Из коробки показался длинный меч, чьи края были зазубрены, словно зубы пилы.

Я вытащил оружие, внимательно изучая его детальные характеристики.

[Крысорез (R) ур. 15] — Категория: Длинный меч — Сила атаки: 20-25 — Прочность: 25/25 — Наносит дополнительные 25% урона при атаке монстров крысиного типа.

«Давайте ловить крыс, ловить крыс, пи-пи-пи!»

— Некий смотритель канализации.

Стало ли снаряжение «крысиным» из-за того, что мы зачистили подземелье, кишащее этими крысиными дьяволами?

В любом случае, это может пригодиться.

Я тут же передал длинный меч Лукасу.

Среди всех нас он был единственным персонажем, способным владеть мечом, так что выбор был естественным.

— Лукас, это тебе.

— Благодарю вас, ваше величество.

Лукас, поспешно приняв подарок, выглядел немного неловко.

— Но у меня уже есть свой меч...

Меч, который Лукас использовал изначально, тоже был R-ранга.

Это не было каким-то исключительным оружием, достойным замены его верного клинка.

Однако...

— Просто держи его при себе. Тебе найдется применение.

Уникальный атрибут, привязанный к этому снаряжению, мог оказаться крайне полезным.

Услышав мои слова, Лукас молча закрепил новый меч на поясе.

Теперь казалось, будто он вооружен двумя клинками.

Наблюдая за этим с удовлетворением, я потянулся вглубь под коробку. Там ведь должен быть еще один предмет, верно?

— Нашел.

Моя рука нащупала что-то. Когда я вытянул это наружу...

[Свиток призыва: Автоматическая защитная турель <Навык игрока>]

Одиночный свиток, мерцающий магическим синим светом.

— Вот оно! — воскликнул я в восторге.

Это был гарантированный дроп из Зоны 1. На самом деле, не будет преувеличением сказать, что я рискнул отправиться сюда именно ради этого.

— Ваше величество, что это? Магический свиток?

Лукас наклонил голову, изучая чертеж в моей руке.

Я тихо спрятал чертеж в карман.

— Скоро ты узнаешь, что это такое.

Собрав все награды, больше не было нужды здесь задерживаться.

— Ладно, пора выдвигаться!

Я указал на заднюю часть комнаты. Дверь, ведущая из комнаты босса, стояла широко открытой.

— Ура-а!

Лилли, в приподнятом настроении раскинув руки, первой поспешила выехать наружу.

— Подожди, Лилли! Не уходи одна, это опасно!

Лукас и остальные члены отряда быстро последовали за ней, а я вышел из комнаты босса последним.

[Зона 1: Высохшая канализация] — Прогресс зачистки: Обычные комнаты 3/3, Комната босса 1/1 — Получено сундуков с сокровищами: 2/2

Полная зачистка.

Я обыскал все комнаты и нашел все сундуки.

Процент завершения первой зоны исследования — 100%!

Это было многообещающее начало.

Легкой походкой я зашагал по следующему коридору.

Путешествие по канализации подошло к концу.

Узкий сырой путь вывел нас на открытое пространство.

[Зона 2: Скрытый переулок]

Второй регион исследования подземелья. Я достиг Скрытого переулка.

Отсюда начиналось само Озерное королевство.

Члены отряда, вышедшие из канализации раньше меня, замерли на месте.

Держа в руках факелы, они осматривали окрестности.

— Что это, черт возьми, такое...

Услышав встревоженный шепот Демиана, я тоже начал осматривать наше окружение.

Шумно.

Это была городская улица, кишащая жизнью.

Высотные здания могли соперничать с теми, что были в Сеуле на Земле.

Под возвышающимися небоскребами дороги были в безупречном состоянии, украшенные замысловатыми узорами и отделкой.

Даже этот обычный переулок был детально проработан.

Город, созданный на пике магической цивилизации.

Такова была сущность заброшенного Озерного королевства.

И все же в этом процветающем городе не было видно ни единого проблеска света.

Никаких признаков жизни.

Он был окутан бесконечной тьмой, неподвижный, словно мертвый.

