Верно.

После того как краткий миг хаоса улегся.

Оставив Лилли на другой стороне, я отошел в уединенное место вместе с Верданди и Годхэндом.

Там я прямо спросил:

— Какие у вас двоих отношения?

Говорят, что Искатели Святого Грааля вошли в это подземелье более ста лет назад.

Но поскольку эльфы известны своим долголетием, не было бы ничего удивительного, если бы они знали друг друга еще до этого.

Тем не менее, Верданди и Годхэнд лишь переглянулись, не спеша с ответом. Я прищурился.

Погодите-ка.

«Неужели они на самом деле любовники?»

Стоило мне об этом подумать, как глаза Лилли, наблюдавшей за нами издалека, вспыхнули недобрым огнем.

Годхэнд, выглядевший запаниковавшим, начал быстро махать руками.

— Мы определенно НЕ в таких отношениях!

— Тогда в каких?

— Почему ты не можешь мне сказать?

— Ну, на самом деле, Верданди из королевства фей...

Как только Годхэнд попытался объясниться, Верданди бросила на него выразительный взгляд.

Годхэнд запнулся и тут же сменил тон своих объяснений.

— У Верданди... высокий ранг. Когда-то я служил под ее началом.

Хм?

По правде говоря, я знал о настоящем статусе Верданди. Разумеется, я знал биографию персонажа SSR-ранга как свои пять пальцев.

Но раз уж она хотела это скрыть, не было нужды сыпать соль на рану.

Я снова перевел внимание на Годхэнда.

— И что теперь? Раз ты встретил старую знакомую, то планируешь присягнуть на верность Верданди, а не мне?

— Нет, Ваше Высочество, вовсе нет! Наш Теневой отряд верен только вам!

Годхэнд едва не рухнул на пол, выкрикивая это. Верданди, наблюдая за ним, лишь цокнула языком.

— Подумать только, ты склоняешь голову и клянешься в верности человеку... во что ты превратился с нашей последней встречи...

— Нет, госпожа Верданди.

— Все совсем не так!..

Годхэнд выглядел так, будто готов был разрыдаться. Бедняга, угодил в драму, которая по накалу напоминала кульминацию мыльной оперы.

Я вмешался, чтобы подвести черту.

— Итак, вы двое — старые знакомые, но при этом вас не связывают ни отношения вассалитета, ни дела сердечные, верно?

— Да! Вы абсолютно правы, Ваше Высочество!

— Хорошо. Я понял.

Я жестом указал на Лилли, стоявшую поодаль.

— Но простит ли она тебя?

Яростный маг, окутанный отчетливой красной аурой, свирепо смотрела в нашу сторону.

Ее ярость была почти осязаемой, готовой испепелить все вокруг.

«Лжец, лжец, эльфы всегда лжецы...»

— И-ик.

Писклявый стон вырвался из груди Годхэнда. Надо же, какой широкий диапазон эмоций у этого парня...

У меня не было ни малейшего желания больше участвовать в этой драме о любовном треугольнике (или четырехугольнике?).

Я принял решение.

— Годхэнд, возьми Лилли и иди поговори с ней. Проясни все недоразумения и обсуди дела минувших дней.

— С Лилли в ее нынешнем состоянии?..

— Ты бы предпочел сбежать?

— Всегда нужно тушить искры, прежде чем они станут пламенем.

— Разве ты не знаешь поговорку: «Следи за скрытыми искрами, проверяй потухшие дважды»?

Вспомнив старый слоган пожарной безопасности, Годхэнд побледнел как мертвец, но начал медленно приближаться к Лилли.

Всего несколько минут назад они весело болтали, а теперь выглядели совершенно несчастными. Чертовски занятное зрелище. Я усмехнулся.

— Верданди?

— Да, Ваше Высочество.

Стоило мне позвать, как Верданди мгновенно отозвалась. Я не смог сдержать улыбки.

— Ваше прошлое меня мало заботит. В этом подземелье мы союзники, не так ли?

— Да, это так.

— Но помни: и Годхэнд, и эльфы теперь под моим командованием.

Годхэнд, кажется, даже находил в этом какое-то удовольствие, словно он внезапно сменил жанр своей жизни.

Как бы то ни было, бойцы Теневого отряда были преданы мне и готовы отдать жизни за моё дело.

— Будет неприятно, если ты попытаешься забрать их себе, даже если они твои сородичи. Я терпеть не могу, когда у меня что-то отбирают.

Они входили в число моих немногих элитных вспомогательных отрядов. Будь то школьные связи, землячество или кровные узы — я не прощу никого, кто нарушит контракт.

