Почти полчаса мы покорно следовали за Неймлесс вдоль периметра городских стен.

— Не стоит так легко доверять неизвестному существу! Это вполне может оказаться ловушкой!

Лукас не переставал ворчать, его предупреждения звучали с завидным постоянством, словно по расписанию, каждые пять минут.

Интересно, он что, человек-метроном? Неужели его тревога срабатывает ровно на пятой минуте по внутренним часам?

— Всё в порядке, я же говорил. Давай просто пока пойдём за ней.

Я попытался успокоить Лукаса и повёл наш отряд дальше.

После того, что показалось нам вечностью, Неймлесс внезапно замерла. Остальные члены группы, застигнутые врасплох, тоже резко остановились, вскинув оружие в ожидании опасности.

— Здесь.

Неймлесс указала на городскую стену. Присмотревшись, я заметил заброшенное водопроводное сооружение.

Оно давно перестало функционировать и полностью высохло. Неймлесс первой шагнула в неиспользуемый водосток.

— Внутри есть путь, ведущий в город. Будьте осторожны, там скользко.

Нам пришлось низко пригибаться, чтобы пробираться по узкому желобу, но спустя примерно пять минут пространство расширилось.

Когда я выпрямил спину, чтобы осмотреться, появилось системное уведомление, сообщающее о нашем новом местоположении.

[Зона 1: Высохшая канализация]

Мы наконец-то достигли первой зоны подземелья Озерного королевства.

Это место было точкой схождения всей городской системы водоснабжения.

Лишенная всякого намека на влагу, перед нами раскинулась лабиринтообразная сеть дренажных каналов.

На магический камень, вмонтированный в потолок, было наложено заклинание постоянного освещения, ярко заливавшее пространство светом.

Под этим камнем возвышалась груда камней, очень похожая на те, что лежали на заднем дворе моего особняка.

Как только я подошел и коснулся её, камни начали приходить в движение и подниматься, активируя в процессе врата телепортации.

[Зона 1: Точка связи в «Высшей канализации» установлена!]

Точка связи.

Это была безопасная зона без монстров, которую обычно устанавливали в начальной точке каждой игровой зоны.

Как только врата телепортации были активированы, в следующий раз мы могли возобновить наши исследования именно с этого места.

Стандартная практика открытого исследования заключалась в том, чтобы обнаруживать скрытые точки связи по всему городу, связывать врата телепортации и повторять цикл «исследование — возвращение».

Увидев, что врата телепортации активированы, Лилли взмолилась, глядя на меня широко раскрытыми от испуга глазами:

— Я ведь могу вернуться отсюда?! Пожалуйста?!

— Нет, нельзя.

Неужели она думала, что мы тащили все эти припасы и собирали полную группу только для того, чтобы просто проложить путь до этого места?

Нам нужно было зачистить как минимум одну зону перед уходом.

Пока я пытался успокоить впадающую в панику Лилли, Неймлесс, стоявшая поодаль, заговорила с оттенком отстраненности:

— Моё сопровождение на этом заканчивается. Отныне ваш путь вперед — это ваш собственный выбор.

— Спасибо, что довела нас досюда, Неймлесс.

После минутного колебания Неймлесс тяжело вздохнула.

— Я предупреждаю вас. Это Озерное королевство целиком пропитано кошмарами. Чем дальше вы будете продвигаться, тем темнее будет становиться, а монстры будут становиться всё более грозными.

На этот раз в её обычно сухом голосе прозвучала нотка искренней тревоги.

— Но если вы полны решимости отправиться в эту бездну, у меня есть один совет.

Неймлесс прошептала, выделяя каждое слово для пущего эффекта:

— Никогда. Ни в коем случае. Не гасите пламя.

— ...

— Надеюсь, на вашем пути впереди будет благословение.

С этими словами, эхом застывшими в воздухе, безымянная женщина медленно отступила в темноту, пока не исчезла совсем.

Лукас, который до самого её ухода провожал женщину настороженным взглядом, пробормотал:

— Какова её история? Как она вообще существует в городе под этим озером?

— Ну...

В этот момент Демиан, который жался прямо за моей спиной, озвучил свой страх дрожащим голосом:

— Принц. Эта тьма кажется странной. Я не могу видеть сквозь неё собственными глазами. Такое чувство... будто сама тьма живая.

— ...

— Но как эта женщина... ориентируется в такой темноте без факела?

Я не нашелся, что ответить.

В этом подземелье было бесчисленное множество тайн, неведомых даже мне — человеку, покорившему эту игру на самом высоком уровне сложности.

Но в одном я был уверен точно.

— Мы встретим её снова. Тогда и спросим.

