В игре персонажи-герои постоянно взаимодействуют друг с другом, выстраивая доверительные отношения и повышая уровень близости.

Динамика этих взаимоотношений во многом отражала профессиональные характеристики: разумеется, быстрее всех расположение союзников завоевывали целители.

В конце концов, именно они латали раны своих товарищей и возвращали их в строй.

Следом за ними шли танки.

Поскольку они принимали на себя основной удар вражеских атак и жертвовали собой ради команды, другие герои неизбежно проникались к ним симпатией и глубоким уважением.

Вот почему в игре после лекарей танки были второй по популярности профессией в плане личных симпатий.

Обычно они поддерживали прекрасные отношения со всеми остальными персонажами в отряде.

Однако «Штрафной отряд» был исключением из всех правил.

Их отрицательная черта — «Проказа» — влияла не только на боевые показатели, но и на межличностные отношения гораздо сильнее, чем можно было представить.

Неважно, насколько усердно они танковали и как самоотверженно защищали союзников своими телами, сформировать дружеские узы им было практически невозможно.

Но меня, как игрока, это совершенно не заботило.

В игре приоритетом всегда была эффективность, поэтому я использовал «Штрафной отряд» без каких-либо угрызений совести или лишних раздумий.

Но теперь, когда игра стала реальностью, я начинаю осознавать, насколько фатальным недостатком на самом деле является эта «Проказа».

Несмотря на то, что последние десять дней они возглавляли каждую атаку во всех сражениях и доблестно сражались, даже в храме, куда они пришли за исцелением, союзники их сторонились.

И это несмотря на то, что свои увечья они получили, закрывая собой тех самых людей.

— Благодарю за заботу о ком-то вроде меня, Ваше Высочество, и Ваша Светлость.

Торкель упрямо пробормотал это, стоя в самом конце очереди в храме. Он настаивал на том, чтобы его лечили последним, после всех остальных.

— Но, прошу вас, не подходите слишком близко из мимолетной жалости... Это проклятие заразно.

— Проклятие...

— Да, проклятие. Как же сильно я, должно быть, прогневал Богиню, раз мне суждено так жить.

Я сглотнул слова утешения, которые уже готов был предложить Торкелю.

Перед мной стоял человек, который всю свою жизнь страдал от этой болезни и бесконечной боли.

Мое неуклюжее сочувствие могло лишь снова бередить старые, так и не затянувшиеся раны.

— Не искупив полностью свои грехи, я стремился переродиться, поэтому Богиня справедливо покарала меня.

Торкель, истекая кровью из многочисленных ран, бормотал это почти бесчувственно.

— Мы прокляты самим фактом своего рождения в этом мире...

И в этот момент послышался шум.

— Прошу прощения, что прерываю вашу содержательную беседу.

Под звуки катящейся медицинской тележки к нам приблизилась изможденная целительница.

— Знаете, Богиня вовсе не так мелочна.

Это была Святая Маргарита.

Она подошла к нам с лицом, серым от хронического переутомления, и раздраженно проворчала:

— Приплетать грехи прошлых жизней, чтобы наказывать в этой... Все это просто сказки, выдуманные людьми. Наша Богиня не настолько ограниченная и злопамятная.

— ...

Торкель запнулся, явно застигнутый врасплох.

— Разве доктрина говорит об этом?

— Я говорю, что в доктрине об этом нет ни единого слова! Неужели вы думаете, что у божества нет дел поважнее, чем нянчить старые обиды и скрупулезно заражать людей болезнями?

Святая Маргарита, доставая из тележки бинты и флаконы с лекарствами, резко ткнула пальцем в сторону Торкеля.

— И еще! Я же говорила вам: те, у кого серьезные травмы, должны лечиться первыми. Господин Торкель. Почему вы вечно прячетесь в углу и ждете, пока вас примут последним? Если рана воспалится, мне будет в разы больше работы. Вы что, не видите, насколько я и так занята?

— ...Потому что это не тяжелое ранение.

— Не тяжелое? Если бы кто-то другой получил такие травмы, его бы уже несли без сознания на носилках. А как насчет этой лужи крови под вашими ногами? Нашим жрецам потом все это отмывать, понимаете?

