Решив отложить доклад до следующего дня из-за позднего часа, я с удовольствием поел и выделил время для отдыха.

Я рассудил, что буду лишь зря мучиться всю ночь напролет, если выслушаю проблему, которую все равно не смогу решить немедленно.

Проведя весь день в подземелье, я провалился в сон в тот самый миг, когда моя голова коснулась подушки.

Никакие сны не тревожили мой покой, это был лишь глубокий, беспробудный сон.

Поэтому утром я первым же делом вызвал Эйдера в приемную.

— Что ты имеешь в виду под «подкреплений не будет»?

Когда я надавил сильнее, Эйдер, который до этого тревожно бегал глазами по сторонам, ответил, внимательно следя за моей реакцией.

— Ну, разве Империя сейчас не находится в состоянии войны с вражеским государством на западном фронте?

— И?

— В центральном командовании заявляют, что они стягивают войска на западный фронт, выгребая все резервы из самых разных мест. Естественно, для этого фронта монстров подкреплений выделить не могут...

— ...

Я прищурился.

Что-то здесь было не так.

Империя всегда была нацией, живущей в конфликтах.

Она непрестанно воевала с соседними странами, невзирая на время суток.

Но внезапно они отозвали войска даже из городов в этой южной глуши?

Как раз в тот момент, когда я запросил поддержку?

— ...

Хотя ситуация казалась зловеще подозрительной, я был бессилен что-либо предпринять.

Я всего лишь командующий на этом фронте монстров и почти не имею власти над имперскими силами.

Максимум, что я могу сделать — это отправить запрос о поддержке.

Значит, мне придется положиться на наемников.

— Что насчет наемников? Есть новые рекруты?

— Всех наемников, прибывающих в Гильдию наемников, нанимают без исключения. Однако новых лиц пока появилось немного...

Голос Эйдера затих.

Честно говоря, с момента последней битвы прошло всего несколько дней.

Было бы нереалистично ожидать, что гильдия мгновенно наполнится добровольцами.

Я тяжело вздохнул, чувствуя подступающую головную боль, и подпер подбородок рукой.

— Хмм...

Что же делать?

Подкрепления были критически важны для продвижения к следующему этапу.

В этот момент Эйдер едва заметно улыбнулся мне. Что это еще значит?

— Есть какой-то способ достать еще войска?

— Ну, вообще-то есть...

— Тебе стоило сказать об этом раньше, маркграф. Почему ты держал это в секрете? Выкладывай немедленно.

— Но это может вызвать у вас головную боль.

— Разве моя головная боль сейчас важнее всего? Главная задача — преодолеть следующий этап. Говори быстрее. Где мы можем собрать еще людей?

Не стирая своей загадочной улыбки, Эйдер указал жестом в сторону выхода.

— Очень хорошо. Тогда, пожалуйста, следуйте за мной.

Эйдер пошел впереди, и я поспешил за ним.

— Ваше Высочество, вы уже проснулись?

Как раз в этот момент Лукас, который необычно для себя проспал, торопливо подбежал к нам. Его волосы напоминали взъерошенное гнездо.

Я крепко похлопал Лукаса по его растрепанной шевелюре.

— Хорошо ли ты спал, Лукас? Кажется, ты отлично отдохнул.

— Прошу прощения за мое опоздание, Ваше Высочество. Рыцарь сопровождения...

— К чему эти вечные извинения? Хватит, пойдем. Эйдер ведет нас куда-то.

Втроем мы вышли из особняка. Утренний воздух был довольно бодрящим, возможно, из-за весны в маркграфстве.

Эйдер быстро дошел до конюшни и вывел трех лошадей.

— Нам не нужно ехать слишком далеко, но придется покинуть пределы города.

Лукас, быстро вскочивший в седло, спросил:

— Куда мы направляемся, помощник Эйдер?

— К бывшему лорду.

Мы с Лукасом широко раскрыли глаза от удивления. Эйдер повторил свои слова.

— Мы направляемся в поместье Кросса, маркграфа!

***

Кто такой маркграф?

Проще говоря, это тот, кто охраняет рубежи.

Традиционно маркграф обычно был местным феодалом, который фактически управлял регионом.

Однако здешний маркграф обладает чуть большей властью, чем обычный титулованный дворянин.

Это потому, что на них возложена задача по защите границы от вражеских государств, монстров, катастроф и тому подобного.

Другими словами, они не просто местные лорды, но и военные командиры, ответственные за оборону региона.

— С тех пор, как люди впервые собрались здесь, в Кроссроуде, этим местом правил дом Кросс.

Покинув город верхом, мы направились прямиком на юго-восток. Эйдер продолжал объяснения на ходу.

