Настоящее время. Озерное королевство, Зона 8. [Поле боя].

— Крук... Крр-ук...

Император орков Даймарк стоял на коленях, тяжело опираясь на землю. Его тело было сплошь истыкано копьями, а сопровождавшая его армия орков оказалась полностью уничтожена.

В то время как Кали-Александр оставался совершенно невредимым. Незаметно для многих, его элитная гвардия плотно сомкнула ряды вокруг своего господина.

Десять гоблинов-амиров.

Две тысячи пятьсот гоблинов-янычар.

Даже при жизни эта элитная стража, сопровождавшая Бога-короля гоблинов, всегда была его тенью. И сейчас они успешно подавили внезапную атаку Императора орков.

Несмотря на то, что три амира пали, а пятьсот янычаров были потеряны в бою, победителем вышел Легион гоблинов.

— Остальные мои силы были разосланы по разным направлениям, но неужели ты думал, что я настолько глуп, чтобы оставить себя без защиты моих собственных рук и ног?

Даймарк жадно хватал ртом воздух, пока Кали-Александр спокойно продолжал свою речь.

— Причина, по которой я решил основать здесь свою базу, заключалась в наличии обширного подземного пространства. Оно идеально подходит для сокрытия войск. Ты сам добровольно зашагал в ловушку, за которой мои люди следили в оба глаза.

— Крук... Вечно ты ведешь себя так заносчиво, до самого конца...

Нет, на самом деле Даймарк знал.

Он подозревал, что основные силы гоблинов отступили, и допускал возможность того, что гвардия осталась здесь для защиты короля.

Но он все равно рискнул. Даймарк верил, что сейчас, когда отсутствуют десятки тысяч солдат основного войска, настал его величайший шанс.

Однако реальностью стало сокрушительное поражение.

«Проклятые гоблины... Число, которое мне не одолеть...»

Но дело было не только в численности.

Бог-король гоблинов, амиры и янычары двигались в унисон настолько безупречно, что в их многотысячном строю невозможно было усомниться — они действовали как единый организм.

Даймарку пришлось это признать. Они были сильнее его самого и всей его армии.

Император орков хрипло рассмеялся, и кровь запузырилась у него на губах.

— Что ж, лучше умереть в честном бою, чем жить, будучи раздавленным такими паразитами, как вы.

— Сдавайся сейчас, Даймарк. Тогда, по крайней мере, остатки твоих легионов смогут продолжить жизнь в качестве рабов.

— Псы, бегущие за хвостом телеги.

Даймарк презрительно оскалился.

— Вы просто сражаетесь на одних инстинктах, чтобы убивать и жечь. До самого конца света, пока не исчезнет последняя фигура, которую можно убить или сжечь.

— ...

— Воины без цели, без нужды и без гордости... вы убиваете ради самого процесса убийства. Вы и есть истинные монстры.

Даймарк взревел, предпринимая последнюю попытку подняться.

— Но лучше всему моему легиону погибнуть сегодня, чем влачить существование рабами у подобных вам!

Император орков собрал свои последние силы, замахиваясь кулаком, крепким, словно сталь, но...

Удар не достиг цели.

Десятки копий, брошенных янычарами, разом пронзили тело Даймарка.

Скимитар Кали-Александра вонзился в шею Императора орков, и из раны брызнула густая зеленая желчь.

Тук!

С глухим звуком мощная шея Даймарка была чисто перерублена.

— ...

Кали-Александр молча стоял, глядя на труп Императора орков, а затем отдал короткий приказ.

— Направьте часть разосланных легионов на штурм крепости орков. Не оставляйте никого в живых.

Амиры и янычары склонили головы и стремительно покинули территорию.

В этот момент один из амиров подошел к Кали-Александру и заговорил:

— Крик, великий Кали-Александр. Потери элитной гвардии значительны, а с учетом уничтожения легиона орков...

— ...Ты хочешь сказать, что нам не хватит сил, чтобы сдержать «Неймлесс»?

Неймлесс.

Хранительница Озерного королевства, противостоящая вторжению Кошмарного легиона.

Изначально предполагалось, что именно легион орков возьмет на себя столкновение с ней, но теперь, когда ситуация изменилась, на их поддержку рассчитывать не приходилось.

— Тут ничего не поделаешь. Наши обычные солдаты не смогут даже замедлить ее...

Кали-Александр тяжело вздохнул.

— ...Значит, противостоять ей придется мне самому.

Кали-Александр еще не осознавал.

Восстание Даймарка, последовавшее за этим отсутствие сил для сдерживания Неймлесс и вынужденная мобилизация для закрытия брешей в обороне...

Он не предвидел, какой «эффект бабочки» это вызовет и какое влияние окажет на всю дальнейшую войну.

***

До следующей оборонительной битвы оставалась одна неделя.

Чирик, чирик, чирик.

Пробудившись от далекого щебетания птиц, Лилли медленно открыла глаза.

— М-мм...

Было утро.