Верданди с бледным лицом кивнула в знак понимания.

— ...Я буду это иметь в виду.

Я одарил ее дерзкой усмешкой.

— Отлично! Тогда пойдем спасать твоих драгоценных товарищей?

***

Прежде чем отправиться в путь, у меня была еще одна цель на сегодня: встреча с Коко, NPC, специализирующимся на телепортации.

Старушка Коко сидела в своей мастерской.

Поскольку Келлибей отсутствовал, она была единственным NPC, охранявшим наш базовый лагерь.

Огромная ведьма, помешивая массивный котел с какими-то неопознанными бурлящими ингредиентами, прищурилась при моем приближении.

— Что привело тебя сюда сегодня, юный принц? У тебя есть для меня дверь, которую нужно открыть?

Я перешел сразу к делу.

Мне нужно было установить врата телепортации в определенном месте.

Я спросил, готова ли она сотрудничать.

— Хм-м, построить врата телепортации, значит...

Коко посмотрела на меня с загадочной улыбкой.

Я кивнул.

— Старая Коко, ты ведь можешь это сделать, верно? Ты ведь мастер пространственной магии.

— Конечно, могу. В конце концов, именно я построила все врата телепортации в Озерном королевстве.

Взгляд Коко на мгновение стал отсутствующим, словно она погрузилась в воспоминания.

— После того как Озерное королевство поглотила тьма, мы с Неймлессом потратили столетия на создание безопасных зон.

Честно говоря, раньше меня не особо интересовала предыстория Коко.

Но теперь я осознал, что этой старухе сотни лет.

Она не была обычным человеком.

Может ли она быть древним магом, учитывая ее мастерство в сложнейшей пространственной магии?

Или она жительница Озерного королевства, проклятая вечной жизнью?

— Мы зажигали огни, возводили врата телепортации, ставили барьеры против монстров... Это было нелегко, но то были славные дни.

— ...

— Хотя я не уверена, стоили ли все эти тяготы того.

Коко всмотрелась в густую тьму за пределами базового лагеря, а затем снова перевела взгляд на меня.

— Ладно, хорошо. Я помогу тебе. Ты кажешься тем, кому стоит помогать.

— Почему? Думаешь, я смогу развеять тьму этого королевства?

Коко насмешливо хмыкнула.

— Я видела много многообещающих душ в этой тьме! И видела, как многие из них ломались, теряя свой свет. Я слишком устала, чтобы возлагать надежды на подобное.

— И?

— Почему же тогда ты считаешь, что мне стоит помогать?

— Все дело в таланте, с которым ты родился.

— ...Таланте?

— Ты даже сам этого не осознаешь?

Талант? Какой еще талант? Талант хардкорного геймера? Или стримера?

Мои зрители в шутку говорили, что у меня недюжинный комедийный талант.

— Единственный талант, который я признаю как маг, управляющий пространством, — это только один дар.

Однако то, о чем говорила Коко, имело совершенно иную природу.

— Время.

— ...?

Я недоуменно моргнул.

Время?

У меня талант к этому?

О чем она вообще говорит? Звучит как полнейшая бессмыслица.

— Сейчас ты можешь не понимать, но со временем осознаешь.

Отмахнувшись, Коко озорно улыбнулась.

— В любом случае, принеси мне материалы, и я построю врата телепортации там, где ты пожелаешь. Но...

Глаза старой ведьмы блеснули дьявольской усмешкой.

Этот взгляд был мне слишком хорошо знаком.

— Раздобыть эти материалы будет непросто.

Это был тот самый взгляд, которым ветераны смотрят на новичков, давая понять: «Ты еще зеленый, так что придется попотеть».

Динь!

Перед глазами всплыло системное окно. Я быстро просмотрел содержимое.

[Квест на создание предмета] — Соберите материалы, необходимые для строительства врат телепортации.

Магическое ядро SR-ранга (0/1) Темные кристаллы (0/5) Сердце демона (0/3) ... ...

Темные кристаллы, которые можно добыть только из высокоуровневых монстров в глубинах подземелий, и Сердца демонов — редкий дроп с элитных легионов демонов.

Целый список магических компонентов, доступных только в самых глубоких частях различных подземелий.

В частности, многие материалы были из Зоны 7. Я усмехнулся про себя.

Так или иначе, похоже, мне придется отправиться в Зону 7.

Впрочем, браться за несколько квестов одновременно и выполнять их разом — в этом есть свое особое удовольствие.

Спасти похищенного NPC. И построить врата телепортации.

Я прикончу оба этих дополнительных задания одним махом!

