— Силы герцогства Брингар находятся на грани полного уничтожения.

Годхэнд спокойным, размеренным тоном изложил текущее положение дел в герцогстве Брингар.

— Почти вся территория герцогства уже захвачена 1-й дивизией Императорской армии под командованием принца Ларка. У герцогини Брингар не осталось ничего, кроме горстки бойцов её личной рыцарской гвардии. Все остальные силы можно считать разгромленными.

— Но почему в таком случае они объявляют нам войну? — спросил я, не скрывая своего недоумения. — Чтобы попросить о помощи?

На мой скептический вопрос Годхэнд лишь криво усмехнулся.

— Скорее всего, дело в их гордости.

— А?

— Герцогиня Брингар, с которой я встретился, обладает ещё более непомерной гордыней, чем гласят слухи. Для неё одно только унижение от поражения — невыносимая мука, не говоря уже о нынешней ситуации, когда её вынуждают склонить голову и перейти под наше командование.

— То есть, она не может просто присоединиться к нам, признав наше превосходство?

— Именно так.

Годхэнд утвердительно кивнул.

— Она заявила, что лично проверит, хватит ли у нас способностей и сил, чтобы принять её в свои ряды...

— И поэтому она объявила войну?

«Просто чтобы стать подчинённой? Устроить очную ставку? Что за бред? Она что, какая-то реальная психопатка?»

«Или она из разряда этих супер-мачо? Как вообще такое называть?»

Годхэнд зачитал условия, предложенные герцогиней Брингар.

— Формат боя — пять на пять. Герцогиня Брингар и пять её рыцарей-гвардейцев против пяти чемпионов, выбранных с нашего Южного фронта. Маломасштабная война на таких условиях.

— ...

Что это за война такая?

Это же просто битва группы на группу. По сути, обычное 5v5 PK.

— Если мы проиграем, то беспрекословно станем их подчинёнными. Но если они победят...

— Что? Они хотят получить командование над всем этим фронтом?

— Да. Именно так.

...Она серьёзно сумасшедшая?

Мне очень хотелось выругаться вслух, но я сдержался.

Годхэнд, заметив моё состояние, неловко улыбнулся.

— Как и ожидалось... это абсурдное условие, не так ли?

— Нет! Я принимаю вызов.

— Что?

Я ответил свирепой, предвкушающей ухмылкой.

— Будет весело утереть нос этой высокомерной Драконьей Леди.

Она хочет сохранить свою гордость даже после того, как её страна пала, а все её солдаты погибли.

Оставить хорошую царапину на этом заносчивом лице будет отличным уроком для этой герцогини.

Изначально я думал, что мы будем поддерживать чисто партнёрские отношения, но если они бросают нам вызов, я не из тех, кто привык отказываться.

Я подчиню её и заставлю впахивать как собаку.

— Вы уверены в этом? — спросил Годхэнд. — Хоть они и отступают, мощь герцогини Брингар и её рыцарей всё ещё огромна.

Разумеется, это было так. Им удалось удерживать уже павшую страну силами одной лишь герцогини и нескольких рыцарей.

Но...

— Чемпионы нашего фронта тоже невероятно сильны. Не волнуйся. Мы не проиграем.

Наша основная группа из пяти человек тоже запредельно сильна.

А главное — у меня есть полная информация о герцогине Брингар и её отряде.

Основа любой войны — это информационная битва. Знание всех их навыков и характеристик даёт нам подавляющее преимущество.

В этой битве нет причин для излишней осторожности, она просто абсурдна по своей сути.

— И когда они прибудут?

— Сначала они задержали нас, а потом отпустили... — ответил Годхэнд. — Они лишь оставили сообщение, что придут в ближайшее время. Учитывая сложную ситуацию в герцогстве Брингар...

Они и сами точно не знали, когда именно это произойдёт.

Что ж, в любом случае мы узнаем об этом, когда придёт время.

Я заметил глубокие красные шрамы на руках и ногах троих членов Теневого отряда.

