Тюрьма Кроссроуда.

Хрусть!

Куйлан влил магическую силу в кулаки и одним рывком сорвал металлические кандалы, сковывавшие его запястья.

— Хе-хе, тупые имперские ублюдки.

Следом Куйлан сорвал оковы с ног и с громким щелчком размял наконец-то освободившееся тело.

— Я — Куйлан, тот, кто ловит медведей голыми руками. Неужели они думали, что смогут удержать меня этой дешевкой?

Куйлан оглядел тюрьму. В каждой камере за железными решетками он видел своих товарищей и беженцев, которые лежали без сил, будто подкошенные.

«Сколько времени уйдет на то, чтобы сбежать и забрать их всех с собой?»

Место, куда его привезли, было городом-крепостью Кроссроуд — передовой, постоянно сражающейся с монстрами.

Уровень солдат здесь был довольно высок.

«Похоже, у меня проблемы. Проклятье».

Связываться с принцем было ошибкой.

Он принял решение, которое поставило всё на кон, лишь ради нескольких жалких монет.

Но ошибка есть ошибка, и теперь нужно было думать о побеге.

Если они останутся здесь, их всех казнят.

Пока Куйлан, погруженный в свои мысли, разминал кулаки, до него донесся сухой кашель и чей-то голос, зовущий его по имени.

— Кха-кха! Ку... Куйлан.

Куйлан обернулся на звук.

Это был молодой человек с таким же красным шарфом на шее, как и у Куйлана.

Его худощавое тело и лицо хранили следы болезни, а одна нога выглядела болезненно хрупкой.

Куйлан ухмыльнулся ему.

— Курэха.

Это был старший брат Куйлана — Курэха.

— Кха-кха!

После тяжелого приступа кашля Курэха слабо улыбнулся ему.

— Куйлан. Ты освободился от кандалов.

— Я и тебя освобожу, брат. И остальных последователей. Мы сбежим вместе.

— Не делай этого, Куйлан.

Курэха медленно покачал головой.

— Тебе нужно бежать одному.

— Что?

— Даже для тебя невозможно сбежать со всеми, кто здесь находится.

Курэха указал рукой в сторону выхода.

— Уходи один.

— ...

— Всё это время ты заботился обо мне, больном, и об этих несчастных. Теперь живи для себя, Куйлан. Оставь бандитство и...

Лязг!

Вместо ответа Куйлан рывком распахнул железную дверь камеры, где был заперт Курэха, заставив того удивленно вскрикнуть.

— Куйлан!

— Не неси чепухи, брат.

Широко открыв решетку с усмешкой, Куйлан присел перед братом.

— Ты растил и защищал меня всю жизнь, а теперь я должен просто сдаться и бросить тебя?

— ...

— Мы сможем сбежать вместе. В конце концов, кто я такой? Я — Куйлан из Канвона, Куйлан, творящий чудеса.

Куйлан указал на себя, уверенно рассмеявшись.

— Говорят, я всегда создаю чудеса в любой ситуации. В этот раз будет так же. Просто доверься мне и отдохни еще немного, брат.

— ...

Курэха лишь смотрел на брата полными слез глазами.

В этот момент раздалось...

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

— Какая трогательная история!

Насмешливый голос, сопровождаемый аплодисментами, донесся от входа в тюрьму.

Вздрогнув, Куйлан и Курэха посмотрели в ту сторону.

— Никогда бы не подумал, что у пресловутого короля бандитов такая сильная братская любовь.

Принц Эш и его рыцарь Лукас входили в тюремный блок.

— Но мечтать о побеге — большая ошибка, мои друзья-разбойники. Если вы устроите переполох в моем городе, то клянусь... Вас ждет крайне неприглядная участь.

Принц Эш зловеще улыбнулся, проведя пальцем по горлу.

— Черт...!

Куйлан цыкнул и поднял кулаки.

Поскольку их всё равно собирались казнить, он намеревался броситься на самого принца и попытаться изменить ход событий.

Вжих!

Однако Лукас, стремительно приблизившись, оказался гораздо быстрее, приставив длинный меч к шее Куйлана.

Более того, Лукас едва заметно сместил направление своей жажды крови за спину Куйлана — прямо на Курэху. Его намерение было предельно ясным.

«Сделаешь неверное движение — и я убью твоего брата».

— Гх-х!

Куйлану ничего не оставалось, кроме как замереть, стиснув зубы.

Эш обвел тюрьму жестоким взглядом с кривой ухмылкой.

