Несколько столетий назад.

В одном из магических исследовательских институтов Западного Человеческого Королевства кипела работа.

Маги, семейная пара, владевшая этим институтом, однажды обнаружили неподалеку умирающего гоблина.

Гоблинша была беременна. Даже находясь в предсмертной агонии, она из последних сил рожала свое потомство, хотя большинство новорожденных появились на свет уже мертвыми.

Однако один, самый последний детеныш, выжил и пришел в этот мир.

Жалобно крича в объятиях своей мертвой матери, младенец выглядел недоношенным и слабым.

Оставь они его там — и кроху бы растерзали дикие звери или он просто погиб бы от истощения и собственного крика.

Был ли это порыв сострадания?

Супруги спасли младенца-гоблина и поместили его в магическую установку для культивации внутри института.

Была ли то естественная мутация, или же обильная мана в установке запустила какой-то особый механизм — осталось неизвестным.

Но когда гоблин окреп и вышел из культивационной капсулы здоровым, он оказался заметно крупнее и умнее своих сородичей.

Малыш следовал за парой повсюду, как за собственными родителями.

Супруги решили воспитать гоблина сами.

Западное Человеческое Королевство было регионом, который постоянно страдал от набегов зеленокожих.

Они надеялись, что, приручив этого гоблина, смогут разработать эффективные меры противодействия вторжениям.

А возможно, причина крылась в том, что пара долгое время оставалась бесплодной.

Их сердца дрогнули при виде того, как этот гоблин растет и тянется к ним, словно к родным отцу и матери.

Какой бы ни была истинная причина, супруги решили вырастить его и дали ему имя.

Кали-Александр.

Это было имя некогда великого человеческого короля, правившего Западным континентом.

***

Александр был проницателен.

Если быть точным — до пугающего проницателен.

Он обучался гораздо быстрее человеческих сверстников своего возраста.

Возможно, из-за того, что гоблины достигают взрослости к пяти годам, развитие его мозга также шло ускоренными темпами.

В три года Александр мог вести беседу не хуже взрослого человека, а к четырем уже помогал паре в их исследованиях.

К пяти годам он без труда читал любые книги из библиотеки института.

Начиная с четырехлетнего возраста, супруги наняли его в качестве ассистента в своей лаборатории.

Для пожилой пары, которая из-за ограниченных средств тянула всё на себе, умный и крепкий Александр стал настоящим благословением небес.

Проблема возникла всего через месяц после того, как Александр начал работать помощником.

Для одного из экспериментов они привезли из соседней деревни несколько цыплят. Это случилось на следующее утро после того, как супруги легли спать.

— Мне... мне жаль... Я просто не мог выносить писк этих малюток...

За одну ночь Александр зверски убил всех цыплят.

Он растерзал их на куски и сожрал.

Александр стоял, тупо глядя в пустоту, весь перепачканный в перьях и крови, и тихо бормотал:

— Но... почему убивать их — это плохо?

— ...

Именно тогда супруги осознали.

Каким бы умным он ни был, как бы бегло ни говорил на человеческом языке, перед ними стоял гоблин.

Монстр с жестокой и свирепой натурой, склонный терзать любое существо, что меньше и слабее него самого.

Пара долго спорила. Должны ли они убить этого гоблина? Или просто выгнать его?

Однако они уже успели к нему привязаться.

Поэтому вместо того, чтобы избавляться от Александра, супруги решили направить все силы на его образование.

— Александр, давай с сегодняш дня начнем читать вот это.

Супруги привезли из деревни огромное количество книг, подходящих для маленьких детей.

Книжки с картинками, романы, исторические труды и даже сборники стихов...

Они верили.

Какой бы жестокой ни была врожденная природа, если окружить существо богатой культурой и относиться к нему с добротой и теплом, этот ребенок-гоблин сможет адаптироваться к человеческому обществу.

Александр усердно читал всё, что привозили родители.

Молодой гоблин всегда любил книги, но поэзия заняла в его сердце особое место.

Его часто трогали до слез чувства, запечатленные великими поэтами, словно сияющие созвездия на страницах.

Благодаря терпеливому обучению и самоотверженности родителей Александр постепенно дистанцировался от своих жестоких инстинктов.

Он прогрессировал до такой степени, что ему снова доверили выращивание цыплят.

Затем произошло событие в год, когда Александру исполнилось пять лет.