Я осторожно похлопал их по плечам.

— Вы через многое прошли. Вы отлично потрудились.

— Это пустяки, правда.

Годхэнд низко поклонился мне.

— Если вы снова доверитесь нам, мы сможем справиться и с куда более масштабными задачами.

— ...

Крепко сжав плечо Годхэнда и отпустив его, я указал подбородком в сторону выхода.

— Вы наверняка устали, ведь действие яда ещё не полностью прошло. Но следуйте за мной; нам нужно кое-куда сходить.

«Кстати говоря, этот "яд" — просто усталость от долгого пути».

— Куда мы идём?

— В подземелье под Озерным королевством. У нас есть незавершённые дела.

Моя основная группа была не в лучшей форме: у Евангелины была рана в области живота, у Демиана повреждён глаз, а Лукас находился в своей звериной форме.

Они были не в том состоянии, чтобы двигаться.

Поэтому в ближайшие несколько дней элитный Штрафной отряд и Теневой отряд должны будут взять их задачи на себя.

Несмотря на свои легкие ранения и усталость, им придётся поднапрячься.

В общем, по моему распоряжению трое членов Теневого отряда молча подготовили своё снаряжение и последовали за мной.

Я намеревался выйти из приемной и направиться прямиком к телепортационным вратам на заднем дворе.

Но тут.

Скрип.

— А?

— Ах!

Когда я открыл дверь приемной, я увидел женщину, выглядевшую довольно смятенной.

С волосами красновато-коричневого оттенка, сидящая в инвалидном кресле... это была Лилли, старший маг нашего Южного фронта.

Я удивленно спросил:

— Лилли? Что ты здесь делаешь?

— Э-э, Ваше Высочество, ну...

Лилли заколебалась, её глаза забегали по сторонам и в конце концов остановились на Годхэнде.

— ...

— ...

Между Лилли и Годхэндом воцарилась неловкая атмосфера.

Было как-то неуютно, но в то же время в воздухе словно повеяло весенним бризом.

Оказавшись между ними, я почувствовал себя ещё более не в своей тарелке.

Черт.

Мои губы непроизвольно скривились.

«Шуры-муры прямо посреди священного Фронта монстров? Ну и детишки!..»

«Это так раздражает... То есть, правил против романов нет, но всё же».

«Только не при мне! Это так выводит из себя!»

— Черт! — я даже выкрикнул ругательство вслух.

— Лилли, эм... — начал было Годхэнд, но я прервал его, дико размахивая руками.

— Отставить!

— Слушайте, у нас сейчас нет времени! Когда закончим с делом, вы двое сможете встретиться наедине и поболтать как следует! Поняли?

«Любовь? Да пожалуйста! Но занимайтесь этим там, где я не вижу, черт возьми!»

«Почему одиночкам так больно на это смотреть?»

Я бесцеремонно схватил Годхэнда и потащил его на задний двор.

Внезапно Лилли крикнула нам вдогонку:

— Я тоже пойду!

— Чего?!

Вздрогнув от неожиданности, я подпрыгнул на месте и обернулся.

Годхэнд, не менее пораженный, тоже оглянулся. Я воскликнул:

— Мы сейчас направляемся в подземелье! В ТО САМОЕ подземелье! Под Озерным королевством! В то тёмное, склизкое, мрачное и липкое место, где монстры выпрыгивают с диким рёвом! И ты хочешь пойти с нами?

— Я старший маг этого фронта! Я уже несколько раз присоединялась к вам раньше!

Ну да, конечно!

«И каждый раз при этом ты зеленела от страха всеми оттенками! И всё равно хочешь пойти снова?»

— Мне нужно кое-что обсудить с Годхэндом.

Лилли произнесла это с крайне решительным лицом.

— Пожалуйста, добавьте меня в группу, Ваше Высочество. Я тоже хочу пойти.

— ...

В комнате повисла тишина, а затем уголки моих губ злорадно поползли вверх.