В этом подводном домене наши пути обязательно пересекутся еще раз. Будь то в качестве врагов или союзников, при любых обстоятельствах.

***

На нашей первой базе мы наспех закончили последние приготовления.

Мы утолили жажду водой и съели по кусочку из наших запасов вяленого мяса и галет.

— Смогу, смогу, смогу ли я действительно вернуться домой в целости и сохранности...?

Если не считать Лилли, которая дрожала от страха, все остальные выглядели собранными.

Юпитер нежно утешила напуганную девушку:

— Не бойся, милочка. Я обеспечу твою безопасность.

— П-правда? Вы, госпожа Юпитер, собираетесь защищать меня?

— Конечно, просто доверься мне.

Как раз в тот момент, когда я начал размышлять о необычной теплоте Юпитер...

— Только не забудь выплатить мне вознаграждение за охрану в размере тысячи аделей.

В своем репертуаре. Она снова пыталась нас надуть...

— Я заплачу! Я заплачу прямо сейчас!

Я тут же вмешался, останавливая Лилли, которая уже была готова лихорадочно доставать кошелек. Воу, воу, полегче!

— Эй, Юпитер! Прекрати вымогать деньги у ребенка!

— Тц, попалась.

Юпитер проворчала что-то невнятное и отступила. Старая мошенница!

Вздохнув, я еще раз заверил Лилли:

— Не волнуйся, Лилли. Мы все вернемся живыми.

— Это... это чистая правда, Ваше Высочество...?

— Это начальная зона исследования. На самом деле сложность здесь относительно низкая. Стал бы я брать тебя, зная твои проблемы с передвижением, если бы здесь было слишком опасно?

Успокоив Лилли, я внимательно изучил системное окно.

[Зона 1: Высохшая канализация]

Прогресс зачистки: Обычные комнаты 0/3, Комната босса 0/1

Получено сундуков с сокровищами: 0/2

Зона 1, Высохшая канализация.

Как и полагается, первая область для исследования была довольно прямолинейной. Простое подземелье, состоящее из трех обычных комнат и одной комнаты босса.

Путь здесь прямой, нет нужды блуждать кругами.

Начиная от базы, Игрок должен пройти через подземелье к выходу, который и является комнатой босса.

«Можно миновать обычные комнаты, используя системные хитрости, но комнату босса в любом случае придется зачищать в бою».

— Итак, все готовы?

Когда наш перерыв на обслуживание закончился, я обвел взглядом членов своей группы и одобрительно кивнул.

— Если мы будем действовать в соответствии с нашими текущими навыками, то пройдем здесь без особых трудностей. Вперед!

Мы выстроились в боевой порядок и начали свой путь от базы.

Лукас шел впереди, я следовал за ним по пятам. Лилли, Юпитер и Демиан сформировали наш арьергард.

Как только мы вышли за пределы базы, на нас обрушилась сокрушительная волна тьмы, густой и беспокойной.

Отряд инстинктивно поднял факелы и фонари. Наступающая тьма немного отступила.

— ...

— ...

Нас окружила тишина.

— Продолжаем движение... — предложил я.

Мы двигались в размеренном темпе. Путь пролегал через извилистый коллектор, казавшийся бесконечным в своем однообразии.

Несмотря на то, что место было сухим, оно вызывало неприятное ощущение сырости.

Лукас проворчал, осматривая стену при свете факела:

— Проход внутри канализации... Как далеко он тянется?

— Скоро закончится.

Как я и обещал, тропа в конце концов оборвалась, открываясь в обширную залу — первую комнату этой зоны исследования.

Подземелья в этой игре обычно состоят из комнат и коридоров. В комнатах случаются непредсказуемые события: битвы с врагами, обнаружение предметов или встречи с неигровыми персонажами.

И первым событием в этой комнате была...

Скрип!

Писк! Писк!

Схватка.

В тот миг, когда мы переступили порог, около дюжины колоссальных канализационных крыс выскочили из стен, пола и даже посыпались сверху.

— И-и-ик?! Крысы?!

Реакция Лилли была полна ужаса. Я понял, что её храбрость очень легко подвергнуть испытанию...

[Высохшая канализация — Комната 1]

Победите всех врагов!

Гигантские канализационные крысы (ур. 3): 14 особей

Это были монстры третьего уровня. Их численность требовала осторожности, но по отдельности они представляли небольшую угрозу.

— Лукас. Держи фронт. Сосредоточься на защите, а не на атаке. Просто отбивай тех, кто подойдет слишком близко.

— Понял, сэр.