Городской переулок, вымощенный пятицветной каменной плиткой, также был поглощен иссиня-черной ночью.

Одинокий уличный фонарь освещал угол, оставаясь единственным источником света.

Шурх, шурх...

Тихий звук насекомых, грызущих что-то, эхом разносился отовсюду.

Шум наступающей тьмы.

— ...

— ...

Почувствовав присутствие тьмы, члены отряда немедленно приготовили оружие.

— База — это безопасная зона. Вам не нужно так нервничать.

Я успокоил спутников и направился к уличному фонарю.

Рядом с лампой лежала стопка знакомых на вид камней.

Когда я положил руку на груду камней, они начали вращаться и подниматься, в конечном итоге превратившись в телепортационные врата.

Дзынь!

[Связь с базой Сектора 2: Скрытый переулок установлена!]

Телепортационные врата были активированы.

Одновременно с этим появилось сообщение:

[Вы пока не можете пройти в следующую область.]

Следующая зона была еще недоступна.

Я бросил мимолетный взгляд на переулок, окутанный клубящейся тьмой. У меня не было намерения заходить дальше сегодня.

«Если мы это сделаем, нас сожрут».

— Отличная работа, все. На сегодня это всё!

Хлопнув в ладоши, я активировал телепортационные врата.

[Телепортационные врата] — Пожалуйста, выберите пункт назначения.

Задний двор поместья лорда Пристань у озера Высохшая канализация .......

Я выбрал задний двор поместья лорда.

Когда телепортационные врата активировались, магическая дверь засияла.

Стоя перед путем, ведущим к ярко освещенному дому, я лучезарно улыбнулся своим товарищам.

— Время заканчивать смену!

***

[Свободное исследование завершено!]

[Повышение уровня персонажей] — Эш (EX) ур. 9 (+1) — Лилли (R) ур. 20 (+1) (Доступна первая смена профессии!) — Демиан (N) ур. 21 (+1)

[Полученное снаряжение] — <Длинный меч> Крысорез (R)

[Полученные предметы] — Свиток призыва: Автоматическая защитная турель <Навык игрока> — Свиток телепортации для побега из подземелья

***

На том самом месте, откуда ушли Эш и его отряд.

В темноте, окутывающей базу Скрытого переулка, постепенно проступил силуэт человека.

Одетый в наряд менестреля и черную шляпу с капюшоном, мужчина сделал шаг вперед.

— ...Последний Игрок, значит?

Прижимая к себе серую флейту, мужчина тихо прошептал.

— Значит, в конце концов, до этого дошло.

Пи-и-и...

Мужчина осторожно дунул в флейту, заставив тьму заколыхаться.

Скрип, скрип...

Затем бесчисленные красные глаза вспыхнули по обе стороны от мужчины, распространяясь, словно падающие кости домино.

Словно красная галактика, тысячи глаз засверкали в черноте.

— Прости нас за наши грехи.

Окруженный толпой канализационных крыс, мужчина склонил голову.

— Все ради Озерного королевства.

***

К тому времени, как они вернулись в Кроссроуд, уже спустились глубокие ночные сумерки.

— Ох...

Изможденная Лилли поникла в своем инвалидном кресле.

— Мы... мы вернулись живыми...

— Ты отлично справилась, Лилли.

Похлопав Лилли по плечу, я оглядел остальных членов отряда.

— Вы все, должно быть, устали и измотаны. Хорошо отдохните.

— Не уверена, что мы сможем отдыхать... — Юпитер держала сигарету в губах.

— Подумать только, что город такой магической цивилизации погружен под озеро, поглощенный этой тьмой. Я даже не могу осознать, что произошло.

— ...

— И прежде всего — эта тьма.

Кончики пальцев старой женщины едва заметно дрожали.

— Эта тьма... она явно была ненормальной.

— ...

— Ваше величество, вам есть еще что нам поведать?

Все глаза устремились на меня.

Я на мгновение заколебался, но мягко покачал головой.

— Не сейчас.

Даже несмотря на то, что я прошел игру до конца, сюжет игры не раскрывал в явном виде, почему Озерное королевство оказалось в таком состоянии.

