Вечернее солнце медленно опускалось за горизонт, заливая мир прощальным сиянием заката.

Наконец, после долгого и изнурительного путешествия, наше странствие подошло к концу.

Очертания города-крепости начали проступать на горизонте, постепенно заполняя мой взор.

Это был Кроссроуд!

Никогда бы не подумал, что настанет день, когда вид этой ужасной передовой, кишащей монстрами, станет для меня столь желанным и радостным зрелищем!

Хотя я отсутствовал всего чуть больше месяца, по ощущениям прошло гораздо больше времени.

Возможно, виной тому было огромное количество событий, через которые мне пришлось пройти за этот срок.

Наверняка за время моего отсутствия накопилась целая гора дел, требующих моего немедленного вмешательства.

Мне нужно отправиться на исследование подземелья, проверить заказанное снаряжение, заново пересмотреть план управления городом...

А еще нужно создать передовую базу, нанять и обучить новых персонажей...

Черт возьми, дел просто невпроворот!

Но, полагаю, хотя бы сегодня я могу позволить себе заслуженный отдых.

Путь от Имперской столицы до этих земель занял целых три недели.

Не зря же в самом слове «усталость» скрыт корень, означающий яд?

Я должен во что бы то ни стало восстановить силы и избавиться от этого накопленного «яда» переутомления.

Когда я приблизился к северным воротам города, герои и солдаты уже выстроились в ряд, чтобы торжественно поприветствовать меня.

— С возвращением, Ваше Высочество. Мы искренне рады, что вы вернулись в целости и сохранности.

Рейна, имперский офицер, стоявшая впереди своих пятидесяти солдат, почтительно поклонилась мне.

Поскольку и исполняющий обязанности командующего Лукас, и наследница маркграфа Евангелина вышли встречать меня, Рейна, как самое высокопоставленное лицо, взяла на себя роль официального представителя.

— Капитан Рейна, в мое отсутствие всё было в порядке?

— Разумеется, Ваше Высочество.

— До тех пор, пока есть враги, с которыми нужно сражаться, мы всегда будем выполнять свой долг.

— Под врагами вы подразумеваете монстров?

— А разве на этом фронте есть какие-то другие враги?

Рейна ответила мне понимающей, едва заметной ухмылкой.

«Ну и хитрая же старая лиса».

Я ведь знаю от Лукаса, что ты пыталась убить Маргариту в храме.

Но, судя по всему, с тех пор она вела себя прилично и не доставляла хлопот.

Я видел Маргариту, которая стояла неподалеку и выглядела вполне здоровой.

Лилли тоже была там. Я приветливо помахал им рукой.

— У вас всё было хорошо?

Маргарита и Лилли застенчиво поклонились, улыбаясь мне в ответ. Похоже, они неплохо ладили друг с другом.

Поприветствовав остальных героев и солдат, я наконец вошел в город через северные ворота Кроссроуда.

— Есть ли какие-то необычные отчеты, капитан Рейна?

— Ничего особенного. Десять дней назад мы провели оборонительный бой, но нам удалось отбить атаку без каких-либо значительных потерь.

Я уже видел окно результатов этого этапа обороны и успел выслушать краткий доклад Лукаса по пути в город.

«Какое облегчение, что они справились и без меня».

Рейна на мгновение замолчала, прежде чем продолжить доклад.

— Также я отправила гонца в Имперскую столицу раньше вашего прибытия, Ваше Высочество.

Вестник на лошади двигался гораздо быстрее, чем мы в своей тяжелой карете. Я вопросительно кивнул.

— И что они ответили?

— Ничего существенно не изменилось. Нам приказали поддержать еще три оборонительных боя, а затем возвращаться.

— Были ли для вас какие-то другие инструкции?

— Ну... было что-то вроде: «Не создавайте лишних проблем».

Рейна многозначительно улыбнулась.

Конечно, Фернандес изменил свои указания после того инцидента в столице.

Вот почему Рейна не тронула Маргариту и вела себя тише воды, ниже травы.

— Я рассчитываю на вас в оставшихся трех битвах, капитан Рейна.

— Я приложу все усилия, Ваше Высочество.

Хотя я и не мог полностью доверять этой магичке, она и её подчиненные были первоклассными бойцами.

Мне нужно было наращивать мощь своих собственных войск, пока они помогают нам удерживать оборону.

Как только я ступил на городские улицы, горожане, занятые своими повседневными делами, толпами хлынули навстречу, чтобы поприветствовать меня.

— Лорд!

— Вы вернулись, господин лорд!

— А мы уже думали, что вы никогда не вернетесь!

— С чего бы это? Ведь это мой дом.

С легким смешком я махал горожанам в ответ. Должен признать, такое отношение подданных было мне весьма приятно.

Наслаждаясь гостеприимством жителей, мы первым делом направились к тюрьме, расположенной на окраине Кроссроуда.

Обычно она служила местом отдыха для пьяниц и мелких воришек, но сегодня пришло время использовать её как настоящую темницу.

