— Я здесь уже довольно давно, просто вы не замечали. Решил обозначить своё присутствие, а то стоять в сторонке стало как-то неловко, — пробормотал Эш, словно оправдываясь.

В воцарившейся ошеломлённой тишине Лилли первой пришла в себя и обрела дар речи.

— Быть не может, Ваше Высочество! Неужели вам обязательно нужно появляться именно тогда, когда наши отношения начинают прогрессировать, и всё портить? У вас что, хобби такое в последнее время?!

— Дело не в том, что я всегда появляюсь. Может, вы двое просто постоянно воркуете, независимо от времени года? — проворчал Эш, а затем внезапно указал пальцем вперёд.

— В общем, вот зачем я здесь! Теневой отряд! В полдень общий сбор. Приходите в приемную. И, Лилли, у нас ещё назначена встреча по поводу артефакта позже днём.

— Ах, понятно...

— Мы будем в полдень, Ваше Высочество, — в замешательстве ответили Лилли и Годхэнд.

Эш глубоко вздохнул и добавил:

— И ещё, детишки. Я серьезно хочу дать вам один совет. Послушайте внимательно.

За этим последовало весьма странное замечание.

— Никогда не говорите о свадьбе перед большой битвой!

— ...?

— Это опасный флаг! Если хотите жить долго, обсуждайте такие вещи, когда на горизонте нет ни одного сражения! Серьёзно, я за вас переживаю, так что имейте это в виду! Поняли?!

Лилли, недоверчиво глядя на Эша, в смятении пробормотала:

— Но, Ваше Высочество, в этом городе монстры нападают круглый год...?

— Это верно.

— Так когда же нам вообще вести такие разговоры?

— ...Хороший вопрос.

Почувствовав себя неловко, Эш опустил руку и тихо попятился к двери.

— Ладно. Тогда продолжайте свой разговор... Увидимся позже, ребят...

Щелк.

Дверь закрылась.

— ...

— ...

В наступившей адской неловкости Годхэнд и Лилли продолжали хранить молчание.

Двое влюбленных, не в силах встретиться друг с другом взглядом, погрузились в свои мысли, потягивая медовую воду из кружек.

И в этот момент.

— ...

— ...

Наблюдавшие за ними из угла Бёрнаут и Бодибэг упустили момент, когда можно было незаметно уйти.

— Я всё жду момента, чтобы улизнуть... но когда он, этот подходящий момент...? — прошептала Бёрнаут.

— ...

— У-ух, мне нужно в туалет... — простонала от дискомфорта Бодибэг.

Бёрнаут в ответ похлопала себя по животу — знак того, что она проголодалась.

Двое юных эльфов снова огляделись. Лилли и Годхэнд всё так же избегали взглядов друг друга, храня молчание.

Снова спрятавшись за стеной, Бодибэг и Бёрнаут подумали в унисон:

«Взрослым живется непросто».

***

В поместье лорда.

Задний сад. Тренировочная площадка.

В этом месте, расширенном и ухоженном гораздо лучше, чем раньше, Лукас и Евангелина тренировались с деревянными мечами и копьями, держа в руках щиты.

Несмотря на разгар зимы, Лукас был одет в рубашку с короткими рукавами, а Евангелина — в безрукавку, обнажающую её руки.

Оба были мокрыми от пота.

Тюк! Клац! Свист!

Не говоря ни слова, они обменивались взглядами и делили ритм боя своими тренировочными орудиями.

В этот момент, когда они полностью погрузились в поток атаки и защиты, словно в игру в мяч...

— Я, Куйлан, совершаю свой выход!

Ниоткуда выскочил Куйлан.

— ?!

— Ах, что за чертовщина!

Оказавшись между двумя вздрогнувшими рыцарями, Куйлан хитро рассмеялся и нанес серию ударов.

Лукас и Евангелина удивились, но без труда парировали его выпады и перешли в контратаку.

После короткого диссонанса все трое снова начали плавно двигаться в едином потоке, обмениваясь ударами.

Благодаря постоянным реальным битвам и совместным тренировкам, их координация с Куйланом стала весьма прочной.

Трое авангардных бойцов вскоре «вошли в зону», бесшовно продолжая свой ритм.

В разгар этой живописной дуэли на троих...

— И я тоже присоединюсь!

Внезапно в схватку впрыгнул Эш.

— Мой лорд?!

— Сеньор?!

— Ого! Капитан! Это же опасно!

Трое испуганных игроков поспешно отозвали свои атаки, когда Эш, проскользнувший между ними, слегка коснулся плеча каждого своей магической палочкой, «Маэстро».

Хлоп, хлоп, хлоп!

Немного жгло, но благодаря особому эффекту «Маэстро» на каждого наложился случайный бафф.

Троица недоверчиво уставилась на Эша, а тот лишь пожал плечами с дерзкой ухмылкой.

— Эй! Утренняя зарядка освежает. В любом случае, раз я задел каждого из вас, значит, я победил, верно?