В ближайшей деревне проходил фестиваль, и родители захотели показать его сыну.

— Пойдем, Александр! Давай вместе посмотрим представление!

Чтобы скрыть зеленую кожу, Александр надел закрытую одежду и перчатки, а на лицо — маску.

Держась за руки с обоими родителями-магами, Александр вошел в человеческую деревню — прямо в самую гущу праздника.

Повсюду на улицах резвились дети в праздничных масках.

Александру удалось попасть в театр бродячей труппы, не вызвав ни малейших подозрений.

И там Александр увидел новый мир.

Это была пьеса, основанная на истории. На сцене актеры декламировали свои реплики, играли, пели и читали стихи.

Все то, о чем Александр читал в книгах, воплотилось там, на подмостках.

В течение двух часов, пока длилось действие, Александр смотрел, не в силах сдержать рыданий.

Пожалуй, это было самое яркое воспоминание в его жизни, которое не сотрется и спустя сотни лет.

***

Но счастье длилось недолго.

Слухи о том, что в исследовательском институте выращивают гоблина, медленно поползли по округе.

В конце концов, деревенский староста пришел к лаборатории с протестом.

— Выращивать гоблина рядом с деревней, которая живет в вечном страхе перед налетами зеленокожих... Вы что, с ума сошли?! А если этот гоблин призовет своих сородичей?!

— «Наш Александр не такой...»

— Вы даже имя дали этому монстру?! Вы и вправду лишились рассудка!

Староста и жители требовали немедленно убить гоблина и вышвырнуть его тело, иначе исследовательскому институту придется покинуть эти земли.

Маги долго не раздумывали.

Они решили перенести свою лабораторию в еще более глухую, отдаленную деревню.

— Ты — живое доказательство того, что гоблины могут сосуществовать с людьми, Александр.

Супруги-маги утешали Александра, который всхлипывал, понимая, что именно из-за него их выгоняют.

— «И еще ты — наш сын».

— «Где бы мы ни оказались, мы сможем жить счастливо».

Семья из трех человек — супруги-маги и Александр — собрали вещи и погрузили их в карету.

Карета была маленькой и не могла вместить много, поэтому все книги, которыми так дорожил Александр, пришлось оставить.

Родители пообещали, что как только они переедут на новое место, они купят ему новый сборник поэзии.

Александр радостно кивнул на это обещание.

Путь до соседней деревни на карете занимал три дня.

Семья не спешила, наслаждаясь дорогой, словно приятным путешествием.

Днем они любовались новыми пейзажами, а по ночам вместе пели песни у костра под открытым небом.

Атака группы зеленокожих произошла всего за день до того, как они должны были достичь цели.

***

Засада завершилась в одно мгновение.

Орочья кавалерия на волках ударила в бок кареты, и тяжело нагруженный фургон перевернулся.

Волки задрали лошадей, а муж-маг, пораженный клинком орка, умер, не успев промолвить ни слова, истекая кровью.

Жена-мага, выброшенная из перевернувшейся кареты, пыталась сотворить заклинание, лежа на земле, но волк всадника-орка раздавил её, сломав ей шею.

Нападение было стремительным и беспощадным. Двое орков-кавалеристов довольно рассмеялись.

— Р-р-р-а-а! Добыча, добыча!

— Это были маги! У них наверняка есть ценные вещи! Забирайте всё!

Следом за кавалерией появилась группа гоблинов, которые начали переворачивать фургон, чтобы разграбить его.

Александр пришел в сознание внутри опрокинутой кареты. Первое, что он увидел — это ужасно изуродованные тела родителей и двух орков, рыщущих в их останках.

Хруст.

В этот момент в голове Александра что-то оборвалось.

Та «человечность», которую супруги так бережно взращивали в нем, мгновенно сгорела дотла.

— Ха-а... Ха-а...

Когда он снова пришел в себя, Александр стоял на телах двух орков.

Два волка лежали мертвыми, их внутренности были выворочены наружу. У одного орка была перерезана шея, а другой был буквально раздавлен, его конечности были переломаны.

Взобравшись на этого орка, Александр медленно поднимал орочий клинок, который он у него отобрал.

— Гоблины... всего лишь рабы... — прохрипел орк свои последние слова. — Смеешь... против великого орка...

Вжих!

Он никогда не обучался боевым искусствам.

Но Александр инстинктивно и с чудовищной силой взмахнул клинком, обезглавливая орка.