— Ладно. Если ты так сильно хочешь вернуться в поле, я буду более чем рад услужить тебе, Лилли!..

— О, нет, только на этот раз. Только в этот раз...

Лицо Лилли мгновенно побледнело.

Я злорадно усмехнулся. Ну-ну, иди!

«Если хочешь выставлять свой роман напоказ передо мной, делай это на свой страх и риск!..»

В этот момент Годхэнд зашёл за спину Лилли и мягко взялся за ручки её инвалидного кресла. Он ободряюще улыбнулся ей.

— Магу нужна защита на передовой. Раз уж вы идете в подземелье, я буду охранять вас в авангарде, мисс Лилли.

— Ах...

— Пойдемте.

Лилли, раскрасневшись и вся дрожа, низко опустила голову.

Годхэнд взял на себя инициативу и, толкая кресло Лилли, направился во внутренний двор.

Бодибэг, Бёрнаут и я онемело смотрели им в спины.

Через окно было видно, как эти двое покидают особняк и направляются к внутреннему двору.

Придя в себя, я выпалил:

— Черт! Это так бесит, сил нет!

***

Перед телепортационными вратами уже ждал Штрафной отряд.

Штрафной отряд и Теневой отряд уже встречались во время прошлой оборонительной битвы.

Учитывая, что это были группы, состоящие из представителей разных рас, казалось, они довольно быстро нашли общий язык.

— Похоже, их не удивил наш внешний вид. Может, потому что они эльфы.

— Наша раса зверолюдей часто взаимодействовала с ними до того, как наши страны пали. Нет причин удивляться.

Куйлан и Годхэнд обменивались дружескими репликами.

А что Лилли? Теперь кресло Лилли толкал я.

Это было суровое решение, которое я принял как командующий, чтобы предотвратить дальнейшее распространение этих любовных флюидов в этом месте.

— ...

Лилли, сидя в кресле, которое я вез, посмотрела на меня затуманенным взглядом. «Что? Что, черт возьми, не так?»

— Ваше Высочество, могу я кое-что спросить?

— Что?

— Вы известны как самый отъявленный бабник в империи. Почему же кажется, что у вас живот сводит от чужого романа?..

Ну, вообще-то, Эш — тот еще бабник.

Но я-то, вселившийся в это тело, на данный момент одинок.

«Разве это не естественно — раздражаться из-за очевидного романа прямо перед глазами?»

...Я проглотил эти слова и постарался ответить как можно небрежнее:

— Нам нужно быть в состоянии повышенной готовности при входе в подземелье. Нельзя отвлекаться на посторонние вещи, верно? Вот почему я разделил вас.

Сразу после этого я бросил на неё пронзительный взгляд.

— Значит, называя это "романом", ты всё признаёшь, а? А ты стала довольно бесстыдной, наш старший маг.

— Ах, нет, это не так...

— Когда это ты пела о том, что недолюбливаешь эльфов, а теперь вдруг влюбилась? А? Ну-ка отвечай!

— Я... без комментариев! Я вас не слышу-у-у!

Лилли закрыла уши руками и низко опустила голову. Я хмыкнул.

«Эти влюбленные вредители. Пусть живут долго и счастливо. Хмф».

Один за другим мы вошли в телепортационные врата.

Первым вошел Штрафной отряд, за ними — Лилли и я, а следом — Теневой отряд.

Вспышка!

***

[Идет загрузка...]

[Совет: Герои в игре формируют друг с другом различные типы отношений].

[Дружеские отношения помогают в бою, в то время как враждебные могут мешать].

[Помогайте героям налаживать добрые отношения друг с другом].

«Какой своевременный совет! Ха!»

***

Точкой назначения после использования телепортационных врат оказался базовый лагерь.

— Как я уже объяснял ранее, у нашего сегодняшнего визита есть две цели.

Убедившись, что все закончили телепортацию, я проинструктировал членов своей группы, окинув взглядом каждого из них.

