— Бум!

Как только мои глаза приоткрылись, прямо передо мной с оглушительным грохотом обрушился град кирпичей.

— А?

Этот озадаченный возглас невольно сорвался с моих губ, когда кто-то сзади с силой толкнул меня, заставив повалиться на живот.

Что за чертовщина!..

Я попытался повернуть голову, чтобы опознать нападавшего, но...

— Бум!

Прежде чем я успел это сделать, прогремел еще один взрыв, сопровождаемый мощным толчком, который буквально поглотил меня.

Ощущение было такое, будто бомба сдетонировала в паре дюймов от моего лица.

Вздрогнув от испуга, я еще сильнее прижался к земле.

Вскоре дрожь утихла, а звон в ушах начал постепенно спадать.

Я осторожно поднял голову, чтобы осмотреться. Что вообще происходит?

Передо мной раскинулось колоссальное кирпичное укрепление.

Повсюду бушевали пожары, в небо поднимались столбы дыма, а со всех сторон доносились крики и вопли.

Крепостная стена рядом со мной буквально растворялась, словно ее расплавили чудовищным жаром.

Очевидно, сработало нечто вроде бомбы.

Что же тут творится?..

С боязливым бормотанием я окинул взглядом сцену происходящего.

Люди, облаченные в залитые кровью доспехи, в панике сновали во всех направлениях.

Пушки, установленные на стенах укрепления, извергали огонь залп за залпом, пока воины отчаянно размахивали мечами и пускали стрелы через парапеты.

Какая угроза могла скрываться за этими стенами, требуя столь отчаянного отпора? Колеблясь, я вытянул шею, чтобы заглянуть за край.

А за стенами были...

...!

Монстры.

— Скриии!

Существа, напоминающие гигантских пауков и значительно превосходящие размерами человека, карабкались по укреплениям неудержимой волной, оглашая воздух леденящими кровь криками.

Их были сотни, нет, тысячи.

Не в силах поверить своим глазам, я замер на месте.

Что это за бред?

«Может, это какой-то сон? Или галлюцинация из-за чего-то несвежего, что я съел?..»

— Вы можете отрицать реальность сколько угодно, но не кажется ли вам это слишком клишированным, ваше высочество?

Ворчливый голос раздался у меня за спиной. Должно быть, он принадлежал тому самому человеку, который толкнул меня на землю.

Ошеломленный, я резко обернулся.

Там стоял знакомый молодой человек.

— ...Хм?

Его необычайно красивое лицо, возникшее так близко к моему посреди этого кошмарного поля боя, только усилило мою дезориентацию.

Дистанция была слишком короткой. Мне хотелось, чтобы он дал мне хоть немного личного пространства.

Из-под его сияющих светлых волос на меня смотрели ярко-голубые искрящиеся глаза. Под кожаным доспехом отчетливо угадывалось мускулистое телосложение.

Он обладал сверхъестественным сходством с главным героем. Да, именно так выглядят протагонисты, но...

Погодите-ка.

— ...Лукас?

Я неосознанно указал пальцем на этого видного мужчину.

Сходство было просто поразительным.

Он выглядел точь-в-точь как Лукас, главный герой игры «Защити Империю», в которую я был погружен еще совсем недавно.

Светловолосый юноша выглядел озадаченным.

— О, так вы наконец-то вспомнили мое имя. А я-то уж грешным делом подумал, что вы забыли меня, несмотря на мою верную службу в качестве вашего рыцаря-эскорта.

Э-э... что?

Серьезно, Лукас?

Подождите секунду, если это правда... Значит ли это, что я нахожусь в...

— Бум!

Снова что-то прилетело, заставив секцию укрепления обрушиться. Я вскрикнул и покатился по земле. Кто-нибудь, пожалуйста, спасите меня!

Мои полные агонии крики эхом разносились в воздухе, пока я корчился на земле. Пожалуйста, пусть кто-нибудь спасет меня!

Лукас, стиснув зубы, бросился ко мне и с силой поднял на ноги.

— Раз уж вы, скорее всего, снова об этом забыли, позвольте мне напомнить!

— Против нас выступает Легион черных пауков! Двести тяжелобронированных осадных юнитов и девятьсот штурмовых юнитов ближнего боя!

— Наш передовой лагерь находится на грани краха!

— Э-э... а-а-а...

Я был настолько ошеломлен, что едва мог выдавить членораздельный ответ.

Легион черных пауков был видом монстров из игры «Защити Империю». Они славились тем, что безжалостно терзали игроков, начиная со средней стадии прохождения.

Лукас издал рычание, окинув взглядом крепостную стену.

— Но эти проклятые твари не действуют на закате!

— Солнце сядет примерно через тридцать минут! Сколько раз я говорил вам оставаться внутри зданий базы в это время!..

Тут до меня дошло, что бомбардировка, под которую мы попали, была осадной атакой Легиона черных пауков.

— Бум!

— Крах!