Зеленая кровь брызнула фонтаном, когда голова орка покатилась по земле.

Группа дрожащих гоблинов в ужасе смотрела на Александра.

— ...

Когда Александр взглянул на них глазами, залитыми кровью, гоблины тут же пали ниц, содрогаясь всем телом.

— Чиррик!

— Пощади нас! Пожалуйста, сохрани нам жизнь!

— Мы будем служить! Только не убивай нас!

— С этого момента мы будем служить тебе! Пожалуйста, пощади!

Игнорируя сородичей, Александр подошел к телам супругов-магов.

Его родители, любившие его всю свою недолгую жизнь, лежали мертвыми, даже не закрыв глаз.

Александр голыми руками вырыл землю и похоронил тела родителей.

Все это время гоблины не шелохнулись, продолжая лежать лицом в грязи.

Они были рабами.

Существами, которым жизненно необходим тот, кто будет отдавать приказы.

— ...

Глядя на своих сородичей, жаждущих служить ему, Александр издал долгий вздох.

— Эй.

— Ч-чиррик! Говори, сильный гоблин!

— ...Где база этих орочьих тварей?

— Н-недалеко, там крепость... но почему ты спрашиваешь, чиррик?

Гоблины осторожно подняли головы, пытаясь угадать намерения Александра. Пробормотав что-то себе под нос, Александр подобрал орочий меч.

— Я собираюсь убить их всех.

Когда он зашагал прочь, наблюдавшие за ним гоблины поспешно последовали за ним. Александр не обращал на них внимания.

Это был первый отряд, который сформировал Александр.

С этим отрядом Александр начал свой путь мести за родителей.

***

Следующие десять лет Александр прожил на поле боя.

При каждой возможности он убивал орков и забирал гоблинов, живших под ними в рабстве, в свой отряд.

У него был природный талант к командованию. Знание человеческих книг по стратегии также оказалось весьма полезным.

Он хладнокровно и расчетливо побеждал орков, полагавшихся лишь на грубую силу, и методично истреблял их.

Превыше всего он ставил воинскую дисциплину среди своих солдат.

Вместо того чтобы сражаться на инстинктах, он требовал создания упорядоченной армии, строго следующей его командам.

За время Гражданской войны зеленокожих он отточил свои навыки полководца, а его солдаты превратились в закаленную сталь.

Десять лет спустя Александр лично убил всех семерых орочьих лордов, а армии орков были разбиты.

Гражданская война зеленокожих закончилась победой гоблинов.

Гоблины, которые с рождения были рабами орков, теперь сами сделали орков своими рабами.

Когда Александр пришел в себя, его месть была завершена, и он обнаружил, что является правителем огромного королевства зеленокожих.

— Чиррик! Великий Александр!

— Гоблин среди гоблинов!

— Мой король! Что мы будем завоевывать дальше?!

Александр кратко ответил на вопросы подчиненных:

— Я больше не буду воевать.

— Килик?!

— Что это значит...?

— Отныне наши гоблины не будут нападать на другие расы.

Его армия строго управлялась воинской дисциплиной.

Александр верил, что вся его раса сможет жить по закону, так же, как когда-то его родители верили в него... что их можно исправить.

Так и случилось. Когда Александр отдал приказ, гоблины прекратили всякие грабежи.

Между Королевством зеленокожих и соседними человеческими королевствами воцарился мир.

Вскоре прибыла человеческая делегация.

Александр, одетый в человеческую одежду и металлическую маску, встретил послов.

Посланник был ошеломлен, но передал послание Александру.

— Правитель зеленокожих сменился, и я пришел передать слова нашего великого короля.

— Говори, человек.

— Теперь, когда семь орочьих лордов мертвы, единственные воины, оставшиеся у зеленокожих — это гоблины. Одним мановением руки наши человеческие силы могли бы смести вас.

— ...

— Однако наш король милосерден и не желает ненужных конфликтов. Если вы продолжите воздерживаться от нападений и соблюдать границы, мы сможем жить в мире.

Тон посланника был высокомерным, но Александр был милостивым королем. Он кивнул.

— Я тоже не желаю вражды с людьми. Давайте сосуществовать в мире.

— ...Для гоблина ты кажешься весьма цивилизованным?

— Считай это комплиментом. Примите этих господ со всем возможным вниманием!

