Ближе к вечеру я снова оказался у порога особняка маркграфа Кросса.

— Лорд Кросс! Вы дома? — громко крикнул я, энергично постучав во внешнюю дверь, и шагнул в сад поместья.

Почти мгновенно лорд Кросс показался из глубин особняка.

— Жизнь не дорога?! Я же ясно сказал! Держись от меня подальше...

Лорд Кросс уже был готов направить на меня свое копье, но внезапно опустил его.

Его взгляд упал на маленькую тележку, которую я привез с собой.

— Что... это еще что такое? — пробормотал он.

— А вы как думаете? — я ухмыльнулся и резко сдернул ткань, накрывавшую тележку.

— Ваше самое любимое.

Тележка была доверху набита алкоголем.

Бутылки, купающиеся в теплом сиянии предзакатного солнца, мерцали, словно крупинки белого песка на пляже.

Лорд Кросс, опешив, переводил взгляд с меня на бутылки и обратно.

***

Персонаж, чье тело я занял, Эш, был тем еще типом.

По-настоящему распутный принц, который топил жизнь в реках вина и горах мяса — ходячая катастрофа.

Такой человек не отправился бы в провинцию без внушительных запасов. Естественно, он прихватил с собой уйму элитного спиртного.

Но я не питал особой любви к выпивке. Следовательно, не было причин жадничать.

Я собрал все дорогостоящие напитки, которые Эш с таким трудом вез из столицы.

— Давайте выпьем вместе, лорд Кросс.

Я выхватил бутылку из тележки и слегка встряхнул её.

В роскошном стекле закружилась красивая золотистая жидкость.

В воздухе эхом отозвалось сладкое бульканье.

Для такого опытного пьяницы, как лорд Кросс, это было непреодолимое предложение.

Глоть.

Сухое горло лорда Кросса непроизвольно дернулось.

Я пожал плечами и вернул бутылку обратно в тележку.

— Если вам это не интересно?..

— Нет-нет! Кто сказал, что мне не интересно?! — воскликнул он.

Лорд Кросс широко распахнул двери своего особняка.

— Заходите, Ваше Высочество. Заносите всё!

Как легко его подкупить.

Я вкатил груженую алкоголем тележку прямо в дом.

— Ох, черт.

Я невольно выругался, сделав первый шаг внутрь.

От самого входа и до глубины комнат пол был буквально усеян пустыми бутылками.

— Боже... милостивый... — я прикрыл нос рукой.

Из-за огромного количества скопившейся немытой тары воздух был пропитан тяжелым запахом испарившегося спирта.

От этого почти тошнило.

«Это уже не просто проблемы с выпивкой, это настоящий алкоголизм...»

Стараясь не наступать на ковер из бутылок, я нашел дорогу к кухне особняка.

Лорд Кросс достал из шкафа два стакана.

— Целую вечность ни с кем не пил.

Взяв предложенный стакан, я подозрительно осмотрел его дно.

— Этот стакан чистый?

— В доме может быть бардак, но посуда должна быть чистой. Это вопрос уважения к напитку.

Излагая свою странную доктрину об алкоголе, лорд Кросс выхватил бутылку у меня из рук.

— Ну-ка, посмотрим, что ты притащил...

Глаза маркграфа Кросса полезли на лоб, когда он прочитал этикетку.

— Королевский виски в честь инаугурации Миротворца! О небеса, это же невероятная редкость!

«Миротворец» было вторым именем нынешнего Императора.

Следовательно, этот алкоголь был изготовлен специально в год восхождения Императора на престол.

Более того, это был эксклюзивный продукт, созданный непосредственно в королевской винокурне.

Дело было не только во вкусе — этот напиток нес в себе глубокий символический смысл.

Проще говоря, он стоил чертовски дорого.

«Я подарил тебе такой дорогой напиток, так что начни проявлять ко мне хоть немного больше уважения».

Посыл был ясен и без лишних слов.

Маркграф Кросс бросил на меня сложный, задумчивый взгляд, после чего без колебаний откупорил бутылку виски.

Золотистая жидкость наполнила наши стаканы.

— Тогда, за...

Я поднял свой стакан, чтобы предложить тост, но маркграф Кросс уже подносил свой к губам.

— ...

Я неловко опустил руку.

Маркграф Кросс осушил виски одним махом.

Не слишком ли крепко, чтобы пить так залпом? Он вообще в порядке?

— Фух! — выдохнул он.

С выражением восхищения маркграф принялся изучать свой теперь уже пустой стакан.

— Поистине чудо! Гладкость напитка просто не имеет равных.

