Торкель, предводитель истребительного отряда прокаженных, стоял перед храмом.

Как обычно, его шлем был глубоко надвинут на глаза, а всё тело плотно обмотано бинтами. Он мог лишь издалека взирать на святыню, не решаясь войти внутрь.

Он вздрогнул, не в силах сделать даже шаг вперед.

— О, Торкель?

Демиан, который подметал территорию вокруг храма, заметил его присутствие.

За последние несколько дней, проведенных в совместных исследованиях подземелий, они успели хорошо узнать друг друга.

— Что привело тебя сюда? У тебя есть какое-то дело в храме?

— ...

Торкель на мгновение замешкался, прежде чем честно ответить.

— На душе неспокойно, хотел кое о чем спросить Богиню. Вот и пришел.

— Тогда почему бы тебе не войти?

— ...Но я прокаженный. Человек с телом, отвергнутым Богиней. Я не уверен, что мне дозволено молиться внутри храма...

— Да брось ты. Конечно, можно. Неужели ты переживал из-за этого?

Демиан улыбнулся и приглашающим жестом указал на вход в храм.

— Пожалуйста, заходи! Я всё тебе здесь покажу.

— ...Нет.

Торкель покачал головой и медленно сложил ладони перед грудью.

— Если мне дозволено молиться, я сделаю это здесь.

— Почему бы не зайти внутрь? Там даже есть статуя Богини.

— Отсюда мне тоже видно статую Богини.

Торкель крепко сцепил пальцы и склонил голову.

Демиан встал рядом с ним, составляя ему компанию.

В этот момент из дверей храма вышла святая Маргарита.

Судя по метле в её руках, она тоже была занята уборкой.

— Демиан! Почему уборка перед входом занимает так много времени!

— Ой, Святая!

— Ты в последнее время совсем отбился от рук. Если продолжишь в том же духе, я увеличу твою зону утренней уборки... Ох.

Маргарита, только что заметившая молящегося Торкеля, осеклась.

Демиан неловко улыбнулся, а Торкель медленно разжал руки и поднял голову.

Они с Маргаритой обменялись неловкими кивками. Растерянная Маргарита спросила Торкеля:

— Редко увидишь тебя здесь в добром здравии, Торкель. О чем ты молился сегодня?

— ...Честно говоря, я не молился.

— Что?

— Я не знал, о чем просить.

Торкель продолжил своим характерным глухим голосом.

— С тех самых пор, как я давным-давно подхватил эту болезнь... Я жил, каждый день втайне молясь Богине. Вымаливал прощение.

— ...

— Просил об отпущении грехов. Умолял хотя бы раз забрать эту болезнь.

Торкель посмотрел на свои забинтованные руки.

— Но в прошлый раз Святая сказала мне. Что эта болезнь — не божья кара. И не результат какого-то совершенного мною греха.

Его кулаки крепко сжались.

— И что теперь? О чем мне тогда просить Богиню? Чьего прощения искать? И если не так, то на кого мне таить обиду?

— ...

— Раньше мне было спокойнее. Я просто думал, что заслужил эту болезнь своими проступками. Что это заслуженное божественное наказание. Мне нужно было винить только себя... Но теперь.

Торкель покачал головой.

— Я ничего не понимаю. Совсем ничего...

Наступила тишина.

Демиан растерянно хлопал своими огромными глазами, не зная, что предпринять.

Как раз когда Маргарита, немного подумав, собиралась что-то сказать Торкелю...

Тр-р-р! Тр-р-р!

На дороге показалась карета, в которой ехал Эш.

Визг!

Эш, резко остановив карету, высунул голову и помахал рукой.

— Торкель! Демиан! Хорошо, что вы все здесь. Вы — последние!

— Ваше Высочество.

— Принц, что случилось?

— Общий сбор! Мы проведем военный совет за обедом, так что будьте в моей резиденции к полудню! О, и Святая здесь. Пожалуйста, присоединяйтесь к нам!

Сказав это, Эш высунул язык, тяжело дыша, и обессиленно откинулся на сиденье кареты.

— А-а, надо было просто кого-нибудь послать, а не носиться самому с самого утра, выматываясь ради того, чтобы собрать всех... В общем, до встречи!

Эш махнул рукой, и карета снова тронулась в путь.

Цок-цок, цок-цок...

Когда карета скрылась вдали, Торкель кивнул Демиану и святой Маргарите.

— ...Ну, мне тоже пора.

— Господин Торкель!

Святая Маргарита окликнула уходящего Торкеля.

— Я тоже поразмышляю над этим вопросом. Так что в следующий раз постарайся не получить ранений и обязательно загляни в храм, договорились?

— ...

— Ты понял? Я буду ждать. Обязательно приходи.

Торкель снова молча кивнул и тяжело побрел в сторону другого конца города.

Двое священнослужителей молча смотрели ему в спину.

***

— Фух, это оказалось на удивление утомительно.