Искры разлетались во все стороны, стены таяли, а солдаты на парапетах падали один за другим, и кровь брызгала повсюду.

— Проклятье, сюда!

Лукас практически подхватил меня и потащил вглубь базы.

Несмотря на обгоревшие и полуразрушенные постройки, внутри базы было значительно лучше, чем в том кошмаре снаружи.

Аккуратно усадив меня в помещении, Лукас проревел:

— Оставайтесь здесь до заката! Не смейте и шагу ступать на улицу! Понятно?

— Э-э, да...

Мне каким-то образом удалось ответить.

— Спасибо, Лукас...

— ...?

Лукас бросил на меня озадаченный взгляд, после чего сорвался обратно к стене.

Что это с ним? Неужели обычное «спасибо» прозвучало так странно? Какие именно отношения нас связывают?

— Хм.

Я отряхнул пыль со штанов после всех этих кувырков по земле и огляделся. Мне нужно было понять текущую ситуацию.

— У-у-у...

— Больно, как же больно...

Здания базы были переполнены ранеными солдатами.

Их тела были туго стянуты пропитанными кровью бинтами, а воздух наполняли стоны боли. Каждый раз, когда снаружи раздавались крики монстров, они вздрагивали от ужаса.

Но, похоже, что-то внушало солдатам еще больший страх, чем чудовища.

— Ой?!

— Ваше... Ваше высочество?!

...Это был я.

Стоило мне приблизиться к раненым, как они в унисон отпрянули, буквально вжимаясь в пол.

— Простите нас!

— Простите! Нам нечего сказать в свое оправдание!

— Мы ничтожны, раз отдыхаем с такими пустяковыми травмами!

— Мы немедленно вернемся на поле боя, пожалуйста, пощадите нас и отмените казнь!

Казнь?

О чем они вообще говорят? Я лихорадочно замахал руками.

— Нет-нет, вы все выглядите ранеными, я просто хотел помочь...

— Вы намерены прекратить наши страдания, убив нас?!

— Эти раны — чепуха! Мы немедленно возвращаемся на передовую! А-а-а-а!

Прежде чем я успел хоть что-то возразить, раненые солдаты ковыляя потащились в сторону крепостных стен.

— ...

Онемев от шока, я стоял и смотрел на внезапно опустевшее здание.

«...Что за черт?»

Первым делом — сохранять спокойствие. Сон это или реальность, мне нужно держать себя в руках.

В пустой комнате стоял одинокий стул. Недолго думая, я плюхнулся на него, массируя пульсирующий висок. Нужно привести мысли в порядок.

Во-первых, как бы нелепо это ни звучало...

Я застрял внутри мира игры «Защити Империю».

Да, той самой игры, которую я недавно прошел на самой высокой сложности.

Существование протагониста Лукаса и характерных монстров — Легиона черных пауков — не оставляло места для сомнений.

Я понятия не имел, как здесь оказался, но такова была текущая реальность.

Так кто же я в этом месте?

Я явно не Ретроаддикт, который зарабатывал на жизнь стримами игр в реальном мире. Теперь эта деталь казалась несущественной.

— Вам полегчало, ваше высочество?

Местные обращались ко мне именно так.

Лукас, заглянувший в здание снаружи, обратился ко мне. Я слабо кивнул.

— Э-э, думаю, я в порядке...

— Начался закат. Легион черных пауков начинает отступать. Скорее всего, скоро они установят блокаду.

Лукас, вытирая размазанную по щеке кровь, тяжело вздохнул.

— Каким-то чудом мы пережили еще один день. Кто знает, что принесет завтрашний...

Мой взгляд остановился на лице Лукаса.

Видеть его во плоти, а не в виде пиксельной фигурки на экране монитора, было одновременно поразительно и странно.

Но были дела поважнее, чем разглядывать мужское лицо. Я медленно поднялся со стула.

— Лукас, что с ранеными?

— А?

— Я имею в виду раненых солдат, которые были в этой комнате. Они все разбежались, когда я вошел. Где они сейчас?

— Они все выбежали при вашем появлении, так что сейчас они на позициях у стены.

Лицо Лукаса внезапно побледнело.

— Ваше высочество. Солдаты чем-то прогневали вас?

— Нет, дело не в этом.

— Пожалуйста, помилуйте их. Любой солдат, способный держать оружие, сейчас на вес золота. Мы можем поддерживать моральный дух, казня солдат лишь до определенного предела...

— Да нет же, я сказал, что не буду их казнить! Я не собираюсь лишать их жизни! Почему все воспринимают меня как кровожадного тирана, который убивает людей так же легко, как прихлопывает мух?!

От моего внезапного выплеска глаза Лукаса округлились, будто на него снизошло озарение.

Холодный пот скатился по моей спине.

«Неужели это правда? Неужели я такой человек? Тот самый, что гильотинирует подчиненных ради забавы?»

— Слушай, я не причиню им вреда... Пусть отдыхают здесь.