— Ой, Босс! Это же жульничество, чистой воды жульничество! — воскликнул Куйлан.

— М-м-м~ Не совсем. Внезапные атаки — вполне допустимая стратегия в реальном бою. К тому времени, как моя палочка коснулась вас, я уже победил.

Евангелина в разочаровании закричала на софистику Эша:

— Сеньор! Вы обещали тренироваться с нами, и куда вы опять пропали? Утренняя тренировка почти закончилась!

— М-м-м~ В любом случае, мне уже пора уходить. Сеньор занят. Потренируемся в следующий раз.

— Вот вы опять убегаете, непутевый сеньор! Непутевый фанат здорового образа жизни!

— М-м-м~ Да, я такой, блистательный принц~

Ловко подразнив Евангелину, Эш указал подбородком на Лукаса.

— Собери всех в гостиной к полудню. Пришло время военного совета по обороне.

— Мой лорд, это значит...

— Мы собрали почти все средства для следующей защиты. Стратегия готова. Сегодня мы её огласим.

Эш небрежно махнул рукой и поспешил к карете, подготовленной во дворе.

— Тогда приятного завершения утренней тренировки! Увидимся позже!

— ...

— ...

— ...

Наблюдая за тем, как Эш исчезает вдали, трое снова переглянулись.

Их пот еще не высох.

Время действия баффа магии, которую наложил Эш, истекало.

Им хотелось подвигаться побольше, пока магия еще действовала.

Без слов их консенсус был ясен.

Обменявшись взглядами, они возобновили свои яростные атаки друг на друга.

***

В городе Кроссроуд, в гостинице «Мед Этти».

Целый этаж здесь заняли маги.

Всего к Кроссроуду было приписано шесть боевых магов, и, не считая старшего мага Лилли, оставалось пятеро.

Все пятеро остановились в этой гостинице.

И сейчас все пятеро втиснулись в комнату Джуниора.

«...Как же всё к этому пришло?»

Джуниор тяжело сглотнула, поглубже натянув свою остроконечную шляпу.

Перед ней четверо молодых магов — парней и девушек — в таких же низко надвинутых шляпах лихорадочно что-то строчили в свитках.

— Сестренка Джуджу! Я не понимаю эту формулу!

— Сестренка Джуджу! Можешь еще раз объяснить, как здесь работает магическая энергия?!

— Сестренка!

— Сестренка!

Юные маги щебетали, словно птенцы, выпрашивающие еду, и Джуниору нестерпимо захотелось плакать.

Эти четверо магов были из магической академии близлежащего города.

Они едва освоили по одной стихии и, по сути, еще не были полноценными магами.

Как только им исполнилось шестнадцать или семнадцать, отчаянно нуждаясь в деньгах, они взяли те неполные знания, что у них были, и бросились на передовую.

Они были наняты, но им не хватало боевых навыков, поэтому их еще не допускали к фронту.

На этот раз они пришли к Джуниору.

Они хотели приносить пользу и умоляли её научить их.

Она согласилась, вспомнив себя в прошлом и своих братьев и сестер дома... но была одна проблема.

Джуниор была типичным магом-гением, который вырос на самообучении без настоящего наставника.

Следовательно, у неё не было ни опыта, ни врожденных способностей к преподаванию.

То, что для неё было инстинктивной манипуляцией магией, для обычных магов требовало сложного теоретического обоснования.

Однако у Джуниора был опыт жизни в родном городе, где она успокаивала и заботилась о младших.

У неё были свои секреты в общении с маленькими детьми.

Начиная с самых основ, Джуниор выстроила свою теорию магии и преподала её детям.

Юные маги впитывали её сугубо практические теории, как губка воду.

— Сестренка Джуджу! Ты потрясающая! Ты правда сама придумала эту теорию?

— Сестренка Джуджу! Ты гений?!

— Джуджу — богиня!

— Джуджу! Джуджу!

«...Пожалуйста, не называйте меня Джуджу».

«Меня это начинает тяготить. Просто зовите меня Джуниор».

Когда лицо Джуниора покраснело и она слегка задрожала, юные маги начали выкрикивать её прозвище еще громче.

Среди нарастающего шума молодых голосов внезапно прозвучал чистый мужской голос.

— Джуджу! Джуджу!

— ...

Вздрогнув, Джуниор резко обернулась и увидела стоящего там Эша.

Эш, который подпевал её прозвище, неловко кашлянул и притворился отвлеченным, когда был пойман Джуниором, которая в раздражении заскрежетала зубами.

— Ваше Высочество... Что привело вас в это место...?

— Кхм! Ну, я просто пришел объявить, что в полдень состоится собрание, так что все должны прийти в поместье лорда.

— Понятно, Ваше Высочество...

Джуниор склонила голову в знак подтверждения, и вскоре после этого Эш снова окликнул её с игривым выражением лица.

— Джуджу! Джуджу!

— ...

Треск!

Искра молнии проскочила между кончиками пальцев Джуниора, которая улыбнулась хитро, словно лисица.