— Само название крепости произошло от названия замка маркграфа.

Семья Кросс проложила эту дорогу.

И крепость, построенная на ней, получила имя Кроссроуд.

— Это престижная семья, которая защищала это место с момента основания крепости.

— Но почему маркграф отказался от своего права владения здесь?

Я наклонил голову, не понимая.

Это место — отдаленная южная граница, далекая от имперского центра.

Откровенно говоря, у маркграфа здесь больше власти, чем у Императора.

Правитель этой земли — сам маркграф Кросс.

Однако он добровольно отрекся от титула лорда и попросил передать управление центральной власти.

Это вакантное место лорда и занял принц Эш, что и стало началом игрового сценария.

Отдать землю, которой они правили из поколения в поколение? Но почему?

— Там были различные сложные обстоятельства. Лучше, если вы услышите это лично.

Эйдер дразняще улыбнулся, явно зная что-то, но не желая раскрывать карты.

«Да ладно тебе, спойлерни хоть немного!»

— Мы приехали. Это здесь.

Примерно через тридцать минут езды Эйдер остановил лошадь. Я поднял голову и огляделся.

На холме, где вдалеке виднелась сосновая роща, стоял старый особняк.

Здание с поблекшими стенами было густо увито плющом, а окна настолько запылились, что невозможно было разглядеть ничего внутри.

С первого взгляда было ясно, что за домом совсем не ухаживают.

— Это место изначально строилось как загородный дом семьи Кросс. Маркграф переехал сюда после того, как отказался от власти.

— Неужели здесь до сих пор кто-то живет...?

— Конечно. Я регулярно присылаю сюда предметы первой необходимости.

Я спешился.

Лукас и Эйдер последовали моему примеру. Я осторожно подошел к старому особняку.

Почему маркграф, который должен был править этим регионом как король, отказался от своего титула и нашел приют в таком месте?

В голове бушевал шторм из вопросов.

В тот момент, когда мы пересекли ограду особняка и ступили во внутренний двор, тишину прорезал хриплый голос.

— Какого черта вы тут делаете!

Застигнутые врасплох, мы обернулись и увидели пугающе худого старика, выходящего из особняка. Его лицо покраснело, когда он выкрикивал слова.

— Вы вообще знаете, где находитесь? Просто заявляетесь сюда как к себе домой, а?

Это был вконец опустившийся старик.

Его подбородок скрывался под неопрятной бородой, а глаза были налиты кровью.

От него за версту разило спиртным — было очевидно, что он пил буквально мгновение назад.

Старик угрожающе размахивал пустой бутылкой из-под выпивки.

— Проваливайте, все вон из моего дома!

Пока мы с Лукасом застыли от неожиданности, Эйдер быстро шагнул вперед.

— Ох, боже мой~ Лорд маркграф! Как вы поживаете? Это я, Эйдер!

— Э? Ты же наш помощник, верно? Давно не виделись.

Вид Эйдера заметно смягчил нрав старика.

Но как этот Эйдер только что к нему обратился? Лорд маркграф?

Так этот пьяный старик и есть... маркграф Кросс?

Бывший правитель этого города?

Эйдер продолжил разговор с маркграфом Кроссом.

— Я волновался, поэтому пришел проведать вас. Может, вам что-то нужно для комфорта?

— У меня все в порядке... но выпивки, которую ты присылаешь, маловато. Со следующего месяца присылай на одну телегу больше.

— Ох, да вы и так пьете предостаточно. Если будете пить еще больше, это серьезно подкосит ваше здоровье!

— Я уже решил, что умру пьяным. Присылай больше и не спорь.

После короткой перепалки о поставках алкоголя Эйдер сменил тему.

— Теперь, лорд маркграф! Куда важнее то, что у нас гость! Я привел гостя!

— Что? Гость? Разве я не говорил тебе, чтобы ты никому не позволял меня искать?

— Просто немного пообщайтесь. Это очень важный и особенный человек.

Эйдер указал на меня пальцем.

— Новоназначенный Лорд! Его Высочество принц Эш Борн Хейтер Эверблэк!

При упоминании моего имени глаза маркграфа расширились.

Мы с лордом маркграфом встретились взглядами, и я слегка поклонился.

— Рад встрече с вами, лорд маркграф Кросс. Я Эш, младший сын Его Величества Императора и новый лорд Кроссроуда.

Даже если Эш был непутевым принцем, он не мог позволить себе неуважительно разговаривать с маркграфом.

Это было бы все равно что новоиспеченный лейтенант стал бы фамильярничать со старшим офицером.

Поэтому я обратился к маркграфу с некоторой неловкой официальностью.