— Разве можно прочувствовать вкус, когда заглатываешь его так быстро? — спросил я.

— Чтобы честно сравнить его с тем дешевым пойлом, что я обычно лакаю, не должен ли я лакать и этот виски точно так же? Только так можно дать честную оценку.

Черт, мои познания в алкоголе ограничены, так что я не могу понять, есть ли в его логике хоть капля смысла.

Как бы то ни было, я пришел сюда сегодня не для того, чтобы болтать о выпивке. Я тихо поставил свой нетронутый стакан.

— В любом случае, маркграф. Сегодня нам нужно...

— Не меняй тему! — прервал меня маркграф Кросс, снова наполняя стакан.

— Просто пей и уходи. Если тебе нужно поговорить о чем-то еще, можешь уходить прямо сейчас.

— Тогда хотя бы дай мне чем-нибудь закусить...

Этот проспиртованный старик просто вливал чистый спирт себе в брюхо.

В ответ на мое ворчание маркграф Кросс нехотя открыл шкафчик и вытащил небольшой мешочек.

— На, ешь.

— Что это?

— Сухофрукты. Сделаны из плодов, собранных в моем собственном саду.

Мешочек был наполнен мелко нарезанными сушеными фруктами.

Я достал кусочек и внимательно его изучил.

Манго? Или виноград?

— У вас есть сад?

— Вон там, видишь в окне? Сразу за особняком. Крошечный участок. Занимаюсь им как хобби.

— Хорошо, я попробую... Тьфу! Что за?! — я выплюнул кусок сразу же, как он коснулся языка.

— Что... что это такое, оно же жутко горькое и кислое! Как это вообще можно есть?!

— Выплевывать плоды, которые я с таким трудом выращивал и собирал... Это довольно грубо.

Маркграф Кросс с обиженным видом тоже откусил кусочек.

— Тьфу! Какого?! — и он тут же его выплюнул.

— Вы и сами не можете это есть! — воскликнул я.

— На вкус как абсолютная дрянь. Даже если я сам это вырастил, это всё равно мусор.

Маркграф Кросс поспешно отхлебнул спиртного, прополоскал рот и швырнул мне мешочек с сухофруктами.

— На, подарок. Забирай себе.

— Зачем вы отдаете мне то, что сами не можете проглотить?

— Если бы я мог это съесть, я бы оставил это себе. С чего бы мне тогда отдавать это тебе? Всё просто.

И то верно? Его логика, несомненно, была извращенной, но в то же время странно убедительной.

Я проворчал что-то под нос и сунул мешочек в карман.

В конце концов, это подарок от прежнего лорда, верно? Я не мог просто так его выбросить.

Маркграф Кросс вздохнул, глядя на оставшийся фрукт в своей руке.

— Кроссроуд расположен на самом южном краю континента. Солнце здесь светит ярко, почва плодородна. Нет земли, которая подходила бы для садоводства лучше этой.

— Тогда почему у них такой ужасный вкус?

— Не только фрукты, но и любые другие культуры. Если ты просто ухаживаешь за полем, оно вознаграждает тебя сторицей.

Его следующие слова застали меня врасплох.

— Если бы только монстры не нападали.

— Ах...

— Монстры разоряют поля и убивают фермеров — это беда, но когда они умирают, они извергают свою оскверненную магическую энергию на землю. Знаешь, что происходит потом?

Горькая улыбка промелькнула на обветренном лице маркграфа Кросса.

— Весь регион становится зараженным. Любые культуры, выращенные там, вянут и гибнут. Земля становится проклятой.

Маркграф Кросс смотрел на свой напиток со сложным выражением лица.

Золотистый ликер, сваренный при королевском дворе из зерна и фруктов, которые невозможно вырастить в этом краю...

— Вот почему вокруг Кроссроуда нет полей. Какой толк в солнечном свете и плодородной почве, если ты ничего не можешь вырастить? Даже весь твой тяжкий труд обесценивается после одного-единственного вторжения.

— ...

— Это место проклято. Так было в прошлом, так будет и в будущем.

Я указал на окно.

— Тогда зачем вы держите сад?

— Разве у каждого нет в жизни хотя бы одного сожаления?

Старик посмотрел в сторону сада отстраненным взглядом, затем закрыл глаза и осушил стакан.

— Этот сад — моё сожаление.

Мы сидели в тишине, пока бутылка не опустела.

— Меня уже даже не берет толком... — проворчал маркграф Кросс, вращая пустую бутылку.

Я достал следующую бутылку из тележки, сам откупорил её и наполнил стакан маркграфа.