— Во-первых, это поимка пользователя магии, способного устанавливать телепортационные врата — Коко Рассекательницы.

Маг Пространственного Рассечения — специализированный NPC-телепортатор, Коко. Она — грузная ведьма, проживающая в базовом лагере.

Та самая ведьма, которая открывала врата в ивентовые подземелья.

Заполучив её, мы сможем устанавливать телепортационные врата в любом желаемом месте.

Конечно, в игре игроки могли использовать только заранее установленные врата. Но здесь это было реальностью.

При наличии необходимых ресурсов и преданного мага вполне возможно установить телепорт там, где я пожелаю.

Если бы я мог устанавливать телепортационные врата по своему желанию, я мог бы использовать всевозможные уловки.

Это также дало бы преимущество при создании передовых баз.

Вот почему захват Коко был нашей основной целью.

— Во-вторых... А вот и она.

Когда я перевел взгляд, остальные члены группы посмотрели в том же направлении.

К нам торопливо шла женщина-авантюрист.

С длинными темно-зелеными волосами и татуировкой в виде трех слезинок под левым глазом, она была эльфийкой класса ассасин.

Лидер группы NPC-авантюристов «Искатели Святого Грааля» — Верданди.

Явно встревоженная Верданди подбежала ко мне, озарив лицо яркой улыбкой.

— Ваше Высочество, вы в безопасности!

— Мы немного задержались после победы над Лунаред и перегруппировки. Надеюсь на твоё понимание, Верданди.

— Вовсе нет! Я просто благодарна, что вы сдержали обещание!..

Верданди раз за разом глубоко кланялась в знак благодарности.

Да, обещание Верданди. Спасение ранее оговоренной группы «Искателей Святого Грааля».

[Экстренное задание — Спасение NPC]

— Спасите NPC, похищенных Кошмарным легионом.

— Местоположение: Зона 7, Волчье логово.

— Награда: ???

— Оставшееся время: 2 дня

В данный момент значительное количество NPC удерживается в подземелье 7-й зоны, Волчьем логове.

Более того, до крайнего срока спасения осталось всего два дня.

Нам нужно начать операцию по спасению NPC в кратчайшие сроки теми силами, что у нас есть.

Именно поэтому сегодня меня сопровождали две полностью вооруженные группы.

— Сегодня мы расчистим путь. Завтра ворвемся внутрь и спасем их. Это приемлемо?

— Да!

Верданди с влажными от слез глазами согласно кивнула.

В этот момент...

— ...Верданди?

Раздался ошеломленный голос.

И Верданди, и я обернулись, чтобы посмотреть, кто это сказал. Это был Годхэнд. Он смотрел на Верданди с недоверием.

— Ты... жива?

— !

Глаза Верданди расширились от удивления.

— Ты... ты!..

Пошатываясь, Верданди подошла к Годхэнду, лишившись дара речи.

Их руки крепко сцепились.

Двое эльфов стояли молча некоторое время, глядя друг на друга с нескрываемой нежностью.

Все остальные просто наблюдали за этим неожиданным воссоединением сородичей.

— ...Годхэнд.

Раздался леденящий голос.

Если бы у этого голоса был цвет, это был бы холодный синий. Вздрогнув, я быстро повернулся в ту сторону.

Лилли, сидя в своем кресле, слегка наклонила голову. Её взгляд стал холодным, словно морозный рассвет.

— Кто эта женщина?

— А? О, нет, это...

Лихорадочно вырвав руку у Верданди, Годхэнд в панике замахал руками.

— Нет, нет, всё не так! Мисс Лилли! Я имею в виду...

Атмосфера базового лагеря, которая мгновение назад была наполнена нежно-розовым теплом, теперь ощущалась как разгар ледяной зимы.

— ...Довольно.

Наблюдая за всем этим беспорядком, я больше не мог сдерживаться.

— Ты серьезно пытаешься закрутить роман в подземелье, чертов тупица!

Как же меня это бесит, серьезно!