— Я пришел посоветоваться с вами...

— Вон.

— Что?

— Пошел вон. Ты меня не слышал?

С суровым лицом маркграф указал рукой на выход.

В его глазах закружилось темное и смертоносное намерение.

Я стоял в замешательстве, столкнувшись с таким внезапным неуважением со стороны маркграфа.

Это было уже за гранью.

Империя Эверблэк была основана на жесткой иерархической системе.

Независимо от того, насколько Кросс, маркграф, считал себя фактическим правителем, надзиравшим за этим местом поколениями, сметь оскорблять кронпринца при первой встрече?

Более того, накладывать запрет на гостей?

— Вы дерзки, маркграф! Позвольте мне напомнить вам об иерархии между вами и мной...

Дзынь!

Как раз когда я собирался договорить, маркграф неожиданно подхватил нечто, стоявшее у входа в особняк.

Это были огромное рыцарское копье и щит. Несмотря на свое хрупкое, старческое телосложение, он поднял их так, будто они ничего не весили.

— ...В этом нет нужды. Хмм.

Я немедленно отступил назад.

Что означал акт занесения оружия над членом королевской семьи в Империи Эверблэк — обществе со строгой субординацией?

Это значило, что он безрассудный безумец.

А лучшая тактика при встрече с безумцем — держаться от него подальше.

Это вечная истина. Черт возьми.

— Все вы, убирайтесь.

Маркграф Кросс угрожающе рявкнул, поднимая острие копья.

— Убирайтесь, пока я еще прошу по-хорошему! Вон!

Лукас в ярости уже готов был броситься вперед, но я поднял руку, останавливая его.

— ...Мы посетим вас снова, маркграф. Надеюсь, тогда мы сможем нормально поговорить.

Я возглавил наше отступление из особняка. Лукас с недовольным лицом и перепуганный Эйдер последовали за мной.

Пока мы уходили, маркграф продолжал кричать нам в спину хриплым голосом.

— Не смейте больше здесь показываться! Оставьте меня здесь в покое! Поняли?!

***

Маркграф Кросс. Полное имя: Чарльз Кросс.

Он никогда не появлялся в самой игре «Защити Империю».

Однако я помнил этого старика, потому что он был отцом Евангелины Кросс — сильнейшей защитницы в игре.

Евангелина была одним из самых желанных персонажей среди героев SSR-ранга, появлявшихся в «Защити Империю».

Ее выдающиеся способности делали ее обязательным приобретением для игроков, она неизменно входила в пятерку самых востребованных персонажей.

Я так сильно хотел заполучить ее, что досконально изучил ее профиль, ища любые зацепки по условиям найма.

В самом профиле намеков не было, но там содержалось имя Чарльза Кросса, отца Евангелины.

Благодаря этому я его и вспомнил.

Мне нужно как-то разобраться с этим старым пьянчугой.

Будучи изгнанным из особняка, я погрузился в раздумья.

Решение проблемы с нехваткой войск крайне важно, но это также может помочь в найме Евангелины.

Как и в случае с другими героями SSR-ранга, нанять Евангелину было непросто.

Шанс ее появления был низок, как и шанс успеха при найме.

Даже при моих самых упорных попытках мне так и не удалось заполучить Евангелину.

Но здесь был ее отец.

Возможно, если я правильно разыграю карты, это активирует событие найма?

Вдалеке уже показался Кроссроуд.

Я оглянулся назад.

— Но как этот старый ворчун поможет нам решить проблему с солдатами?

Эйдер поспешил с ответом.

— У лорда Кросса есть своя частная армия. Это элитные солдаты, преданные только ему.

— Хмм.

— Если вы сможете склонить лорда Кросса на свою сторону, его личные воины последуют за вами, что очень поможет нам с дефицитом войск.

— Тогда мне придется найти способ убедить его...

Однако Лукас выглядел скептически.

— Нам действительно нужно ввязываться в дела с таким диким персонажем? К тому же, будучи местным, он потенциально может подорвать вашу власть в будущем.

— Он нужен нам, несмотря на потенциальные проблемы.

Мы сможем решать проблемы по мере их возникновения. Сейчас же выживание важнее всего.

— Но с чего мне вообще начать? Он даже не дал нам нормально поговорить.

— Есть один метод.

— О? И какой же?

Эйдер с самодовольной ухмылкой сделал жест, будто держит стакан и делает глоток.

— Есть способ втереться в доверие к пьянице.

Его намек был предельно ясен.

Я тихо выругался сквозь зубы, выплюнув резкое слово.

— Проклятье.

Я надеялся вести простую и прилежную жизнь, но этот мир просто не дает мне покоя. Будь он проклят.