— Так, заходите, не стесняйтесь~

Мы распределили захваченных бандитов по камерам. Разбойники были бледны как привидения.

Вероятно, они решили, что их ведут на казнь. Ха-ха, наивные глупцы.

— Следите за ними внимательно. Удвоить охрану.

— Слушаюсь, Ваша Милость.

Покинув тюрьму, я распустил солдат на центральной площади города. Им тоже нужен был отдых.

— Как долго вы собираетесь ходить за мной хвостом?

Остальные отправились в свои казармы, а я в сопровождении Лукаса, Евангелины и эскорта из столицы направился к особняку лорда.

— В приятном месте, даже если... мое единственное пристанище... мой милый дом~

Напевая под нос веселую мелодию, я шел впереди всех.

Вскоре перед нашими глазами показался особняк, выстроенный из красного кирпича и мрамора.

Мой милый дом, особняк лорда в Кроссроуде.

Гостевой дом в Имперской столице был неплох, но всё же мой настоящий дом в этом мире находится здесь.

Как только мы подошли к воротам, Эйдер, который, очевидно, давно поджидал у входа, бросился нам навстречу.

— Лорд! Вы вернулись!

— Эйдер.

— Я знал, что вы вернетесь в целости! Я уже приготовил горячую ванну и ужин, так что, пожалуйста, проходите внутрь!

Мне о многом нужно было поговорить с Эйдером, но сначала следовало позаботиться о гостях, прибывших со мной.

— Выдели комнаты и для наших гостей. Пусть примут ванну, а затем мы поужинаем все вместе.

— Будет исполнено, лорд!

Под руководством Эйдера все разошлись по своим покоям. Потянувшись, я поднялся на второй этаж к своей спальне.

Настало время расслабиться в личном пространстве.

Внезапно кто-то схватил меня за плечо.

— А?

В замешательстве я обернулся и увидел побледневшую Евангелину. Позади неё стоял Лукас, потирая лоб с таким видом, будто его мучила невыносимая головная боль.

Я удивленно моргнул. Что происходит?

— Пожалуйста... только не злись.

— ...?

— Обещай мне. Что не будешь злиться.

Евангелина насильно схватила мой мизинец и сцепила его со своим.

— Всё! Обещание дано! Теперь ты не можешь злиться!

Не понимая, в чем дело, я был совершенно сбит с толку.

— Что? С чего бы мне злиться?

— Не спрашивай! Просто пообещай! Обещай не злиться на меня!

Я недоумевал, почему она ведет себя так странно, но намерения Евангелины вскоре стали предельно ясны.

Второй этаж особняка лорда.

Спальня лорда.

Стоило мне открыть дверь и сделать шаг внутрь, как у меня буквально отвисла челюсть.

— Что за чертовщина...?

Старые, полные достоинства бежевые обои... теперь были наглухо закрашены ярко-розовым цветом.

Изящная темно-коричневая мебель была полностью заменена на новенькую белую, а кровать была усыпана рюшами, оборками и кружевом.

Поверх мягкого одеяла даже восседал гигантский плюшевый медведь.

И цветы.

Каждый свободный уголок комнаты был завален разноцветными букетами.

Запах цветов был настолько сильным, что у меня мгновенно заломило в висках.

...

Я яростно протер глаза.

Может, у меня галлюцинации от усталости? Или мой милый дом превратился в «милый» в каком-то извращенном смысле?

— Что за... почему моя комната похожа на цветочный сад...

Вздрогнув, я резко обернулся.

Эйдер, Лукас и Евангелина стояли в коридоре.

— Что это такое! Почему моя комната в таком виде?!

— Что это за розовый «блинг-блинг» интерьер?! Зачем вы это сделали?! Кто это сотворил?!

Я имел в виду, у кого хватило совести и столь специфического вкуса превратить чужую комнату в этот цветочный кошмар!

В этот момент взгляды Эйдера и Лукаса скрестились в одной точке. Я тоже посмотрел в том направлении.

Виновник был очевиден.

Фью-фью~ Фью-ю... Фью~

Евангелина стояла там, неумело посвистывая и выпятив губы, стараясь выглядеть максимально непричастной.

Её большие зеленые глаза отчаянно избегали моего взгляда.

— ...Евангелина?

Вздрог!

Её плечи дернулись, лицо покрылось холодным потом, но она продолжала старательно свистеть. Её выпяченные губы заметно дрожали.

— Могу я... потребовать объяснений?

— Нет, ну, кхм! В общем!

Вращая своими круглыми глазами из стороны в сторону, Евангелина запричитала:

— Лорд уехал, не пообещав вернуться... Я подумала, что, может быть, он вообще никогда не приедет назад.

— И?

— Лорд не возвращается, Лукас-сан совсем лишился рассудка от тоски.

— Я подумала, что как наследница маркграфа, возможно, именно мне придется править этим городом в будущем?

— И дальше что...?

— В конце концов, особняк лорда станет моим, и спальня лорда тоже станет моей?

— Это ведь дом, в котором я родилась, в конце концов?

