[ЭТАП 2]

— Время до начала: 9 дней 20 часов.

До начала следующего этапа оставалось чуть меньше десяти суток, однако ремонт крепостных стен должен был занять не менее двух недель.

При таком темпе работ к моменту нападения стены окажутся практически бесполезными.

— Солдаты, не получившие ранений, завтра же приступят к восстановлению укреплений, — распорядился я, обращаясь к Лукасу. — Сделайте это как можно быстрее.

— Будет исполнено, Ваше Высочество, — Лукас почтительно склонил голову.

Мне хотелось бы держать всё войско в полной боевой готовности, но обстоятельства диктовали иное. Ремонт стен не терпел отлагательств.

— Кстати, каково сейчас состояние раненых? Я до сих пор не получил подробного отчета.

— Около 50 человек получили тяжелые ранения, ещё порядка 200 — легкие травмы. Все они сейчас находятся под присмотром в храме.

Потерь среди регулярных войск почти не было. Основная часть сражения завершилась ещё на фазе работы дальнобойной артиллерии.

Однако мы потеряли четверых персонажей-героев… В любом случае, людей нам катастрофически не хватало.

В нынешнем состоянии нам пришлось бы встречать следующий этап с крайне малочисленной армией.

— Эйдер, как обстоят дела с подкреплением?

— Мы договариваемся об отправке солдат из соседних городов. Разведчик, посланный в штаб, должен вернуться к завтрашнему дню.

— Значит, какой-то реальный прогресс наметится только завтра.

Хотя я мог вмешиваться во многие аспекты, вопрос пополнения войск был вне моей прямой власти.

Всё, что мне оставалось — это надеяться и ждать прибытия подкреплений.

Было бы очень кстати, если бы за оставшиеся девять дней нам удалось нанять приличное количество наемников-новичков.

— Ладно, Эйдер. Обязательно доложи мне сразу, как только появятся новости. А теперь, Лукас? Давай займемся тем, что в наших силах.

— Что именно мы можем сделать?

Хитро улыбнувшись, я подмигнул Лукасу.

— Мы отправимся в подземелье.

— …!

— Нам нужно уничтожить сам источник этих тварей.

Лукас, чье самообладание слегка пошатнулось, осторожно спросил:

— Как и в прошлый раз, вы воспользуетесь телепортом к Черному озеру?

— Именно так, Лукас. Но на этот раз мы всей командой отправимся прямиком под воду.

Под озеро.

Прямо в эпицентр скопления монстров. Настал момент сменить жанр игры с «обороны башни» на «штурм подземелья».

— Лукас! Собирай основной отряд.

Всё ещё ухмыляясь, я хлопнул в ладоши.

— Наконец-то пришло время для настоящего приключения.

Другими словами…

Настало время для прокачки уровней и фарма предметов!

***

Я собрал членов команды.

Сегодня мы будем отдыхать, а завтра утром отправимся вглубь подземелья. Пришло время подготовиться.

Вскоре все откликнулись на мой призыв и собрались в резиденции лорда, где я обосновался.

— Рад, что вы все смогли прийти. Хорошо ли вы отдохнули сегодня?

Я обвел взглядом собравшихся.

Несмотря на ночные возлияния, все были на месте.

В составе отряда были я сам, Лукас, Демиан, Юпитер и…

— Зачем меня сюда позвали…?

…Лилли.

Лилли инстинктивно почувствовала приближение опасности. Её плечи мелко подрагивали, пока она с тревогой осматривала комнату.

— Разве вы не обещали мне раньше, что я больше не окажусь на передовой?

— Хм?

Вместо ответа я лишь позволил широкой улыбке расплыться на моем лице.

Ну что я мог сказать тебе, Лилли?

На данный момент я мог включить в состав группы только пять героев, и твой вклад был критически важен.

Считав моё намерение по улыбке, Лилли побледнела.

— Ваше Высочество! Я ведь не могу нормально двигаться, помните?! Я ранена, помните?! Я же настаивала на отставке, помните?!

Лилли энергично зажестикулировала, указывая на свою инвалидную коляску и подчеркивая тяжесть травмы.

— С такой беспомощностью я буду только обузой, куда бы вы меня ни потащили! Я лучше останусь здесь в тишине и покое и буду чинить артефакты! Мне вообще-то очень понравилась эта работа?!

— Я искренне счастлив, что тебе по душе возиться с артефактами, Лилли. Похоже, тебе настолько весело, что ты могла бы заниматься этим бесконечно.

— Нет, я совсем не это имела в виду!

Я всерьез раздумывал, не воспользоваться ли этой возможностью, чтобы привязать её пожизненным контрактом.

Мне хотелось еще немного подразнить упавшую духом Лилли, но в этот момент я решил её успокоить.

— Помоги мне в этот раз, Лилли. Я клянусь, что после этого не буду привлекать тебя к полевым вылазкам.