Я расстегнул ворот рубашки и помахал рукой, обмахиваясь.

Объезжать весь город с самого утра, чтобы собрать героев, было изматывающе... Определенно стоило делегировать эту задачу.

Почему я должен был лично проходить через эти лишения?

Направляясь обратно к особняку лорда, я заметил суету в городе и внезапно крикнул кучеру:

— Стой! Останови карету!

Экипаж замер, и я вышел прямо перед филиалом торговой гильдии «Серебряная Зима».

Люди из гильдии деловито паковали свои вещи.

Поскольку я издал приказ об эвакуации, гражданских из города старались по возможности отправить в соседние поселения.

Верные репутации гильдии, они упаковывали тюки на редкость аккуратно.

Интересно, это потому, что им приходится так часто переезжать?

Навык упаковки был просто экстраординарным. Они могли бы сколотить состояние, открыв мувинговую компанию.

— Ваше Высочество!

Серенада, заметившая меня, поспешила навстречу.

Она тоже трудилась с самого утра: на лбу выступили капельки пота, а ее аквамариновые волосы были стянуты на затылке.

Ее открытая белая шея блестела от испарины.

— Я планировала навестить вас сегодня днем. Но вы пришли к нам первым.

Мне не хотелось расстраивать ее словами о том, что я просто проезжал мимо, поэтому я лишь неловко рассмеялся.

— Ха-ха. Вы уезжаете сегодня?

— Да. Большая часть гильдии уже закончила эвакуацию, и сегодня я с последней группой отправлюсь в северный город.

Затем Серенада указала на кого-то рядом с собой.

— Ах, Элизе! Иди сюда. Охраняй Его Высочество, как я и говорила ранее.

— ...

Таща за собой по земле Гроб мечей, неохотно появилась Элизе и выдавила из себя вялое «слушаюсь».

Я невольно улыбнулся.

Пусть она и недовольна тем, что покидает свою госпожу, фехтовальщица SSR-ранга — приобретение бесценное.

Я найду ей достойное применение в предстоящей битве.

Элизе с угрюмым лицом встала позади меня.

Серенада кивнула, удовлетворенная увиденным.

— Мы покидаем Кроссроуд лишь на время, но продолжим присылать военное снаряжение из соседних городов.

— Благодарю. На тебя всегда можно положиться.

К слову, я запрашивал подкрепления у соседних городов и стран... но пока никто не ответил.

Единственная поддержка, приходящая извне — это наемники, прибывшие по собственной воле, и припасы, доставленные торговой гильдией «Серебряная Зима».

Все остальные оказались невыносимо скупы...

— И на этот раз нам удалось достать довольно внушительную партию военного снаряжения.

Серенада загадочно улыбнулась.

— Мы доставим её сюда как можно скорее. Надеюсь, это поможет вам.

— О, я буду ждать с нетерпением.

Не знаю, что это, но если «Серебряная Зима» называет груз «внушительным», значит, это что-то действительно серьезное.

Может быть, какой-нибудь артефакт SSR-ранга.

Затем Серенада подошла ближе, с тревогой глядя на меня снизу вверх.

— Ваше Высочество, я искренне желаю вам удачи. Вы не должны пострадать.

— Спасибо. И ты береги себя.

Глядя на эту девушку, которая проделала такой долгий путь ради меня, а теперь была вынуждена эвакуироваться, я горько усмехнулся.

Серенада мгновение пристально смотрела на меня, затем протянула руку, взяла мою ладонь и нежно прикоснулась губами к ее тыльной стороне.

Ее мягкие губы оставили мимолетное ощущение на моей коже, прежде чем она отстранилась.

Я на мгновение оцепенел, прежде чем вернуться в реальность.

— Э-э... это что-то значит?

«Есть ли в этом поцелуе руки какой-то особый смысл, вроде благословения или чего-то подобного?»

— Нет, это ровным счетом ничего не значит.

Уверенно ответила Серенада, ее серебристые глаза сузились в форме полумесяцев, когда она улыбнулась.

— Мне просто захотелось это сделать.

— ...

Мое лицо вспыхнуло первым, и Серенада, чьи щеки тоже покраснели, медленно поклонилась.

— Тогда, Ваше Высочество, давайте обязательно встретимся снова.

— ...Да, давай встретимся.

У меня нет ни малейшего желания получать здесь «гейм овер».

Я ответил твердым, уверенным голосом:

— Мы обязательно встретимся снова, Серенада. Непременно.

***

Полдень. Особняк лорда.

Несмотря на то, что я собрал только ключевых героев и лидеров резервных отрядов, приемная была забита до отказа.

«Придется построить большой зал, чтобы вместить всех героев вместе».

Поскольку нас было много и наступило время обеда, мы заменили полноценную трапезу простым чаем и сэндвичами.

— Ешьте и слушайте. Во-первых, я должен кое-что вам сообщить... Для этой оборонительной битвы мы собираемся изменить состав некоторых отрядов.