— Вам всем, должно быть, любопытно, зачем я пришел посреди ночи?

Глаза бандитов и беженцев наполнились страхом. Улыбка на лице Эша стала еще шире.

— Что, думаете, есть какая-то особая причина? Всё просто — ваше наказание определено.

Наказание.

Из уст принца это слово звучало особенно весомо. Лица заключенных побледнели.

— Вы, бандиты, нападали на граждан Империи, нанося серьезный финансовый ущерб, а вы, беженцы, закрывали на это глаза. Более того, вы осмелились похитить меня, члена императорской семьи.

Зловещие глаза Эша расширились.

— Вы должны заплатить за свои преступления, верно?

Топ-топ!

Пока Эш говорил, в помещение один за другим вошли Эйдер и солдаты.

«Неужели они собираются казнить нас прямо сейчас...!»

Как раз когда Куйлан в ярости скрипнул зубами, ожидая худшего, солдаты начали ходить от камеры к камере, раздавая еду.

— ...?

Бандиты и беженцы принимали неожиданную трапезу с недоуменными выражениями лиц.

Они изголодались после целого дня без пищи, но никак не могли понять, почему их кормят именно сейчас.

Может, это последний ужин перед казнью?

— Ешьте и слушайте. Наказание, которое я накладываю на вас... Принудительный призыв.

Эш продолжал говорить, и его недобрая улыбка оставалась неизменной.

— Бандиты. Вы будете зачислены на фронт борьбы с монстрами в качестве штрафного отряда.

Штрафной отряд.

Подразделение, в котором заключенные служат, чтобы искупить свои грехи.

Эш злорадно рассмеялся.

— Срок службы — три года! Первые шесть месяцев — испытательный срок. В течение этого периода ваше жалованье будет составлять лишь 70% от зарплаты обычных солдат.

— ...?

— У вас нет права на отказ! Зарплата будет выплачиваться еженедельно и вовремя, жилье предоставят, будут и отдельные выплаты на питание, но тем не менее — вы обязаны сражаться с монстрами на этой передовой!

Лица бандитов вытянулись от замешательства. Они не могли взять в толк, что это за «наказание» такое.

— А вы, беженцы. Вы также приговариваетесь к принудительным работам.

Эш одарил изможденных беженцев многозначительной улыбкой.

— Начинается масштабный проект, а поскольку город находится в удаленном районе, здесь острая нехватка рабочих рук. У вас также будет шестимесячный испытательный срок. В этот период ваша оплата составит 70% от ставки обычных рабочих.

— ...

Беженцы переглядывались с озадаченным видом.

Неужели этот принц сейчас говорит, что наймет их, чужеземцев и беглецов, в качестве рабочих?

— И ты, Куйлан!

Эш щелкнул пальцами перед носом Куйлана, который стоял как вкопанный, не менее ошеломленный.

— Твой больной брат будет насильно помещен в городской храм для лечения. О нем будут усиленно заботиться в отдельной палате под неусыпным надзором всех жрецов.

— ...?

— Хе-хе, если ты печешься о жизни своего дорогого брата, тебе придется взять на себя ответственность за подчиненных и приглядывать за ними. И слушаться меня, разумеется.

Лица Куйлана и Курэхи приняли странное выражение.

— Вот такое наказание вы получите.

Эш покачал головой, будто сам ужаснулся собственной жестокости.

— Призыв на службу — это ужасно, но установить испытательный срок на целых полгода и при этом платить всего 70% от зарплаты! Какое пугающее наказание!

Быть насильно отправленным на передовую, где сражения с монстрами невероятно опасны.

Стать солдатом значило встречать чудовищ лицом к лицу, и даже те, кто не сражался напрямую, могли внезапно оказаться в смертельной ловушке.

В каком-то смысле это действительно было карой. Однако...

— ...Разве это не значит, что вы просто берете нас на работу?

С другой стороны, это было обещанием достойного трудоустройства.

Сбитый с толку Куйлан обратился к Эшу:

— Вы серьезно?

Учитывая, что их ждала плаха, предложение казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой.

Потому оно и вызывало столько подозрений.

— Мы — бандиты, а они — беженцы, изгнанные из вашей страны. К тому же, разве мы не причинили вам вреда? И вы возьмете таких людей под свое командование? Почему?

— Что ж, причин несколько, но я назову две главные.

Эш усмехнулся и начал загибать пальцы.