Евангелина с виноватой улыбкой указала на комнату.

— Так что я сделала небольшой ремонт заранее. На свой вкус.

— Ах~ Но как только ремонт закончился, лорд взял и вернулся.

— ...

— Поэтому, хотя я очень старалась над интерьером, я отошла в сторону, чтобы лорд мог снова им пользоваться.

Напевая что-то в знак согласия с собственными словами, Евангелина хлопнула ладонью по косяку.

— Ну правда же, разве не прелесть? Признай это?

— Если ты поживешь здесь, твоя сухая душа расцветет и наполнится чувствами.

...

— Ой, ну не смотри на меня так!

— Просто попробуй пожить здесь недельку? Твоя черствая натура сразу станет мягче?

Тут Лукас, который всё это время качал головой позади меня, прошептал:

— Я же говорил вам, мой лорд.

— Пока вас не было, Евангелина больше всех из нас сошла с ума...

Я бессильно рухнул на кровать.

Прозрачные кружева и мягкие рюши взметнулись и накрыли мою голову. Я пробормотал упавшим голосом:

— Я больше... никогда не оставлю вас одних, ребята.

Один превратился в шпинатно-томатное существо, другой стал бредить наяву, третий превратился в собаку, а четвертая возомнила себя дизайнером интерьеров, перекрашивая чужие комнаты.

Как они все могли так быстро поехать крышей? Это всё моя вина.

Я поклялся себе больше никогда не бросать их.

— Фух, я рад, что только моя комната стала такой. Если бы весь дом был в таком стиле, я бы не знал, что делать.

Я глубоко вздохнул, и тут...

— ...

— ...

— ...

Троица передо мной начала переглядываться, осторожно оценивая обстановку.

Почувствовав, как по спине пробежал холодок, я тихо спросил:

— Вы... испортили и другие места тоже?

Эйдер шагнул вперед, неловко посмеиваясь.

— Мы сделали не всё! Только гостевые комнаты, столовую, приемную и пару мест на фасаде особняка...

— Вы разгромили больше половины дома!

Когда я вскочил с кровати, меча гром и молнии, Евангелина поспешно выставила вперед свой мизинец.

— Ты обещал не злиться, помнишь? Обещание?! И вообще, через три года это снова будет мой дом! Что плохого в том, что я покрасила его по своему вкусу заранее!

— Подумай о жильце, ты, вредная домовладелица!

Нет, это ведь я выкупил права на этот дом у тебя!

Я не собираюсь отдавать его через три года, это мой дом!

Что ты творишь с чужой собственностью!

***

Как бы то ни было.

Я ужинал в жизнерадостно украшенной столовой, переделанной под «цветочный сад», вместе с гостями, чьи комнаты были оформлены в том же безумном стиле.

Прежде чем ночь окончательно вступила в свои права, я покинул особняк в сопровождении Лукаса и Эйдера.

Выглядывая из-за двери в своей пижаме, Евангелина спросила:

— Куда ты идешь, старший? Ты ведь не убегаешь из дома, потому что злишься?

— Нет...

— Ты же не собираешься спать в гостинице, потому что тебе не нравится комната?

— Я же сказал, нет...

Пока я поправлял обувь, Евангелина, которая что-то бормотала сзади, низко склонила голову.

— Мне правда жаль, старший. Я не знала, что тебе настолько не понравится...

— ...

— Я возьму на себя ответственность и восстановлю прежний вид. Так что, пожалуйста, не сердись...

— Евангелина.

Выдохнув слабый смешок, я обернулся и с горькой улыбкой посмотрел на неё.

— Можешь менять комнату так, как тебе хочется.

Глаза Евангелины расширились от удивления. Я пожал плечами.

— Я просто рад, что в Кроссроуде не случилось крупных бед, пока меня не было. Это самое главное.

Никто не погиб, никто не получил серьезных травм, и город остался цел.

Какое же это счастье.

— Пока ты и твои коллеги невредимы, а город в безопасности, ты можешь менять интерьер хоть каждый день.

По сравнению со сгоревшим дотла особняком, дом, полный цветов, кружев и рюшей, выглядит куда прекраснее.

Я широко улыбнулся.

— Так что не переживай. Я не стану ненавидеть тебя из-за такой ерунды.

— Старший...

Глаза Евангелины наполнились слезами, её лицо светилось от избытка чувств.

«Да-да~ Но завтра я велю снести весь этот цветочный декор под корень».

Я действительно был рад безопасности товарищей, но интерьер — это всё-таки интерьер.

Однако я с нетерпением жду момента, когда увижу твое лицо, полное ужаса, когда завтра начнется демонтаж всей этой красоты.

Не подозревая о моих истинных мыслях, Евангелина, широко улыбаясь, спросила:

— Так куда ты всё-таки направляешься?

— В тюрьму.

В руках Лукаса и Эйдера было полно еды. Я ухмыльнулся.

— Собираюсь дать нашим пленным друзьям попробовать еду Кроссроуда на вкус.

Пришло время начать переговоры с Королем Бандитов о его вербовке.