Лукас посмотрел на меня с явным замешательством на лице.

— А?

— Закат близок. Скоро похолодает. Растопите печь и пусть раненые отдыхают здесь. Им нужно восстановить силы, если они собираются сражаться завтра.

— Э-э... хорошо...

— И еще, нам нужно поговорить.

Когда я вышел на улицу, голос Лукаса задрожал:

— Ваше высочество, возможно...

— Хм?

— Вы собираетесь казнить меня вместо солдат?

— Нет, я никого не убью, я же тебе уже сказал!

Кем же я, черт возьми, был в этом мире?

***

Порывы ветра, завывающие над городскими стенами, были ледяными.

Они хлестали меня по лицу — колючий зимний ветер.

Ночной ветер. Холод был ожидаем, но присутствовало нечто еще.

— ...

Постепенно я начал осознавать окружающую обстановку.

Смерть.

Смерть была повсеместной.

Туши монстров были свалены в кучи под стеной, а человеческие тела лежали поверх них.

Аура смерти излучала холод куда более острый, чем зима или ночь.

— Лукас, который сейчас час и где мы находимся?

Спросил я, стоя на краю стены и изо всех сил стараясь подавить тошноту, вызванную невыносимым запахом крови.

Лукас, стоявший позади, казался сбитым с толку моим вопросом, но ответил четко:

— Сегодня последний день февраля 649 года Империи. Мы находимся в передовом лагере города-крепости Кроссроуд.

— ...Значит, завтра будет первое марта 649 года.

— Все верно.

Я стиснул зубы.

649 год Империи, 1 марта. Передовой фронт монстров.

До боли знакомое время и место.

Да и как могло быть иначе?

За последние полгода, будучи поглощенным игрой «Защити Империю», я проходил туториал в этом времени и месте сотни раз.

Так вот почему ситуация казалась такой пугающе знакомой...

Я покорил «Защити Империю» на сложности «Ад» с включенным режимом «Железный человек».

Режим «Железный человек» позволял использовать только один слот для сохранения на протяжении всей игры.

И игра автоматически перезаписывала прогресс в этот слот.

Это означало, что о злоупотреблении сохранениями не могло быть и речи.

Но что, если вся игровая ситуация превращалась в непреодолимое препятствие?

Приходилось бросать текущую партию и начинать все заново.

Зрители прозвали этот процесс перезапуска с самого начала «Новой Землей» или «Новой Империей».

Я вел подсчет количества рестартов.

И время, когда я наконец завершил игру, пришлось на 742-ю Землю.

А это значило, что я потерпел неудачу 741 раз и переигрывал карту туториала 742 раза.

Я не мог не знать этот туториал как свои пять пальцев.

Завтра начнется пролог «Защити Империю» — стартует стадия туториала.

Туториал довольно прямолинеен.

Он знакомит с миром и системой управления игрой, а еще...

Все, кроме Лукаса, находят там свою смерть.

— ...

Я пролистывал сюжетную линию сотни раз, но, вспоминая ее сейчас, я восстановил в памяти все детали.

Одновременно с этим я осознал, кем именно являюсь.

— Так значит, я — Эш.

— Прошу прощения?

— Мое имя. Эш. Эш Борн Хейтер Эверблэк.

Лукас уставился на меня так, будто я изрек нечто само собой разумеющееся, но я был смертельно серьезен.

Я заскрежетал зубами и вцепился в свои волосы.

— Почему из всех людей мне достался именно этот никчемный персонаж?!

Безумец Империи, третий принц.

Самый некомпетентный лидер, который по глупости притащил большую часть сил города-крепости в передовой лагерь, что привело к их полному уничтожению.

И именно этот персонаж встречает самый ужасающий конец в туториале.

Эш Борн Хейтер Эверблэк.

В основной игре он — второстепенный персонаж, бесполезная массовка, которая погибает сразу после появления.

Меня затянуло в этот игровой мир, и я должен быть этим подонком?

Именно в этот момент я окончательно осознал свою личность.

— Динь!

Раздался знакомый, хотя и простенький звуковой эффект, и перед моими глазами материализовалось прозрачное окно.

[STAGE 0] Цель: Выжить под натиском монстров Награда: ???

Это было системное окно, которое я видел бесчисленное количество раз.

Оно было идентично интерфейсу «Защити Империю», игры, в которую я погрузился всего мгновение назад.

— ...

Вот тогда-то меня и прошибло по-настоящему.

Я действительно оказался заперт внутри игры.

И эта игра — абсолютный кусок дерьма.

— Э-э, ваше высочество. Вы в порядке?

Лукас с беспокойством смотрел на меня, пока я отсутствующим взглядом уставился в пустоту.

— ...Лукас.

— Да, ваше высочество.

Я задеревенело повернул голову к Лукасу и прошептал приглушенным тоном.

Эта фраза была произнесена с глубокой страстью, искренностью и напряжением:

— Нам конец, просто конец.