Солнечный свет пробивался сквозь щели в шторах, рассыпаясь яркими пятнами по кровати.

Слабый запах дерева и мягкий утренний воздух...

Лилли непонимающе моргнула, глядя в потолок.

«А?»

Потолок казался незнакомым.

Нет, не только потолок. Ощущение от подушки, текстура одеяла, аромат в воздухе.

Все это отличалось от спальни в ее алхимической мастерской.

— Где я... Ай, голова.

Попытавшись подняться, Лилли прижала ладонь к пульсирующему лбу.

Похмелье.

Она смутно помнила, что вчера вечером выпила лишнего...

«С кем же я пила?»

«Ах, Годхэнд...»

Им посчастливилось раздобыть «Медовуху на подсолнухах», и они распивали ее вместе в расположении Теневого отряда.

Она помнила, как они обменивались тостами в очень приятной атмосфере.

«А потом?..»

Когда голова Лилли, еще не до конца прояснившаяся, повернулась, чтобы осмотреть комнату, ее взгляд скользнул в сторону.

— ...?!

И там она обнаружила это.

Прямо рядом с ней, под тем же самым одеялом, лежал мужчина с зелеными волосами — Годхэнд. Он мирно спал, тихо посапывая во сне.

Его профиль выглядел очень мило, но... нет, сейчас это было неважно!

В этот момент Годхэнд, который до этого лишь слегка подергивался во сне, медленно открыл глаза.

Их взгляды встретились.

Лилли, чье лицо мгновенно залилось пунцовой краской от паники, что-то забормотала, но Годхэнд, едва разлепив веки, лишь мягко улыбнулся ей.

Приподнявшись на кровати с негромким кряхтением, Годхэнд протянул свою протезированную руку, аккуратно убрал растрепанную челку с лица Лилли и прошептал:

— Ты хорошо выспалась, Лилли?

— ...

— Прошлая ночь... была чудесной.

Не в силах больше сдерживаться, Лилли закричала во все горло:

— Кья-а-а-а?!

...Она была еще совершенно не готова принять реальность.

***

— Я, я сделала это...!

В пристройке лордского особняка, где располагался Теневой отряд.

Быстро одевшись и присев за обеденный стол, Лилли закрыла лицо руками, вся дрожа.

— Я действительно сделала это, я...!

Воспоминания о прошлой ночи начали всплывать в памяти отчетливыми фрагментами.

Они пили, и настроение было просто великолепным.

Лилли очень надеялась, что сегодня они наконец продвинутся дальше обычных рукопожатий.

Однажды они уже почти поцеловались, но Эш застукал их и отчитал, и с тех пор Годхэнд, казалось, совсем пал духом и не решался ни на что большее, кроме как держать ее за руку.

Но Годхэнд все равно выглядел счастливым, когда просто держал ее ладонь в своей. В конце концов, разозленная его нерешительностью Лилли поцеловала его первой...

«Но я не ожидала... что за одну ночь мы зайдем так далеко...»

Она дрожала от шока, но, в конце концов, именно она была инициатором соблазнения... пусть даже она и заняла немного храбрости у алкоголя...

В этот момент к ней подошел Годхэнд с двумя чашками в руках.

— Лилли, ты в порядке? Вот, выпей медовой воды.

— Ах... спасибо.

Теплая медовая вода немного уняла головную боль. Делая глотки, Лилли украдкой поглядывала на Годхэнда.

Годхэнд смотрел на нее взглядом, полным искренней нежности.

Смутившись, Лилли снова покраснела и резко отвернулась.

Как же неловко! Вся эта ситуация!

— Ты ведь знаешь об этом, Лилли? — заговорил Годхэнд.

Растерянная Лилли выпалила первое, что пришло в голову:

— Э-э, ну, да? О чем ты? О, о родинке на твоем боку? Не волнуйся, я никому не скажу.

— Я не про родинку... И раз уж мы об этом заговорили, у Лилли тоже есть родинка на спине...

С порозовевшими щеками Годхэнд откашлялся и застенчиво произнес:

— Эльфы... они остаются на всю жизнь с тем первым встречным, кому отдали свою чистоту.

Годхэнд протянул свою механическую руку и осторожно накрыл ладонь Лилли.

— Теперь я... принадлежу только тебе до конца своих дней.

— ...?!

— Пожалуйста, позаботься обо мне в будущем, хорошо?

Кап-кап.

Капля меда, сорвавшаяся с губ Лилли, упала обратно в чашку.

— ...Что?

Нет, нет, на всю жизнь? О чем он вообще говорит?

Годхэнд начал терпеливо объяснять ошарашенной Лилли:

— Эльфы создают пару на всю жизнь только с одним партнером, и именно поэтому они относятся к любви крайне осторожно.

— Но если они влюбляются, то посвящают своему партнеру всего себя с безграничной преданностью.

— Так что, по сути...

— ...Мы должны пожениться?

— Ну, можно сказать и так.

— ...