— Вы в прошлый раз обещали то же самое, разве нет?!

— Чтобы защитить этот город, нет, чтобы защитить всё человечество на этих рубежах, твоя сила просто незаменима.

Я сделал упор на глобальную цель, и Лилли, не найдя больше аргументов, замолчала.

Хотя она была лишь наемницей, которой не стоило беспокоиться о подобных вещах.

— Уф, ладно… но только в этот раз…

— Спасибо, Лилли.

Я выразил свою признательность Лилли, когда она неохотно согласилась, и переключил внимание на остальных.

— Как поживают Юпитер и Демиан?

Пару дней назад в бою Юпитер получила травму, пусть и незначительную.

Учитывая её возраст, была ли она в подходящей форме?

— Я в превосходном здравии, Ваше Высочество.

Юпитер легонько коснулась лба, с которого только что сняли повязку. Её выздоровление было стремительным. Хорошо, она выглядела бодрой.

— Тогда Демиан…

Я скривился, взглянув на парня.

Раньше я этого не замечал, но сейчас он выглядел просто ужасно.

Глаза ввалились, а лицо приобрело мертвенно-бледный оттенок.

— Эй, Демиан, ты в порядке? Плохо себя чувствуешь?

Неужели это побочный эффект от чрезмерного использования его способности предвидения?

— Я-я в норме, Ваше Высочество.

Демиан отмахнулся, но тут же поспешно прикрыл рот ладонью.

— У меня просто похмелье… Кх-ха.

— …

— Это не первый мой опыт с алкоголем, но я впервые напился до беспамятства… Кх-ха.

Я бросил пронзительный взгляд на Юпитер, которая, очевидно, и соблазнила парня выпивкой.

Юпитер лишь невинно насвистывала, притворяясь, что она тут ни при чем.

«Эта несносная старуха…»

— Думаю, к завтрашнему дню я буду в порядке. Не волнуйтесь.

— Ладно. Постарайся хорошенько выспаться.

В любом случае, казалось, препятствий для развертывания группы из пяти человек не было.

Я кратко проинструктировал участников.

— Завтра наш отряд отправится в небольшую отдаленную экспедицию.

— В экспедицию?

— Да. Подробности я изложу уже во время пути.

Иногда гораздо проще что-то понять, увидев это воочию, чем слушать мои бесконечные описания.

Например, такие концепции, как существование подземелья под озером и обитающих там монстров.

Поэтому я решил пока опустить эти детали.

— Я планирую выступить утром и вернуться к закату, но план может измениться. Возможно, нам придется разбить лагерь.

— Лагерь…? Похоже, мы направляемся довольно далеко.

Лилли пробормотала это с явным беспокойством.

Да, расстояние действительно приличное. Или же оно может показаться совсем коротким, в зависимости от точки зрения.

— Я позабочусь обо всем необходимом снаряжении и припасах. От вас требуется только собраться здесь завтра утром при оружии и в легких доспехах.

Я воздержался от уточнения точного места назначения, целей вылазки или маршрута, по которому мы пойдем.

Тем не менее, никто из членов отряда не задал лишних вопросов.

Это радовало. Практика часто оказывается проще пространных объяснений.

— Отлично! На сегодня закончим. Берегите себя, увидимся завтра утром.

— Понято, Ваше Высочество! До завтрашнего утра.

Юпитер первой вышла из комнаты, отдав четкий салют.

Она покатила перед собой кресло Лилли, на лице которой всё еще читалась глубокая меланхолия.

Я перехватил Демиана как раз в тот момент, когда он собирался последовать за ними.

— Демиан, задержись на минуту.

— Да?

Демиан, бледный из-за похмелья, обернулся ко мне.

— Что такое, Ваше Высочество?

— Ничего серьезного.

Во время последней стычки Демиан достиг 20-го уровня и теперь имел право на свою первую смену класса.

Я намеревался проверить результаты.

Я уже просмотрел прогресс Демиана через системное окно.

[Демиан (N)]

Уровень: 20

Титул: Нет

Профессия: Лекарь среднего звена

Сила: 5, Ловкость: 17, Интеллект: 14, Выносливость: 8, Магическая сила: 12.

Возможно, из-за постоянного использования дальнобойного оружия, такого как пушки и луки, его характеристики были сосредоточены в основном на ловкости.

Для персонажа N-класса его показатели не были чем-то выдающимся.

А что касается навыков…

[Доступные навыки]

Пассивный: Свет исцеления Навык 1: Свет очищения Навык 2: ??? (Открывается после второй смены профессии) Ультимейт: ??? (Открывается после третьей смены профессии)

Пассивный навык «Свет исцеления» — база для любого лекаря.

Он позволяет лечить союзников, расходуя магическую силу пользователя.

Недавно полученный навык «Свет очищения» может нейтрализовать различные негативные эффекты яда.

Вполне типичные способности для лекаря низшего ранга.