Эш поспешно ретировался.

***

На севере города. Убежище.

В настоящее время оно служило базой для беженцев из герцогства Брингар.

В центральной палатке этого места Даск Брингар и её Рыцари драконьей крови проводили совещание.

— Мы установили контакт с рыцарями на нашей родине.

Лидер Рыцарей драконьей крови, старый рыцарь с гривой седых волос по имени Эндимион, докладывал о ситуации в герцогстве Брингар.

— Благодаря тому, что гражданская война отвлекла внимание империи, сопротивление на нашей родине начинает обретать новую силу.

— Народ, который восстает снова, сколько бы его ни топтали... воистину, это мои подданные.

Горькая улыбка скользнула по губам Даск Брингар.

— Подумать только, король бежал в соседнюю страну...

— Именно потому, что вы живы, люди нашей родины не теряют надежды. Не вините себя в этом.

Эндимион, откашлявшись, продолжил:

— Хотя их число невелико, им удалось организовать некоторую военную силу. Десять рыцарей, около пятисот солдат.

— ...

— Это элита уцелевших рыцарских сил. Они более чем способны вновь зажечь маяк контратаки в наших землях.

Эндимион осторожно следил за реакцией Даск Брингар.

— Что нам делать, Ваше Превосходительство? Должны ли мы вернуться на родину сейчас...?

— Нет. Пока мы не вернемся.

Даск Брингар положила руку на свою тонкую фигуру.

— Пока во мне течет кровь дракона, и пока этот проклятый император империи Траха и его первый и второй сыновья жаждут этой крови, вторжение рано или поздно возобновится. Возвращаться сейчас, чтобы отвоевать герцогство — не лучший вариант. Они просто снова растопчут нас, если пожелают.

— Что же тогда?

— ...У меня есть план.

Даск Брингар выглянула за пределы открытой палатки, на стены Кроссроуда.

— Будущее нашего герцогства Брингар лежит здесь, на фронте монстров.

«Нет, если быть точной».

— Оно связано с лордом этого места, принцем Эшем.

Леди с драконьей кровью чувствовала, что это был момент судьбы, место предназначения.

— Призовите все доступные силы в Кроссроуд.

Рыцари побледнели от приказа привести сюда и без того скудные силы с родины.

Эндимион осторожно спросил:

— Вы планируете завоевать Кроссроуд и передать его под контроль нашего герцогства?

— Неужели я кажусь тебе тем, кто стал бы действовать так грубо и без уважения?

Даск Брингар оскалила свои заостренные зубы, яростно зарычав.

— Южный фронт стал убежищем для нас и перемещенных лиц. Это один из немногих союзников, что у нас остались в этом мире. Что останется, если мы нанесем по ним удар?

— ...

— Я Леди Дракон. Я не забываю ни обид, ни долгов благодарности.

Месть за обиды.

Воздаяние за доброту.

— Я возвращаю всё с лихвой. Таков путь дракона.

— Мы мобилизуем все силы, которые сможем, чтобы помочь отразить это вторжение монстров. Нет.

Рыцари были еще больше удивлены тем, что последовало далее.

— Наше герцогство Брингар будет союзником Южного фронта до самого конца этой войны с монстрами.

— Прошу прощения?

— Ваше Превосходительство, зачем идти на такие крайности...

Разве вторжение монстров не продолжалось сотни лет?

Как можно было поддерживать их, не зная, когда закончится эта война?

Особенно когда их родина, герцогство Брингар, была под сапогом имперской армии...

— Доверьтесь мне. Это спасательный круг, который сохранит наше герцогство Брингар.

Даск Брингар говорила с убежденностью.

«Все неизбежно».

Появление черного дракона в логове монстров.

То, что она, последняя из Багряных Драконов, будет искать убежища именно здесь.

Случайностей не бывает.

Только то, что должно произойти, происходит так, как положено.

Так же, как драконья кровь была передана ей, когда-то обычной человеческой девушке...

— Ну, и еще дело в том, что другого выбора не было.

Хитрая улыбка заиграла на губах Даск Брингар.

— В конце концов, в данный момент я «Почетный рыцарь» этого города... И защита его от вторжения монстров — мой долг.

— ...?

Рыцари драконьей крови переглянулись, озадаченные загадочным заявлением. Даск Брингар усмехнулась, не давая объяснений.

Именно в этот момент это случилось.

Скрип!

Послышался звук останавливающейся снаружи кареты, а затем кто-то выскочил и без колебаний ворвался в палатку.

— Всем доброе утро!

Появился Эш, за спиной которого вставало утреннее солнце.

Видя сверкающие черные волосы молодого принца и бодрую улыбку, Даск Брингар внезапно вспомнила улыбку прежнего герцога Брингара, который передал ей кровь дракона.

Та улыбка тоже сияла подобно солнцу.

Была такой же прекрасной.

— Всем собраться! Приходите в мою резиденцию сегодня к полудню!