Мы лишь строили догадки, собирая разрозненные, фрагментарные улики.

Но на этот раз у меня было предчувствие.

Предчувствие, что мне придется самому погрузиться в сердце этого города и разгадать всю правду.

Поэтому это было все, что я мог сказать товарищам:

— Мы раскроем это вместе, когда продвинемся дальше.

Юпитер с ухмылкой прикурила сигарету.

— Не думаю, что сегодня смогу уснуть трезвой. Придется побаловать себя выпивкой.

— Я тоже! — Лилли подняла руку. — Пойдем вместе, офицер Юпитер! Я тоже не усну, если не утоплю свои чувства.

— Я не против, милочка. Я отведу тебя в стоящее место.

Две боевые женщины вместе отправились в город.

Казалось, они стали довольно близки.

— Я удалюсь в храм.

Демиан слабо улыбнулся мне.

— Мне немного страшно, учитывая ту тьму, но я думаю, что молитва в храме дарует мне покой.

— Хорошо. Ты молодец, Демиан. Отдыхай.

Отряд разошелся.

Хотя все, что я сделал, — это один «Удар принца», я был совершенно истощен.

Простое посещение подземелья высасывало ментальную энергию и выносливость. Ох, беда.

— Давай возвращаться. Нам нужно отдохнуть.

— Да, ваше величество.

Когда мы с Лукасом возвращались в поместье, он повернулся ко мне с вопросом.

— Ваше величество, разве мы не вернемся в подземелье?

— А? Мы не пойдем туда до следующей оборонительной битвы. Почему ты спрашиваешь?

Неужели он так часто жаждал возвращаться в это пугающее место? Ну, если бы у них было свободное время, они могли бы отправлять группы для получения опыта и фарма в уже зачищенных зонах.

— Разве нам не нужно выяснить, какой монстр нападет следующим? Разве нам не нужно провести разведку, как в прошлый раз?

— А, я понял, о чем ты.

Лукас спрашивал, есть ли необходимость изучать орды монстров, поднимающиеся из озера, подобно тому, как они действовали на предыдущем этапе.

В тот раз они заранее подтвердили, что имеют дело с живыми доспехами.

Но...

— Мы уже провели разведку.

На этот раз рекогносцировка уже была завершена.

Я хитро улыбнулся Лукасу, заметив его недоумение.

— Орда монстров, которая ударит следующей — это Легион крыс.

— Что? А...!

Вздох сорвался с губ Лукаса.

Легионы монстров — это переполняющие сущности, рожденные из истоков Озерного королевства.

Эти монстры, что «перелились через край», сначала заполняют зону свободного исследования под озером, киша там, а когда пересекают порог — вырываются из озера.

Эти существа выползают из воды и атакуют город.

— Монстры, которых мы встречаем во время свободного исследования — это те, с кем мы столкнемся в следующей защите.

— В самом деле, похоже на то.

Хотя каждый раз это определяется случайным образом, посещение подземелья заранее дает нам знание о грядущем враге.

— К следующей защите готовьтесь противостоять этим крысиным монстрам. Конечно, это не будет просто...

Тем не менее, у них было достаточно времени.

Хотя крысы были ужасны, с ними было проще совладать, чем с живыми доспехами.

Мы справимся.

Пытаясь сохранить оптимистичный настрой, я распахнул двери поместья.

— Мы вернулись! Эйдер, ужин и вода для ванны готовы?

— Ох, боже мой, боже мой, лорд дома!

Эйдер быстро выбежал из глубины поместья.

— У нас огромная проблема, ох!

Эйдер выглядел крайне растерянным.

Застигнутый врасплох, я моргнул.

Я предвкушал горячую еду и ванну, но когда Эйдер внезапно начал кричать, это меня поразило.

— Что случилось? Успокойся и объясни.

— У нас нет подкреплений!

— ...Что?

Что он только что сказал?

Его слова стали пронзительным ударом по моим ушам, онемевшим от шока.

— Из столицы и даже из близлежащих городов! Они заявляют, что не могут прислать никаких подкреплений!

Но почему, черт возьми?!