— Демиан, целься в них издалека. Их черепа довольно крепкие, так что меть в глаза или горло.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

— Юпитер, Лилли. Берегите магическую энергию. Атакуйте только тех, кто прорвется сквозь оборонительную линию Лукаса.

Не было причин впустую тратить магическую мощь наших заклинательниц в такой ситуации.

Я распределил боевые инструкции исключительно между Лукасом и Демианом, приказав Юпитер и Лилли сохранять оборонительную позицию.

Лукас обнажил свой длинный меч и шагнул вперед, а Демиан приготовил арбалет. Юпитер и Лилли отступили на шаг назад.

А что насчет меня? Какова была моя роль? Ну, просто наслаждаться разворачивающимся зрелищем. Я откинулся назад, наблюдая за всем с расслабленным видом.

Пи-и-ик!

Писк-писк!

Орда гигантских крыс с горящими алыми глазами атаковала со всех сторон. В ответ Демиан выпустил залп стрел из своего арбалета.

Вжух! Вжух!

Стрелы, без усилий рассекая воздух, точно поражали цели, попадая крысам прямо в глаза.

Писк?!

Бух!

Тело одной крысы, сраженной одним выстрелом, безжизненно покатилось по полу с глухим стуком.

Тем не менее, как я уже не раз замечал, прицел Демиана был острым, но не быстрым.

К тому времени, как третья крыса пала от стрелы, остальные уже роились вокруг Лукаса.

— Ха!

Широким взмахом Лукас рассек воздух мечом.

Вспышка!

С сиянием клинка горло вожака стаи было вскрыто, и он замертво повалился на землю.

Уровень Лукаса уже достиг впечатляющей 29-й отметки. Как и ожидалось от персонажа высшего ранга, прогресс его характеристик был поразительным.

С точки зрения способностей, крысы были безнадежно слабее.

Вспышка! Вспышка!

Каждый раз, когда люминесценция меча прорезала тьму, очередная крыса брызгала кровью и падала замертво.

Огромные грызуны не могли прорвать оборонительный фронт Лукаса и один за другим погибали от его меча и метких стрел Демиана.

Таким образом, за относительно короткий промежуток времени все крысы были перебиты.

Лукас стряхнул кровь с лезвия, а Демиан, тяжело выдохнув, опустил арбалет.

Я усмехнулся.

— Вы все отлично справились. Это ведь было не так уж и трудно, правда?

И в самом деле. Всё прошло менее напряженно, чем ожидалось.

Демиан ответил со слабой, усталой улыбкой.

Среди врагов, с которыми мы сталкивались раньше, были Легион черных пауков и Легион живых доспехов.

По сравнению с теми грозными противниками эти крысы казались почти милыми.

Как раз в этот момент Лукас, осматривавший безжизненные тушки, подозвал меня:

— Здесь тринадцать штук, Ваше Высочество. Стоит ли нам собрать магические камни?

— Нет. Ранг слишком низкий, их там почти не будет... Погоди-ка.

Мои слова резко оборвались. Тринадцать?

Я был абсолютно уверен, что в информационном окне игры было указано четырнадцать...

Чирик-писк!

В то же мгновение.

Сверху раздался пронзительный визг.

— ?!

Вздрогнув, я вскинул голову и встретился взглядом с налитыми кровью глазами существа, летящего прямо на меня с потолка.

Последняя гигантская крыса. Она хитро использовала тьму под потолком, чтобы подобраться поближе, и теперь бросилась в атаку прямо на меня.

Скорее всего, она выбрала меня своей целью из-за моего низкого уровня.

— Ваше Высочество?!

— Черт, слишком поздно...!

Демиан и Лукас вскрикнули в тревоге. Юпитер и Лилли тоже не успевали сотворить заклинания.

Крыса была слишком близко ко мне; если бы они применили магию сейчас, я бы попал под перекрестный огонь.

«Что делать? Как мне...»

И тут меня осенило. Я вспомнил о перчатке, которая была на мне.

Топовое оружие, основанное на удаче — «Lucky Strike».

Стоило мне об этом подумать, как я почувствовал её тяжесть на своей руке.

Ситуация была критической, а решение — молниеносным.

«К черту всё!»

Пан или пропал!

Независимо от того, насколько стратегически ты играешь в игру, наступает момент, когда приходится доверить свою судьбу броску монеты.

Уверовав, что это именно такой момент, я выбросил кулак вперед изо всех сил.

Мой кулак встретился с челюстью крысы, и...

Динь!

В ту же секунду на периферии моего зрения материализовался интерфейс игрового автомата.

«Что?!»

Три панели с цифрами от 0 до 7 стремительно закрутились вертикально, а затем начали останавливаться одна за другой.

Динь. Динь. Динь!

И числами, которые открылись, были...