Вспышка!

В ослепительном взрыве света я прошел сквозь врата и оказался на истоптанном пирсе у берега озера.

Перед моими глазами раскинулась мерцающая темно-синяя гладь.

Это было место рождения монстров.

Живой ад, изрыгающий демонов.

Черное озеро, стоящее на страже южных рубежей мира.

Вспышка! Вспышка!

Следом появились остальные члены отряда. Их глаза широко распахнулись, когда они начали осматривать этот поразительный пейзаж.

— Это место... Это действительно то самое озеро.

Юпитер пробормотала это, и ее голос дрожал, пока она изучала необъятную поверхность воды. Я мельком взглянул на нее.

— Вы уже видели его раньше, Юпитер?

— Двадцать лет назад. Когда имперские войска удерживали позиции в Кроссроуде.

— Они пытались засыпать озеро землей.

Засыпать это огромное озеро почвой?

Казалось, недоумие командиров не было новшеством последних двадцати лет.

— Они призвали весь магический корпус, используя магию, чтобы поднимать землю в воздух и сбрасывать в озеро. Но...

— И что произошло?

— Оно не наполнялось.

— Сколько бы земли и камней мы ни сбрасывали, озеро поглощало их бесконечно.

Тень смутного страха промелькнула на лице Юпитер, когда она предавалась воспоминаниям о прошлом.

— В то время среди имперских солдат ходили слухи, что это место действительно кажется путем в Преисподнюю.

— ...

— Через неделю после начала операции монстры повалили наружу толпами. В конце концов, вся армия отступила.

— Операция была признана провалом.

Юпитер потушила сигарету и устремила взгляд вдаль, на озерную гладь.

— С тех пор я не подходила к нему так близко.

— Так и должно быть.

Я снова перевел внимание на членов отряда.

— Потому что сейчас мы собираемся погрузиться намного глубже.

Несмотря на зловещую ауру озера, окружающий ландшафт был, честно говоря, потрясающим.

Однако мы были здесь не ради живописных видов, так что хватит изумляться окрестностям.

— Выдвигаемся.

Я взял инициативу на себя, и члены отряда последовали за мной, держась вплотную.

У врат, рядом с озером, стоял пирс. Но никакой лодки там не было.

Когда я небрежно подошел к самому краю настила...

[Желаете ли вы войти в Озерное королевство?]

Да Нет

Системное сообщение возникло из ниоткуда.

Конечно же, «Да».

[Предупреждение — вы не сможете вернуться, пока не будет разблокирована следующая точка сохранения. Вы все еще желаете продолжить?]

Да Нет

Они даже подбросили предупреждение для перепроверки.

Ничуть не смутившись, я снова выбрал «Да».

«Они что, принимают меня за новичка в этой игре?»

Буль-буль...!

Вода озера закружилась в круговом движении, обнажая в самом центре зияющую бездну.

Если врата, через которые мы прошли ранее, просто привели нас к озеру, то это был настоящий вход в подземелье.

— Ладно, ныряем!

Без лишних объяснений я первым бросился в озеро.

Застигнутые врасплох члены отряда один за другим последовали за мной.

Плеск!

Меня затянуло в иссиня-черную пучину, куда не проникало ни единого лучика света.

***

[Идет загрузка...]

[Совет — основной причиной поражения в игре является беспечность. Никогда не ослабляйте бдительность, независимо от обстоятельств!]

***

Тьма.

Это было первое ощущение. Абсолютная темнота.

Настолько глубокая, что невозможно было увидеть собственную руку, поднесенную к лицу.

Осязаемая тьма, словно ее можно было потрогать, вытянув руку, поглотила всё вокруг.

Шурх. Шурх.

Звук эхом отозвался в пустоте.

Хруст насекомых, вгрызающихся во что-то.

Шурх, шурх...

Шум усиливался.

Леденящее чувство наступающей темноты становилось всё сильнее.

Возможно, это была лишь игра воображения, но я мог поклясться, что почувствовал чье-то дыхание у себя на затылке.