Отряхнув руки, я развернулся. Члены моего отряда, полностью готовые к погружению в подземелье, ждали приказа.

Я воодушевленно крикнул:

— Ладно, проложим себе путь!

***

Я беспокоился, что наш основной отряд может столкнуться с трудностями без своих ключевых бойцов.

К удивлению, это оказалось не так.

Тук! Бум! Крах!

Для начала, Штрафной отряд в их зверином режиме обладал невероятной пробивной силой, буквально разрывая линию фронта.

В данный момент у них был активирован новый навык:

[Лунная волчица] — За 2 недели до и после полнолуния вы превращаетесь в зверочеловека. Ваша физическая сила и выносливость постепенно увеличиваются, в то время как интеллект и магическая сила уменьшаются. Этот эффект наиболее силен в полнолуние. — За 2 недели до и после новолуния вы возвращаетесь в человеческую форму. Ваши характеристики возвращаются к базовым значениям.

Неудаляемая черта [Лунная волчица].

В течение двух недель около полнолуния они превращались в зверей и получали бонусы к силе и выносливости.

Этот буст был чрезвычайно мощным, особенно для Куйлана.

— Ха-ха-ха! Прочь с дороги, мелкие твари!

Куйлан радостно взревел, выбрасывая кулаки вперед. Монстры этого сезона — скелеты — разлетались вдребезги во все стороны от его ударов.

Куйлан был бойцом ближнего боя с высокой силой и ловкостью, но обладал абсурдно низкой выносливостью.

Из-за черты [Стеклянное тело], что бы он ни делал, его показатель выносливости оставался слишком низким.

Один пропущенный удар заставлял его харкать кровью и валиться с ног.

Однако в течение двух недель, пока активна [Лунная волчица], черта [Стеклянное тело] исчезала.

Похоже, это было связано с тем, что его тело трансформировалось в тело зверочеловека, что позволяло игнорировать негативные черты его оригинального облика.

Вот же везунчик!

Таким образом, нынешний Куйлан обладал почти максимальными значениями трех основных атрибутов для фронтлайнера: силы, ловкости и выносливости.

Он стал идеальным мастером боевых искусств!

Пусть это и длилось всего две недели в месяц, какое же это было благословение!

Честно говоря, иногда я чувствовал... нет, я часто чувствовал, что инвестировать в него было пустой тратой ресурсов!

Помимо Куйлана, все члены Штрафного отряда были либо воинами, либо разбойниками.

Все они были персонажами ближнего боя, формируя монолитный авангард.

И остальные, кто пришел с нами...

Вжух! Вжух!

Тук-тук-тук!

Оригинальная огневая мощь этого фронта монстров — Теневой отряд!

Хотя они потеряли двух лучников, маг металла Годхэнд, телекинетический маг Бодибэг и лучник с взрывными атаками по области Бёрнаут выдавали колоссальный урон втроем.

Орды скелетов сметались в мгновение ока.

И затем...

Наконец, незваная гостья.

У-у-ух!

Лилли, удерживая массивный огненный шар, метнула яростный взгляд.

«Абсолютное убийство...»

Вытянув обе руки вперед, она запустила этот огромный сгусток пламени с невероятной скоростью.

— Умри, лжец!

Бум!

Невероятный жар от летящего шара вызвал мощнейший взрыв.

Скри-и-и!

Босс подземелья Зоны 6, в которой мы сейчас находились, — Великий Скелет-Завоеватель — получил прямой удар огненным шаром.

От него не осталось ничего, кроме пепла.

— ...

Маг R-ранга? Уровень 32? Разве это вообще возможно?

Пока я стоял, разинув рот от увиденного, Годхэнд, стоявший рядом со мной, начал дрожать.

Я положил руку ему на плечо и кивнул.

— Ты сам выбрал этот роман на поле боя... Так что держись теперь изо всех сил.

— ...Да, я так и планирую.

Годхэнд слабо улыбнулся дрожащими губами.

— Я устал жить во лжи. Теперь я хочу быть честным — и с другими, и с самим собой.

— ...

— Я развею недоразумение Лилли и передам ей свои истинные чувства.

Наблюдая за Лилли, которая запыхалась после использования приема «Абсолютное убийство лжеца» (такого навыка на самом деле не существует), тяжело дышащий Годхэнд направился к ней.

Глядя на эту сложную любовную ситуацию, я в глубине души искренне болел за Годхэнда.

«Надеюсь, когда-нибудь во время вашей любовной ссоры ты получишь такой огненный шар и превратишься в уголек».

«Серьезно, ну и идиот же ты!»