— ...

— Не вздумайте бахвалиться своим здоровьем и в следующий раз приходите вовремя. Вам ясно?

Торкель ничего не ответил.

Святая Маргарита грубыми, но выверенными и точными движениями распылила лекарство на его раны, наложила повязки и применила магию исцеления.

Закончив с физическими повреждениями, Маргарита вытерла пот со лба и коротко кивнула на его голову.

— Снимайте шлем. Похоже, внутри тоже есть повреждения.

— ...

— Снимайте шлем, я долго ждать не буду!

Когда Торкель до последнего продолжал колебаться, Маргарита яростно нахмурилась.

— Я занята! Живо снимайте! Быстрее!

Даск Брингар и я наблюдали за этой сценой, прижавшись друг к другу и дрожа, словно осиновые листья на ветру.

«Богиня исцеления просто пугает до чертиков...»

— ...

Поколебавшись еще секунду, Торкель медленно поднял руки и снял свой тяжелый шлем.

С того места, где стояли мы с Даск Брингар, был виден только затылок, но даже так мы заметили жутко распухшую и обесцвеченную кожу.

Глубоко нахмурившись, Маргарита молча обработала раны на макушке и за ушами.

Когда процедура была почти завершена, Торкель спросил тихим, надтреснутым голосом:

— Выглядит ужасно, не так ли?

— Разумеется.

— ...

— Всегда так. Лечить раненых — это всегда ужасно и неприятно.

Закончив обработку и вытирая испачканные кровью руки об испачканный фартук, Маргарита заговорила совершенно безразлично:

— Для меня существует только два типа людей. Те, кто ранен, и те, кто исцелен.

— ...

— Скажу честно, Торкель. Мне нет никакого дела до состояния вашей кожи. Каждый день я принимаю пациентов, чьи кости раздроблены, а органы буквально разорваны в клочья. Это выглядит куда страшнее, чем любая кожная болезнь.

Посмотрев прямо в глаза Торкелю, Маргарита произнесла с суровой решимостью:

— Так что, я не знаю, сколько раз мне еще нужно это повторить: если вы серьезно ранены, приходите и лечитесь первым. Не делайте мою и без того кошмарную работу в два раза тяжелее.

Гр-р-р

Когда Маргарита, толкая перед собой тележку, повернулась, чтобы уйти вглубь храма, ее взгляд встретился с моим. На лице святой промелькнуло мимолетное недоумение.

— Ваше Высочество, вы больны?

— Нет, я в порядке... просто подумал, что на всякий случай мне стоит пройти осмотр...

— ...

— ...но, кажется, в храме сейчас слишком много дел, ха-ха. Тогда я пойду, Святая.

Неловко ответив, я подтолкнул Даск Брингар локтем.

«Нам не стоило сюда приходить, мы только мешаемся под ногами!»

«Я и понятия не имела, что здесь будет такая обстановка!»

Пока мы переглядывались, Маргарита строго осадила и меня, и Даск Брингар:

— Ваше Высочество сами объявили чрезвычайное положение в Кроссроуде. Сейчас это место превратилось в полевой госпиталь... Если у вас нет явных симптомов, лучше отложить плановый осмотр.

— Прошу прощения...

— Если вы так сильно беспокоитесь, попросите Демиана помочь вам. Или вызовите врача из Имперской столицы. А еще было бы неплохо, если бы вы прислали нам побольше рабочих рук.

С усталым видом Маргарита коротко кивнула и исчезла в коридоре вместе со своей тележкой.

— ...

— ...

Я продолжал тыкать Даск Брингар локтем в бок.

Она вздрогнула и немного отодвинулась, тихо бормоча извинения.

— ...

Тем временем Торкель, закончив лечение, некоторое время сидел неподвижно, прежде чем медленно надеть шлем обратно.

— Если это не грех от рождения в этом мире...

Внутри шлема его глухой голос прозвучал еще слабее и тише, чем раньше.

— То ради чего я тогда страдаю от этой болезни? Если это не божественное наказание, то по какой причине, из-за какой кармы я должен терпеть эту бесконечную боль?

— ...