Делегация поначалу встревожилась при мысли о гоблинском гостеприимстве, но Александр угостил их изысканными человеческими блюдами и напитками.

Послы были впечатлены красноречием Александра, его исключительной проницательностью и дружелюбной позицией по отношению к людям.

К тому времени, как короткий банкет закончился, делегация была полностью на стороне Александра.

— Когда я вернусь, я замолвлю доброе слово перед нашим королем. О том, что мы можем вести мирный и культурный обмен с Королем гоблинов!

— Обязательно передайте это.

Александр и теперь уже дружелюбный посланник обменялись рукопожатием. Делегация покинула дворец, прощаясь с Королем гоблинов.

Александр думал про себя, что он наладит взаимодействие с человеческими королевствами и распространит культуру среди гоблинов.

Одеть их, научить языку, разделить с ними радость поэзии, песен и театра.

Но делегация так и не добралась до своего королевства.

Прежде чем они успели пересечь границы Королевства зеленокожих, на них напала небольшая банда гоблинов и убила всех до единого.

***

— Зачем вы их убили?

Банда гоблинов, напавшая на делегацию, была схвачена и приведена к Александру.

Стоя перед ними, Александр взревел:

— Мы могли бы жить в мире с людьми. Без войны, принимая их культуру и процветая вместе.

— ...

— Но вы всё испортили. Вы проигнорировали мой приказ прекратить набеги и грабежи, вы убили послов человеческого королевства!

— ...

— Почему вы это сделали? Почему? От голода? Ради сокровищ? Или из-за ненависти к этим людям?

— ...

— Отвечайте! Почему вы убили их?! Говорите немедленно!

Вжих!

Голова одного из гоблинов взлетела в воздух, встретившись с острым лезвием обнаженного ятагана Александра.

Весь покрытый каплями брызнувшей крови, один из дрожащих гоблинов ответил:

— Ки... Кириак... Просто...

— ...?

— Просто захотелось убить...

— Что?

— Не могли выносить... столько времени не убивать и не грабить... что-то внутри закипало...

При этих словах глаза Александра дико блеснули, и он в исступлении обрушил свой меч вниз.

— Будьте вы прокляты! Варвары! Идиоты! Скоты!

Вжих! Вжих! Вжих!

— Ради такой жалкой причины! Только ради этого-о-о!

Когда он пришел в себя, Александр был с ног до головы в крови.

Сородичи перед его глазами были разорваны в клочья, мертвы.

Александр медленно поднял руку, глядя на свою окровавленную ладонь.

И тут он понял.

Уголки его рта были приподняты в улыбке.

Он вспомнил то время, когда был маленьким и замучил цыпленка до смерти.

Ничего в нем не изменилось с того времени и до сего момента. Он должен был это признать.

Это было приятно.

Бойня.

Радость от терзания тех, кто слабее тебя, была непреодолимой.

Оглядевшись, он увидел странную лихорадку, горящую в глазах его подчиненных солдат, которые стояли совершенно неподвижно, как их и учили.

Убивать.

Забирать.

Сжигать.

Жажда разрушения.

«Ах».

Только теперь Александр осознал. Только теперь он принял это.

Такова... природа гоблина.

Культура? Исправление?

Все это было не более чем бредом сумасшедшего.

— Кирик! Киририк! Ваше Величество!

В этот момент в зал вбежал гоблин-стражник.

— Человеческая армия приближается! Они уже пересекли границу! Кирик!

— ...

— Кажется, они в ярости из-за убийства послов! Что нам делать, кирик?!

Что делать?

— ...Всем взять оружие.

Если это наша природа. Если мы рождены такими, и у нас нет другого выбора.

Что делать?

— Занять оборонительные позиции, как мы тренировались. Готовьтесь к бою.

Но раз уж мы родились...

Разве мы не должны жить...

Кирик! Кирик! Кирик!

Бум! Бум! Бум!

Его солдаты разом ударили древками копий о землю.

Это было действие, рожденное инстинктом, которому он их никогда не учил.

Наблюдая за своими сородичами-гоблинами, возбужденными запахом крови, огня и пепла...

— Мои любимые и ненавистные братья.

Словно глядя в зеркало, с чувством собственного отвращения и жалости к себе, Александр произнес:

— Давайте убивать и жечь.

Он решил принять это.

— ...Так, как велит наша природа.

Тот факт, что он тоже был не более чем гоблином.