Пока Лилли пребывала в оцепенении, Годхэнд продолжал строить планы:

— Я бы хотел двоих или, может быть, троих детей. Было бы замечательно, если бы родилась дочка, похожая на тебя... Как нам ее назвать? Нам, наверное, стоит решить это заранее...

Бормоча себе под нос, Годхэнд весь так и извивался от застенчивого счастья.

Лилли, молча наблюдавшая за ним, медленно открыла рот.

— Годхэнд.

— Да?

— Мне очень жаль, но...

Лилли твердо отрезала:

— О браке не может быть и речи.

Бам — словно с таким звуком мир Годхэнда рухнул, а его лицо застыло от шока.

— Ч-что? Почему? Если ты любишь кого-то, брак — это естественный следующий шаг!

— Нет... это вовсе не обязательно. Отношения и брак — это разные вещи...

— И... и ты забрала мою невинность! Ты хочешь сказать, что просто развлечешься со мной, а потом выбросишь?!

— Э-это звучит слишком грубо! Ты мне правда нравишься! Но это просто романтические чувства, а брак — совсем другое дело!

— Клянусь Мировым Древом, Боже мой! Люди действительно невероятно распутны!

«Нет. Это вообще-то и мой первый раз, когда я нормально с кем-то встречаюсь. И теперь меня называют распутной».

С трудом приведя мысли в порядок, Лилли успокоилась и серьезно обратилась к Годхэнду:

— Годхэнд. Ты эльф, а я человек.

— И что?

— Через 50 лет ты все еще будешь молодым и красивым, а я — нет. Я стану старой, сморщенной старухой.

— Но ты все равно будешь прекрасна. Я все равно буду любить тебя.

«...Я чуть было не купилась на эту фразу сейчас».

Пока Лилли колебалась, словно получив критический удар, Годхэнд нанес следующий:

— Даже если ты умрешь и останется только твоя могила, я буду охранять ее всю оставшуюся жизнь, вспоминая о тебе. Именно так эльфы любят своих партнеров. И я... я хочу выбрать тебя своим спутником жизни.

Протезированная рука Годхэнда нежно погладила ладонь Лилли.

«Глоть! Держись, Лилли!»

«Ты — старший маг Фронта монстров! Даже если перед тобой грозный враг, не теряй рассудка!»

Едва удерживая ускользающее сознание, Лилли заговорила строго:

— Хорошо, предположим, мы поженимся. Тогда у нас, вероятно, будут дети, верно?

— Да. Они будут милыми, совсем как ты.

Годхэнд так и сиял от счастья при одной этой мысли. Лилли слегка покачала голвой.

— Если ты эльф, а я человек, то ребенок будет полуэльфом, так? Ты ведь прекрасно знаешь, как в этом мире относятся к полуэльфам, не так ли?

— ...

— Они сталкиваются с вещами гораздо худшими, чем дискриминация, которой подвергаются обычные эльфы. Я не хочу видеть, как мой ребенок страдает от ненависти с самого рождения только из-за крови, которую он унаследовал от родителей.

В этом мире, где разные расы постоянно враждовали, полукровки подвергались самой жесткой травле.

Их сторонились люди, и в то же время другие расы не принимали их за своих.

Ни человек, ни эльф — просто изгой, лишенный своего места. В этом мире такова была судьба тех, в ком смешалась кровь.

— Ты мне очень нравишься, Годхэнд.

Лилли постаралась говорить теплее с замолчавшим и поникшим возлюбленным.

— Но любовь и брак — это разные вещи. Брак — это... реальность. Это то, что нельзя решить одними лишь чувствами симпатии...

— ...Никогда не узнаешь, пока не попробуешь.

— Есть боль, о которой знаешь заранее, и для этого вовсе не обязательно разбивать себе лоб.

Лилли крепко прижала ладони к своим неподвижным ногам.

— Годхэнд. Этот мир не принимает «отличия» с добротой.

Даже простое перемещение в инвалидном кресле притягивало к ней такие взгляды, с которыми она никогда не сталкивалась прежде.

Быть человеком и получить инвалидность уже было достаточно тяжело, а каково будет детям, рожденным от их союза...

— Если я буду жить с тобой, я буду счастлива. Но наши дети... они будут глубоко несчастны.

— ...

— Ты мне нравишься. Правда. Это истина. Но... брак — это совсем другой вопрос.

Годхэнд медленно опустил голову. Лилли смотрела на него глазами, полными печали.

И в этот момент...

— ...Простите, что прерываю ваш серьезный разговор.

Тук-тук.

Раздался звук стука в дверной проем пристройки.

Оба вздрогнули и обернулись. Там стоял не кто иной, как Эш, прислонившийся к косяку в своей привычной небрежной позе.

Смущенно почесав затылок, Эш выдал оправдание:

— Я тут уже какое-то время стою, но вы меня совсем не замечали. Было как-то неловко просто стоять и слушать, так что я решил обозначить свое присутствие.