— Прошу прощения за то, что заставил вас волноваться, Ваше Высочество. Ваша Светлость. Позвольте мне откланяться.

Торкель слегка поклонился и, прихрамывая, медленно направился к выходу из храма.

Оставшись в опустевшем зале, Даск Брингар и я одновременно издали тяжелые вздохи.

— Фух...

— Эх...

Даск Брингар, ощущая горечь во рту, посмотрела на меня и произнесла:

— Это действительно сложно.

— Не то слово, правда?

Таков уж этот мир.

Тем, кто берет на себя труд сопереживать и беспокоиться о других, всегда приходится тяжелее всего.

Если бы всех — и врагов, и пораженных проказой — можно было просто свалить в одну кучу как «ошибочно рожденных»...

Если бы их можно было просто признать целями для искоренения и угнетения...

Тогда жить в этом мире было бы очень просто.

Но мир не так прост.

Именно поэтому мы обязаны размышлять и сомневаться.

Даже если мы мучаемся, не находя верного ответа, само наше желание сопереживать — это то, что позволяет нам оставаться людьми.

«Какая непозволительная роскошь...»

Подумать только, мы предаемся подобным размышлениям перед лицом неминуемого натиска полчищ монстров.

Почувствовав себя до боли человеком, я не смог сдержать горького смешка.

***

В то же самое время.

В глубинах Озерного королевства.

Зона 8, военная зона.

Это место, построенное подобно гигантскому стадиону, изначально было сооружением, где жители Озерного королевства наблюдали за различными кровавыми состязаниями.

Легион гоблинов использовал это место в качестве своей основной базы. Их было так много, что они оккупировали и несколько соседних районов.

Но сегодня военная зона была пуста.

Все основные силы начали выдвижение к главным воротам Озерного королевства, готовясь к масштабному выходу на поверхность.

В самом центре пустого стадиона оставался лишь Бог-король гоблинов Кали-Александр, обдумывая тактику предстоящего сражения.

Лишь несколько личных гвардейцев остались рядом, чтобы сопровождать его.

— Пятьдесят тысяч.

Пробормотав итоговую численность легиона, которым ему предстояло командовать, Кали-Александр коротко выдохнул.

— Внушительное число.

В период своего расцвета численность гоблинов под началом Кали-Александра приближалась к миллиону.

Он объединил зеленокожих по всему континенту и опустошил западные земли мира.

Он сокрушил множество наций и привел бесчисленные виды к полному вымиранию.

Пятьдесят тысяч — это была немалая сила, но, по правде говоря, она не шла ни в какое сравнение с былым могуществом.

— Даровать мне жалкие пятьдесят тысяч, заявляя при этом о предоставлении «беспрецедентно великого легиона». Король королей слишком невысокого мнения обо мне.

Для Короля Демонов гоблины были всего лишь гоблинами.

Ему казалось, что пятьдесят тысяч — это даже много для командования какого-то «Бога-короля гоблинов».

— Когда он называет мое имя, опуская приставку «Кали», это значит, что он недооценивает мои способности как полководца...

Кали-Александр слегка вздохнул.

— Кажется, Король королей сильно заблуждается относительно истинных возможностей моего легиона.

И все же, я продолжаю служить.

Этот дьявол дал мне второй шанс, и это неоспоримый факт.

«Как мне распорядиться этими пятьюдесятью тысячами жизней?..»

В отличие от других легионов монстров, где каждый боец — элита, Легион гоблинов — это орда, которая подавляет числом.

Жизни членов легиона — это их пули, их острия копий.

Сила Легиона гоблинов заключается в том, насколько легко и свободно они приносят свои жизни в жертву.

Этого может быть достаточно, чтобы прорвать оборону, которую удерживает Хранитель Человечества.

Но целью Кали-Александра было нечто большее, чем просто прорыв оборонительных линий.

«Этого недостаточно, чтобы покорить весь мир».

Амбиции, оставшиеся нереализованными его расой.

Желание продолжить завоевание, когда-то остановленное в западных землях.

Как лидер расы гоблинов, Кали-Александр видел в этом свое предназначение.

С самого начала фронт монстров, который охранял Эш, был лишь препятствием, которое нужно преодолеть, а вовсе не конечной целью.