Дрожь пробежала по всему моему телу.

— Ваше Высочество?!

Затем откуда-то сзади раздался панический голос Лукаса.

Нет, действительно ли сзади? Или сбоку? Направление было неясным. Мои чувства словно дрейфовали, лишенные опоры.

— Ваше Высочество? Где вы, Ваше Высочество!

— Я здесь. Не волнуйся.

Твердым голосом я успокоил мечущегося Лукаса.

— Всем сохранять спокойствие. Осветите территорию.

Мгновение спустя начали вспыхивать точки света.

Вжух, вжух.

Каждый член отряда зажег и поднял высоко над головой факелы, которые они несли с собой.

Лилли в спешке сотворила огненное заклинание, чтобы отогнать окутывающую тьму. Должно быть, она была до смерти напугана.

Шурх, шурх...

Когда свет оттеснил тьму, скрежещущие звуки насекомых отступили.

Я тоже достал источник света из своего рюкзака.

Мой фонарь, прочной конструкции.

Казалось, Эйдер выбирал его с особой тщательностью.

Вжух...

Когда я зажег фонарь и поднял его повыше, окружающее пространство наконец-то обрело очертания.

— Что это за...?!

— Боже мой, что это?

Ошеломленные голоса моих соратников эхом разнеслись в кавернозном пространстве, и я сглотнул комок тревоги, впитывая зрелище, раскинувшееся перед нами.

Огромный, потрепанный временем каменный город, балансирующий на грани разрушения.

Этот величественный город был погружен на дно мутного озера, а мы стояли у его северных ворот.

Покрытые ржавчиной железные створки были плотно запечатаны.

Шурх, шурх...

Зловещая атмосфера сочилась из самого города.

Лукас, тяжело сглотнув, посмотрел на меня; его лицо было напряжено от беспокойства.

— Ваше Высочество, где мы, черт возьми...

— Это затопленное Озерное королевство. Подземелье под волнами.

Глядя на наглухо закрытые городские ворота, я издал невеселый смешок.

— Это гнездо монстров, которое нам нужно систематически вычистить.

В моем смехе сквозило напряжение, а на затылке выступил холодный пот.

В игре это выглядело немного жутковато, но стоять здесь в реальности было по-настоящему страшно.

Казалось, будто сама аура зла исходит от этих стен.

Древняя магия окутывала город куполом, воссоздавая среду, идентичную надземному миру.

Мы могли дышать, и ничто не мешало нашим движениям.

Тем не менее, нельзя было отрицать, что мы находимся под водой.

Колышущаяся поверхность воды была видна далеко над нами.

Лишь слабейшие отблески света ухитрялись пробиться сквозь этот мрак.

Лилли, лишившись дара речи, прозаикалась:

— Как такой огромный город может скрываться под озером? И как мы можем так свободно двигаться...

— Тихо!

В это мгновение Лукас поспешно шикнул на Лилли.

— Кто-то приближается.

Все взгляды обратились в указанном направлении.

Тук. Тук.

Где-то в далекой темноте эхом отозвался негромкий звук шагов.

Лукас обнажил свой меч, Демиан приготовил арбалет, а Юпитер напитала свои перчатки электричеством.

— Ик!

Только Лилли, охваченная страхом, вздрогнула и попыталась отъехать назад в своей инвалидной коляске.

«Погоди, ты куда это собралась?» — я схватил Лилли за ручку коляски, чтобы остановить ее.

— Всем расслабиться. Скорее всего, они не враждебны.

Тук. Тук.

Как я и ожидал, приближающаяся фигура оказалась не монстром, а человеком.

Женщина. Она откинула капюшон, открывая взору поношенный от времени плащ.

Она подошла к нам, неспешно оценивая нашу группу.

— Вы искатели сокровищ, что отважились явиться в Озерное королевство?

Ее голос, чистый и звонкий, звучал обманчиво молодо.

— Здесь для вас ничего нет. Возвращайтесь на поверхность, пока вы еще дышите.

