Обсудив дальнейшие планы со Штрафным отрядом, я раздал каждому из бойцов индивидуальные инструкции по отправке.

Я намеревался выступить в сторону Озерного королевства в ту же ночь.

Наблюдая за тем, как члены Штрафного отряда расходятся для приготовлений, я решил разыскать остальных участников своей группы.

Демиан, хоть и не получил серьезных физических травм, временно лишился зрения из-за чрезмерного использования способности «Дальновидение».

Вследствие этого он не смог присутствовать на похоронах и сейчас восстанавливал силы.

Лукас все еще пребывал в прострации из-за побочных эффектов недавней трансформации, поэтому его пришлось связать и запереть в подземной тюрьме.

Наконец, оставалась Джуниор.

Джуниор неподвижно стояла на вершине холма.

Она смотрела вдаль.

Ву-у-ух!

В небе над Кроссроудом внезапно показалось летучее судно.

Это был «Алькатрас», специальный дирижабль императорской семьи.

Корабль был направлен сюда, чтобы забрать дислоцированные магические войска и вернуть их в Имперскую столицу.

Огромный корпус дирижабля медленно опускался перед южными воротами Кроссроуда.

Вскоре Рейна и магический отряд взойдут на борт этого судна и покинут город, направляясь в столицу.

Джуниор бесстрастно наблюдала за приземлением корабля. Когда я подошел ближе, она тихо пробормотала:

— Когда-то я робко верила, что люди способны понять друг друга.

Я остановился. Джуниор продолжила:

— Но это оказалось неправдой.

— Между некоторыми людьми лежит пропасть, которую невозможно пересечь.

— Она настолько глубока, что никакие усилия не помогут ее перепрыгнуть, и никакое безразличие не позволит ее игнорировать... Это была такая всепоглощающая ненависть.

— Джуниор.

— Я хотела навести мост через эту пропасть и стать ближе к этому человеку.

— Я желала простить ее и обрести покой в собственной душе.

На губах Джуниор заиграла горькая усмешка.

— Но я осознала.

— Увидев, как этот человек и Камю сражаются насмерть, я все поняла.

— Есть вещи в этом мире, которые невозможно простить. Пропасти, которые никогда не будут заполнены.

— Такая глубокая бездна пролегла между мной и леди Рейной.

Джуниор медленно покачала головой.

— С самого начала сблизиться было невозможно.

— Возможно, ты права, Джуниор.

— Возможно, с самого начала попытка преодолеть разрыв между вами была обречена.

Я мягко улыбнулся Джуниор.

— Но вовсе не обязательно становиться близкими.

— А?

— Даже если между ними лежит глубокая пропасть, люди все равно могут общаться.

— Не страшно, если они не друзья и даже не союзники. Совершенно неважно, если они враги.

— Люди способны вступать в диалог друг с другом.

— До тех пор, пока оба этого желают. Настолько, насколько сами захотят.

Заметив колебания Джуниор, я ободряюще кивнул ей.

— Я не считаю, что Рейна права.

— И я не верю, что поступки, которые она совершила в прошлом, могут быть прощены.

— Но я точно знаю: если ты позволишь ей уйти вот так, ты будешь об этом жалеть.

Я легонько подтолкнул Джуниор в спину.

— Иди. Иди и поговори с ней в последний раз.

— Тебе не обязательно прощать. Нам не обязательно понимать друг друга до конца. Даже находясь по разные стороны, мы можем кричать через пустоту и делиться своими историями.

Джуниор, долго хранившая молчание, осторожно спросила:

— Если мы сделаем это, разве что-то изменится?

— Ничего страшного, если не изменится, — уверенно ответил я. — Зато сожалений станет меньше.

Рейна убила Камю.

Она разбомбила родную деревню Джуниор, нанесла ей неизлечимые душевные раны и никогда не просила прощения.

Эта вражда была из тех, что невозможно смыть или стереть временем.

И все же они обе пытались сделать шаг навстречу.

Рейна старалась наладить их отношения, пока лечила травмы Джуниор, а Джуниор постепенно начинала ее принимать.

Над глубокой пропастью, разделявшей их, был возведен временный мост, пусть и шаткий.