Лукас и Евангелина, жуя сэндвичи, удивленно уставились на меня.

Я кивнул. Да, это касается и вас.

— Я расформировываю основной отряд.

— Что?!

— Э?!

— Лукас, Евангелина, Демиан, Джуниор. Каждый из вас станет лидером и возглавит свой собственный отряд.

Лукас возглавит отряд мечников и рыцарей.

Евангелина — отряд танков со щитами.

Демиан — отряд лучников и снайперов.

Джуниор — отряд магов.

Я тщательно просмотрел список членов резерва, чтобы найти подходящих героев.

Они должны были быть распределены по соответствующим группам.

— Мы будем называть их отрядом Лукаса, отрядом Евангелины, отрядом Демиана и отрядом Джуниора.

Евангелина недоверчиво покачала головой.

— У вас определенно талант придумывать названия, старший.

— Помолчи. Это временные формирования, так что пусть названия будут интуитивно понятными.

Грядущая битва будет иметь масштаб, с которым мы еще не сталкивались.

Наши враги — гоблины.

Легион, который подавляет числом, хотя каждый отдельный противник и не слишком силен.

Вот почему нам нужно рассредоточить свои силы, сохраняя при этом преимущество в боевой мощи на каждом участке.

Основной отряд, несомненно, могуч, но он слишком ценен, чтобы держать всех в одном месте.

Для этой битвы лучше разделить их на более мелкие подразделения.

— Как только сегодняшнее собрание закончится, наладьте контакт со своими подчиненными. Я подобрал их по схожим боевым стилям, так что проблем возникнуть не должно.

Кстати, я прикомандировал Элизе к отряду Лукаса. Синергия двух рыцарей-фехтовальщиков SSR-ранга — это то, чего стоит ждать с нетерпением.

— Сейчас я зачитаю состав каждого нового отряда. Садитесь за один стол со своими группами, чтобы познакомиться.

Я называл имена, и вскоре герои засуетились, занимая места за соответствующими столами.

Они поглядывали друг на друга, словно студенты университета, впервые встретившиеся для работы над общим проектом...

Я рассчитываю выставить всем оценки «A+», так что надеюсь, они преодолеют первоначальную неловкость и сработаются.

Когда Лукас обменивался приветствиями с членами своего отряда, он вдруг посмотрел в мою сторону, словно что-то вспомнил.

— Но кто тогда будет охранять нашего лорда?

— Мне не нужна охрана. Я не планирую выходить на передовую, если этого можно будет избежать.

...В смысле, что это за взгляды? Их глаза были полны сомнения, будто они мне ни на грош не доверяли.

Поскольку никто из них не перестал смотреть на меня со скепсисом, я нехотя добавил:

— В конце концов, со мной всегда будет как минимум один отряд, так что не беспокойтесь о моей безопасности.

Несмотря на то, что герои всё еще бросали на меня обеспокоенные взгляды... Цыц! Эти люди! Я проигнорировал их и продолжил:

— Кроме того. Мы добавим еще двоих в Теневой отряд. Это тоже временная мера специально для этой защиты.

Теневой отряд, в котором сейчас было всего трое, с трудом функционировал как полноценная боевая единица.

Поэтому в их состав были добавлены воин со щитом и лучник.

Критерием отбора была прежде всего «степень их неприязни к эльфам».

Состав группы таков, что пока трое основных членов Теневого отряда обеспечивают огневую мощь, остальные могут просто оказывать поддержку.

Штрафной отряд, Рыцари драконьей крови, Истребительный отряд прокаженных и Искатели Святого Грааля, пообещавшие помощь, останутся в своих исходных составах.

Это потому, что они уже являются слаженными группами, и у каждой есть свои внутренние связи.

Затем я повернулся к Маргарите и сказал:

— Святая. На этот раз ты не будешь участвовать в бою. Пожалуйста, посвяти себя лечению раненых в храме.

— Я понимаю.

— Вместо этого мы построим в храме портал. Это сделает транспортировку раненых более эффективной.

Если бы было возможно сражаться героями на переднем крае, я бы взял Маргариту на передовую в качестве полевого медика.

Однако на этот раз мы ожидаем значительных потерь среди обычных солдат.

Будет лучше действовать из храма, где лечебные помещения хорошо оборудованы.

Маргарита кивнула.

— Мы закончили расширение лазарета и пополнение запасов медикаментов. Все священники готовы к предстоящей битве.

— Спасибо, как и всегда. Давайте приложим еще немного усилий, чтобы пройти через это.

Я также объявил о различных перестановках в отрядах и решил вывесить обновленный список снаружи.

— Что ж, я наговорил много всякого, но по правде говоря, такие изменения в построениях могут в итоге оказаться бессмысленными.

Я ухмыльнулся.

— Я вырыл гигантскую ловушку, которая может захватить их всех разом.

— ...?!

Все герои выглядели крайне удивленными.

Лукас спросил:

— Ловушку?