Здесь, в этой бездне, вопреки всему, мы встретили живую душу.

Пораженные, члены отряда застыли. Но я сохранял самообладание.

Это было типичное обучающее событие, созданное для того, чтобы направлять игроков, которые только что ступили в подземелье.

В первом подземелье путь указывает NPC.

NPC.

Даже в этом адском подводном данже были те, кто не сдался, кто продолжал существовать.

Иногда они помогали в исследовании, иногда мешали ему.

Они могли на время стать вашими союзниками, превратиться в игровых героев или стать противниками.

В этом подземелье обитало более сотни таких персонажей, и один из них выбирался случайным образом, чтобы привести отряд игрока к их первому лагерю.

«Но она мне не знакома».

Несмотря на то, что я прошел игру 742 раза, я никогда не встречал ее.

«В этой игре вообще есть такой персонаж?»

Заинтригованный, я принялся изучать фигуру перед собой.

Это была странная женщина.

Назвать ее оборванкой было бы преуменьшением. Она была укутана в плащ настолько ветхий, что тот напоминал мешковину.

Ее лицо скрывалось под глубоким капюшоном, прикрепленным к плащу, а седые волосы, спутанные в узлы, касались земли.

Ноги ее были босыми и покрыты слоем грязи — даже в шутку нельзя было назвать ее опрятной.

А за спиной она несла видавший виды длинный меч.

Сомнительный выбор оружия для ее хрупкого телосложения, к тому же меч находился в плачевном состоянии.

За мои 742 прохождения «Защити Империю» я думал, что встретил практически каждого NPC, которого можно найти в подземелье.

Но эта женщина была абсолютно новой встречей.

Подавив беспокойство, я сделал шаг вперед и обратился к ней.

— Мы пришли с поверхности. Наша цель — уничтожить источник монстров, которые появляются здесь.

— ...

Женщина пристально посмотрела на меня. Хотя ее взор был затуманен мантией и спутанными волосами, я почувствовал всю тяжесть ее взгляда.

— Поверхность страдает от натиска тварей, рожденных здесь. Мы здесь, чтобы положить этому конец.

— ...Кошмар Озерного королевства продолжается. Это бесконечный сон, от которого никто не пробуждается. Никогда.

Женщина медленно покачала головой.

— Множество могучих воинов и бесчисленное количество героев пытались разрушить проклятие этого места, но все они потерпели неудачу. Вы не станете исключением.

— ...

— Не смейте ступать во тьму этого места. Уходите на поверхность, пока еще можете. Пока бездна не поглотила вас, пока сожаление не свело вас с ума...

Если бы нас могли остановить подобные предостережения, мы бы давно забросили игру и вернулись на Землю.

Но вместо того чтобы отступить, я подошел к ней ближе.

— Я — лорд Кроссроуда, города-крепости, противостоящего монстрам. Мой долг — защитить мой город, нет, всё человечество, от этих зверей.

— ...

— Я не боюсь темноты. Мы должны войти в этот город и искоренить источник зла.

Я указал на наглухо закрытые ворота города.

— Вот почему мы здесь, но запертые ворота преграждают нам путь.

— ...

— Если существует другой путь, не могли бы вы показать нам дорогу?

Женщина, которая до этого молча изучала меня, в конце концов кивнула в знак согласия.

— Будет любопытно узнать, рождаются ли твои слова из истинной храбрости или из чистого безрассудства.

С отточенной точностью женщина развернулась и повела нас за собой.

— Следуйте за мной. Вход в город находится в той стороне.

Когда она начала уверенно исчезать в тенях, я окликнул ее.

— Как мне к вам обращаться? Как ваше имя?

Я надеялся выудить зацепки о ее личности, сопоставив имя с информацией, которую знал.

Однако ее ответ застал меня врасплох.

— Я забыла свое имя.

В ее голосе прозвучала меланхолия, когда она добавила:

— Если тебе нужно как-то обращаться ко мне... зови меня Неймлесс.