Я наблюдал за этим процессом со стороны.

Поэтому я не мог допустить, чтобы они расстались, даже не сказав простого «прощай».

Возможно, этот разлом никогда не затянется.

Но даже в этом случае я надеялся, что они разойдутся, искренне глядя друг другу в глаза, а не избегая встречных взглядов.

...Что бы ни уготовила им судьба в будущем.

Я надеялся, что они поймут друг друга хотя бы немного лучше.

Ради Джуниор.

И ради Рейны тоже.

— ...Я пойду к ней. Мне стоит хотя бы лично попрощаться с капитаном Рейной.

После минутного колебания Джуниор приняла решение и глубоко поклонилась мне.

— Благодарю вас, Ваше Высочество.

Джуниор со всех ног бросилась к казармам Кроссроуда, где скрылась Рейна.

Я молча смотрел ей вслед, а затем перевел взгляд на южную стену.

Вр-р-ру-у-ум!

Летучий корабль полностью совершил посадку.

Офицеры и солдаты магической бригады спешно грузили свое снаряжение на борт.

***

К тому моменту, когда Джуниор добралась до южных ворот...

Вр-р-ру-ум!

Летучий корабль уже ревел моторами, полностью готовый к взлету.

Через открытый люк она увидела Рейну, поднимавшуюся на борт в самый последний момент.

— Капитан Рейна! — отчаянно крикнула запыхавшаяся Джуниор.

Вздрогнув, Рейна обернулась.

— Джуниор?

— ...

Между ними повисла короткая неловкая тишина.

Негромко усмехнувшись, Рейна пожала плечами.

— Ты пришла, чтобы принять мое прежнее предложение?

Ее заманчивое предложение отправиться вместе в Имперскую столицу.

Вместе идти по пути магии в передовой Башне Слоновой Кости.

Однако Джуниор молча покачала головой.

Она уже отказалась. Рейна горько улыбнулась.

— Тогда зачем ты здесь? Какое у тебя дело?

— ...

— Теперь ты меня ненавидишь? Пришла проклясть меня на прощание? Что ж, это тоже неплохой способ сказать «прощай».

В ответ на саркастичные слова Рейны...

— Вы... — Джуниор заговорила, с трудом подбирая слова.

— ...Я решила не прощать вас.

Губы Рейны плотно сжались. Джуниор продолжила:

— Однако...

— ...?

— Я благодарна за все, что вы для меня сделали.

Джуниор медленно приложила руку к груди.

— За исцеление моего тела. За то, что учили меня магии. За то, что мы стояли плечом к плечу, переходя черту между жизнью и смертью.

— ...

— За то, что вмешивались в мои дела, тащили меня в ресторан и говорили о моей матери... за все наше путешествие за последние несколько месяцев.

Джуниор говорила искренне.

— Это было приятно.

— ...

— Если бы у меня был наставник по магии, я бы хотела, чтобы он был похож на вас.

Никогда не имея настоящего учителя и обучаясь всему самостоятельно, Джуниор глубоко дорожила каждым уроком Рейны.

Каждый миг, проведенный вместе, приносил ей и знания, и радость.

— Если когда-нибудь мы встретимся снова...

Дрожащим голосом Джуниор продолжила:

— Я, возможно, все еще не прощу вас, но...

Кратко заколебавшись, Джуниор встретилась взглядом с Рейной.

— В тот раз, пожалуйста, расскажите мне свою историю.

Рейна моргнула, опешив от неожиданной просьбы.

— ...Мою историю?

— О жизни, которую вы прожили. О том, почему вам пришлось жить именно так. О том, что вы чувствовали в те моменты.

Большая часть их разговоров раньше касалась Юпитер.

Это была их общая тема и точка соприкосновения.

Они обменивались рассказами о том, как вела себя Юпитер рядом с Джуниор и каким человеком она была для Рейны.

Поэтому они почти не говорили друг о друге.

— Пожалуйста, расскажите мне о себе.

— ...

— И я тоже поделюсь своей историей, о том, как жила я.

Маг, топтавшая чужие земли ради своей страны...

И другой маг, выросшая вопреки тому, что ее топтали.

Два человека, стоящие по разные стороны.