— Во-первых, Кроссроуду нужны люди. Нужно как можно больше солдат и рабочих, дорог каждый человек.

Кроссроуд всегда страдал от хронической нехватки кадров.

В такой ситуации персонаж SSR-ранга вроде Куйлана, его отряд и закаленные в боях бандиты были талантами, которые Эш не хотел упускать.

«Если я смогу надежно их приструнить, они принесут огромную пользу».

И, к счастью, у Куйлана был больной брат.

Поместив его в храм на лечение, Эш лишал Куйлана выбора — тому придется выполнять приказы.

— Во-вторых, ваши преступления не так уж тяжки.

Куйлан был печально известным разбойником, который нападал только на граждан Империи.

Однако он был из тех бандитов, кто знал черту.

Он забирал богатства, но не лишал жизней почем зря, а получив выкуп, всегда честно отпускал заложников.

Он давно заработал себе репутацию на южном континенте, и была причина, по которой имперская армия не особо усердствовала в его поимке.

Он не вызывал у них жгучей ненависти.

Будь то из-за личных убеждений или просто желания избежать облав, они установили принципы и следовали им.

«Таких парней точно можно исправить».

И третья причина.

О ней он решил не распространяться и оставил при себе.

Кроссроуд встал на путь независимости от императорской семьи.

Что означал этот независимый путь?

Это значило, что в обмен на отсутствие поддержки от Империи, он мог управлять этой линией фронта, не оглядываясь на мнение монархов.

Другими словами, не было нужды придерживаться догм, которые хранила существующая империя.

Те, кто считался врагами империи. Те, кого презирали и гнали.

Те, кто был изгнан со своих земель... Все могли быть приняты здесь.

И это не только беженцы, но и рыцарские ордена уничтоженных империей государств. Наемники... И даже представители других рас.

Скитальцы всех мастей теперь могли найти здесь пристанище.

И те, кого приняли сегодня, были лишь началом.

Эш планировал собрать на этой передовой изгнанников со всех уголков континента.

И Куйлан.

«Я знаю, откуда родом ты и твой брат».

Эш скользнул взглядом по рыжим волосам братьев.

Рыжий цвет не был редкостью в этом мире. У той же Лилли были рыжие волосы.

Но чистота этого цвета была иной.

У Лилли и других цвет был ближе к каштановому с рыжим отливом.

Но у этих двоих волосы были ярко-красными, словно само пламя.

«Должно быть, несладко живется нашим полукровкам в этом мире».

Их происхождение выдавал цвет волос...

Четырьмя великими смешанными расами континента были эльфы, гномы, русалки и зверолюди.

Куйлан унаследовал кровь зверолюдей.

Эш внезапно вспомнил зеленоволосых эльфов из теневого отряда и Серенаду, чьи синие волосы говорили о крови русалок.

У всех были яркие, бросающиеся в глаза цвета.

В любом случае, наличие Куйлана в команде поможет, когда придет время собирать остатки других рас.

Вот почему Эш так сильно хотел заполучить Куйлана.

— Ты говорил, что ты везунчик, Куйлан. И это правда, — сказал Эш, хитро улыбаясь и указывая на себя.

— Потому что ты встретил меня.

— ...

Куйлан смотрел на него яростными, глубокими глазами, похожими на тигриные.

— Следующие три года ты будешь под моим началом. Я обеспечу тебя всем необходимым.

— ...

— Ты сказал, что тебе нужно много денег? Вместо того чтобы перебиваться случайными заработками от азартных игр и грабежей, не лучше ли копить регулярное жалованье, которое я буду тебе платить? Так соберется куда больше, не думаешь?

Эш жестом подозвал Эйдера, и тот передал ему заранее подготовленный проект контракта.

Увидев вписанную сумму, Куйлан заметно вздрогнул. Эш зловеще рассмеялся.

— Это базовый оклад, а сверх него будут премии в зависимости от того, как усердно ты будешь работать.

— ...

— Само собой, тебе придется прилежно пройти шестимесячный испытательный срок.

— ...

— Итак, каков будет твой ответ?

Внезапно Эш вспомнил время, когда нанимал Юпитер.

Что тогда, что сейчас, что на Земле, что здесь — всегда был только один способ гарантированно получить персонажа при призыве.

Тратить, пока не получишь!

— ...

Наконец голова Куйлана тяжело опустилась в кивке. Лучезарно улыбнувшись, Эш кивнул ему в ответ.

Поистине, капиталистический подход всегда вел к успеху.