое дело.

— Лилли. Ты уже преодолела огромные препятствия. Ты помогла мне победить Королеву черных пауков и, даже не имея возможности ходить, безупречно работала здесь ведущим магом на передовой.

Я зашел Лилли за спину и взялся за ручки её коляски.

— Даже если ты решишь не карабкаться на ещё одну стену и сдашься прямо сейчас — все тебя поймут.

— ...

— Но если ты выберешь преодолеть и эту стену... я сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе. Как еще один обычный человек рядом с тобой.

— ...

— Так что ты хочешь сделать?

Лилли, низко склонив голову, после долгого молчания наконец произнесла сдавленным голосом:

— ...Он мне нравится, Годхэнд.

Я не смог сдержать легкой улыбки.

Лилли крепко сжала кулаки и заявила, словно давая клятву:

— Я хочу быть с этим человеком до конца своей жизни...