Однако сейчас роль Демиана — снайпер.

По правде говоря, у него не было ни одного навыка, который помогал бы в стрельбе. И всё же, это лучше, чем ничего.

— Заметил ли ты какие-нибудь изменения после последней битвы? Возможно, в твоих способностях… — спросил я, желая подтвердить, правильно ли он усвоил навык.

В игре новый навык приобретается мгновенно при повышении уровня, но я не был уверен, как это проявляется в реальности.

— Да. Я как раз хотел об этом упомянуть… пока мы сражались, я почувствовал нечто вроде озарения?

Демиан задумчиво потер пальцы друг о друга, отвечая мне.

— Я обрел дополнительную способность к исцелению. Кажется, я интуитивно понял, как ею пользоваться. Но на практике еще не пробовал.

Значит, накопление боевого опыта действительно могло привести к получению новых навыков. Поразительно.

Я ободряюще похлопал Демиана по плечу.

— Эта способность может спасти жизни наших бойцов. Конечно, твоя основная задача сейчас — быть снайпером, но обязательно постарайся отточить владение этим навыком.

— Да, Ваше Высочество!

Я отпустил Демиана отдыхать.

Затем я подал знак Лукасу, который молча наблюдал за нами со спины.

— Лукас. Тебе тоже стоит сегодня отдохнуть, не нужно продолжать дежурство.

— А? Но…

— Завтра мы идем в логово монстров. Тебе понадобится много сил, чтобы защитить меня, верно? Не упрямься, иди восстанови энергию.

Лукас, хоть и неохотно, подчинился.

— …Я последую вашему совету.

Лукас удалился в свои покои, оставив нас с Эйдером наедине.

Я жестом подозвал Эйдера.

— Эйдер. Подготовь припасы для нашей экспедиции.

— Что именно мне подготовить, господин~?

— Сухпайки. Походное снаряжение. Различные зелья. И…

Я перечислил самые важные вещи для исследования подземелий.

— Осветительные приборы. Фонари. Факелы.

На лице Эйдера расплылась радостная улыбка. Я тихо вздохнул и повторил:

— В общем, всё, что может излучать свет.

***

Следующее утро. Задний двор резиденции лорда Кроссроуда.

Все пять участников нашего отряда собрались, и я раздал каждому экипировку.

Это были рюкзаки, набитые едой и медикаментами.

Юпитер, закидывая рюкзак на плечо, скептически вскинула бровь.

— Всё выглядит довольно серьезно. Куда именно мы держим путь?

— Скоро узнаешь.

Я повел их к телепортационным вратам.

— Гррр-унг…

Как только я положил руку на груду камней, сложенную во дворе, врата ожили.

С характерным гулом камни поднялись в воздух и закружились, формируя магический портал.

Юпитер выглядела искренне ошеломленной, увидев истинную природу врат.

— Это же… магия телепортации, не так ли? Но она была утрачена столетия назад, как такое возможно…?

— Кха-кха!

Я притворился, что не слышу вопроса. В любом случае, во время похода всё само встанет на свои места.

Я обратился к отряду:

— С этого момента мы будем использовать эти врата, чтобы добраться до гнезда чудовищ. Наша цель находится под Черным озером.

За исключением Лилли, которая застыла с разинутым ртом, остальные сохраняли спокойствие.

Казалось, они все ожидали, что мы направляемся в опасное место.

— Королевство этих тварей скрыто под водой. Наша миссия — провести разведку и выяснить, почему монстры лезут именно оттуда.

В этом и заключалась конечная цель игры.

— Это единственный способ навсегда покончить с нашествием монстров.

Уничтожение самой точки их появления.

Наконец-то пришло время по-настоящему начать вторую фазу этой игры — штурм подземелья.

Все выглядели заинтригованными, но первым делом я активировал интерфейс врат.

[Телепортационные врата]

Пожалуйста, выберите пункт назначения.

Пристань у озера (Зона еще не разблокирована) (Зона еще не разблокирована) …

Как обычно, сначала мы отправимся к предварительному чекпоинту — Пристани у озера.

Магический портал зажужжал, приходя в полную готовность.

Я встал прямо перед проходом.

— Этот путь ведет прямиком к озеру.

— Мы введем вас в курс дела по ходу движения, просто следуйте за мной.

— Ваше Высочество! Позвольте мне идти первым…

— Да ладно тебе!

Проигнорировав предложение Лукаса возглавить шествие, я первым нырнул во врата. В конце концов, там всё равно безопасно!

***

[Идёт загрузка…]

[Совет — Герои развиваются через повышение уровня. Вы можете повышать уровни, накапливая очки опыта, а опыт можно получить в любых видах боя.]

«Не могли бы они давать более ценные советы, вместо того чтобы констатировать очевидное?»

— А?

Пробормотал я про себя. Но с другой стороны, много ли подсказок на загрузочных экранах действительно приносят пользу?