Через непреодолимую пропасть, на краю уже рухнувшего моста.

И все же Джуниор воззвала к ней.

Давай поговорим.

Давай попытаемся понять.

Несмотря на все наши различия, даже если я не смогу тебя простить...

Я все равно хочу услышать твою историю.

— ...Хорошо.

После долгого молчания...

Едва слышным, дрогнувшим голосом Рейна наконец ответила:

— Давай так и сделаем.

Рейна на мгновение прикрыла глаза, а когда открыла их снова, на ее губах играла облегченная улыбка.

— Обещаю.

— ...

— Буду с нетерпением ждать дня нашей следующей встречи, Юпитер Джуниор.

Вр-р-ру-ум!

Люк начал медленно закрываться.

Рейна помахала рукой с яркой улыбкой.

— К тому времени собери побольше чудесных историй! Поняла?

Бам!

Люк захлопнулся.

Ву-у-ух!

Из выхлопных сопел дирижабля вырвалось синее магическое пламя.

Корабль с магическими войсками в мгновение ока скрылся в небесах.

Джуниор молча провожала взглядом удаляющееся судно, разрезающее облака, надеясь, что при следующей встрече она сможет понять этого непростительного мага.

***

Кроссроуд. Особняк лорда.

После завершения похоронных церемоний я вернулся в особняк, где меня уже ждали трое членов Теневого отряда.

Я сам вызвал их. Мне нужно было дать им новые поручения и получить отчет о выполнении предыдущих миссий.

Годхэнд. Бодибэг. Бёрнаут.

Глядя на трех эльфов, благополучно вернувшихся из задания, я кивнул в знак приветствия.

— Вы отлично потрудились в этой длительной экспедиции.

— Я рад, что вы вернулись целыми и невредимыми.

— Прошу прощения за задержку, Ваше Высочество.

Трое эльфов одновременно склонили головы.

Я похлопал их по плечам.

— Спасибо, что вернулись живыми. И за то, что сразу после возвращения включились в оборону... Вам действительно пришлось нелегко.

Под моим взглядом эльфы выглядели довольными, но в их глазах читалось явное замешательство, когда они переглядывались между собой.

Ни о чем не подозревая, я широко улыбнулся Годхэнду.

— Ну так что насчет Леди-Дракона... Вы встретились с герцогиней Брингар?

— Да, Ваше Величество.

Задание, которое я поручил Теневому отряду...

Заключалось в том, чтобы доставить мое письмо Леди-Дракону, правительнице герцогства Брингар.

Содержание письма было простым: если герцогиня Брингар решит бежать на этот фронт борьбы с монстрами, я предложу ей убежище и поддержку для нового начала.

Будучи прижатой к краю гибели в войне против Империи Эверблэк, герцогиня Брингар естественным образом должна была искать спасения на фронте монстров.

В игре этот сценарий предлагал выбор: принять ее или отвергнуть.

Решив изменить ситуацию, я заранее направил ей приглашение прибыть на передовую.

Я уже давно решил заполучить герцогиню Брингар в свое подчинение.

Поэтому я сделал первый шаг, чтобы перехватить инициативу.

И вот теперь Теневой отряд, выступавший в роли гонцов, вернулся.

Это, скорее всего, означало, что герцогиня Брингар приняла мое предложение.

— ...Вот ответ от герцогини Брингар.

С явной неохотой Годхэнд протянул мне письмо.

Без колебаний я вскрыл запечатанный воском конверт и быстро пробежал глазами по строкам.

Улыбка, заигравшая на моих губах, медленно застыла.

Я в недоумении уставился на Годхэнда, все еще сжимая письмо в руке.

— Что это такое?

— ...Ну, понимаете ли.

Годхэнд, явно не желавший давать объяснений, наконец прояснил содержание письма в ответ на мой немой вопрос.

— Это объявление войны.

— ...?

— Герцогиня Брингар объявила войну нашему южному фронту.

В содержании письма ошибки не было.

Годхэнд, лично встречавшийся с герцогиней Брингар, предельно ясно передал мне намерения Леди-Дракона.

— ...Она намерена прибыть сюда лично во главе войска.

Какого че...

Нет, КАКОГО ДРАКОНА?!