— Маркграф, вы знаете, почему я сегодня здесь?

Маркграф Кросс бросил на меня кислый взгляд.

— Разве я не ясно дал понять, что не буду говорить ни о чем другом?

— Выгоняйте меня, если хотите. Но я должен закончить свой рассказ прежде, чем уйду.

Тук.

Наполнив стакан маркграфа, я поставил бутылку на стол и заговорил.

— Монстры снова становятся беспокойными. И это не мелкие стычки.

— ...

— Последнее вторжение состояло из 1000 Живых Доспехов. Нам удалось отбиться, но наши стены сильно повреждены, а ряды солдат пугающе поредели.

— ...

— Нам крайне необходимо пополнить наши ряды.

Маркграф Кросс слушал молча. Я продолжил.

— Маркграф, мне нужны солдаты под вашим командованием.

— Я не командую солдатами.

— Я пришел сюда, зная, что в вашем доме есть наемники.

— У меня есть друзья, это правда, которых я сам выбирал, обучал и с которыми сражался бок о бок всю свою жизнь.

Маркграф Кросс тяжело вздохнул.

— Но когда я отказался от роли лорда, когда отбросил копье и щит... эти друзья тоже сложили оружие. Теперь все они в отставке.

— Я умоляю вас, призовите их еще раз.

— Это было бы напрасно.

Глоть, глоть.

Одним махом маркграф Кросс опустошил стакан и заговорил, запинаясь.

— Эта земля не стоит того, чтобы её защищать.

— Что вы имеете в виду...

— Нет нужды тратить жизни, защищая фронт, который бессмысленен. Всем было бы лучше просто сбежать.

С незапамятных времен и до сегодняшнего дня.

Люди из этой семьи, клявшиеся защищать эту землю, теперь призывали бросить её.

Я был ошеломлен его словами и на мгновение замолчал.

— Скажите мне, Ваше Высочество. Зачем вы вообще явились в этот край?

Маркграф Кросс пристально посмотрел на меня и холодно произнес:

— Всё на этой земле просто увядает. Здесь нет ни надежды, ни будущего.

— ...

— Это совет от меня, от того, кто профукал свою жизнь, защищая это место. Уезжай отсюда. Быстрее, пока проклятие этой земли не поглотило тебя.

Что же произошло в жизни этого старика?

Что заставило его отречься от всего, чему он посвятил свою жизнь?

Мне очень хотелось спросить его и услышать ответ, но маркграф Кросс отвернулся и пренебрежительно махнул рукой.

— Теперь тебе пора идти. Я слишком устал для дальнейших разговоров.

Я почувствовал, что на сегодня наш диалог окончен. Я медленно поднялся со своего места.

— Я еще вернусь, маркграф.

— ...

— Обещаю в следующий раз принести закуску получше.

Маркграф не ответил и даже не повернулся в мою сторону.

Он просто смотрел в окно на свой сад.

Бросив последний взгляд на профиль старика, я покинул особняк.

***

Когда я вышел на улицу, Лукас ждал меня с лошадьми.

— Ваше Высочество, вам удалось его убедить?

— Нет, я потерпел неудачу. Но зато получил подарок.

Подарком были несъедобные сухофрукты, но ведь подарок есть подарок, верно?

— Разве это не значительный шаг вперед?

Я пожал плечами и взобрался на лошадь.

— Ну, не всё можно решить за один день.

— Значит, вы планируете продолжать навещать его.

— Если я добьюсь успеха, то смогу нанять опытную группу, которая всю жизнь сражалась с монстрами. Усилия того стоят.

Когда мы с Лукасом направились обратно в город, в моей голове всплыл вопрос.

— Кстати, что случилось с маркграфом Кроссом? Кажется, он прошел через что-то серьезное... Лукас, ты что-нибудь об этом знаешь?

— Нет, я тоже понятия не имею...

Лукас, как и я, прожил всю жизнь в столице империи, прежде чем был сослан на юг.

У нас не было возможности узнать подробности здешних обстоятельств.

— Эйдер сказал нам услышать это от самого маркграфа... тьфу.

Эйдер, похоже, не собирался ничего спойлерить.

— Чертов директор.

— В любом случае, убеждение — это одно. А пока нам нужно делать то, что в наших силах.

Делать то, что можем.

Чинить городские стены, готовиться к войне.

Независимо от того, какие карты у меня на руках, монстры придут.

Всё, что я мог делать, это убивать их настолько эффективно и результативно, насколько это возможно.

Глядя на далекий город, я пробормотал себе под нос, словно давая обещание:

— Возвращаемся в Кроссроуд. Дел невпроворот.