«Прорвав линию обороны, я двинусь на север, сплотив всех зеленокожих, оставшихся на землях людей... К тому времени, как мы достигнем северного края мира, я смогу восстановить былое величие своего легиона».

Словно истинный захватчик.

Кали-Александр решил решать вопросы логистики и пополнения войск прямо на месте, как и подобает агрессору.

Чтобы пересечь барьер, защищаемый Хранителем этой эпохи... Кали-Александр начал детально прорабатывать структуру своих пятидесяти тысяч солдат для эффективного вторжения.

И именно в этот момент...

Бум!

Главные ворота стадиона разлетелись в щепки, разбрасывая обломки во все стороны.

Почетный караул гоблинов, вздрогнув от неожиданности, направил копья в сторону шума, а Кали-Александр в недоумении поднял голову.

— Гр-р-р. Гр-р-р-р.

Звук зловещего смеха возвестил о прибытии массивного существа с зеленой кожей.

Мускулистый орк, облаченный в шипастые доспехи, нес на спине огромную колонну в качестве оружия.

Это был Император орков, Ратмонгер Даймарк.

В своих лапищах он сжимал головы гвардейцев-гоблинов, которые охраняли вход в цитадель.

Хруст!

Когда Даймарк сжал кулаки, два гоблина издали предсмертные вопли, прежде чем их черепа разлетелись на куски.

Император орков жестоко расхохотался и отшвырнул трупы в сторону, размазывая кровь по своим клыкам.

Кали-Александр спокойно спросил:

— Что привело тебя сюда, Даймарк? Разве тебе не было поручено остановить «Неймлесса»?

— Гр-р-рк... Кали-Александр. Неужели ты не видишь?

Грохот!

Через распахнутые ворота хлынул легион орков. Каждый воин был в несколько раз крупнее любого гоблина.

В мгновение ока Кали-Александр и его гвардия оказались в плотном кольце. Император орков оскалился, обнажая мощные бивни.

— Это восстание, ты, немощный Бог-король!

— ...Король королей даровал мне право командовать вторжением в этой эпохе. Поднимешь на меня руку — и Король королей не простит тебе этого.

— Гр-р-р! Глупые слова. Король королей всегда закрывал глаза на то, как мы убиваем друг друга!

Тук!

Даймарк взмахнул огромной колонной, которую нес за спиной, и с силой обрушил ее на землю.

Затем Император орков яростно взревел:

— Я убью тебя здесь и стану единоличным правителем всех зеленокожих! И именно я возглавлю вторжение этой эпохи!

— ...

— Гоблины — это всего лишь плесень этого мира. Вы — мусор, рожденный из объедков, когда боги создавали нас, орков! У вас нет воинов, нет боевых песен, нет праздников, нет чести! Просто стадо, прущее вперед и выжигающее мир, словно варвары!

Слышать от орков обвинения в варварстве было иронично, но в этом была доля правды.

У гоблинов действительно ничего не было.

Даже если Бог-король заставлял их одеваться в стиле древних человеческих королевств и носить качественное оружие, большинство гоблинов даже не понимало смысла этих действий.

Они просто слепо подчинялись приказам.

Они были диким племенем, лишенным даже той примитивной культуры, что была у орков.

Такова была природа гоблинов. Если их Бог-король исчезнет, они мгновенно скатятся в состояние хуже каменного века, что, собственно, уже случалось раньше.

— Сегодня я прикончу тебя и восстановлю правильную иерархию между орком и гоблином.

Даймарк взревел и бросился в атаку.

— Гоблины! Само ваше рождение — это ваш грех! Теперь, когда эта эпоха погружается в руины, вы будете веками служить нам, оркам, в качестве рабов!

— «Рождение — это грех», значит...

Поднявшись со своего места, Кали-Александр обнажил висевший на поясе скимитар.

— Я слышал это достаточно часто.

Бог-король гоблинов цинично пробормотал:

— ...Просто я и сам никогда не хотел появляться на свет.

Клинок Бога-короля гоблинов с лязгом столкнулся с колонной Императора орков.

Так началась гражданская война среди зеленокожих.