— Давненько не виделись, Ваше Императорское Высочество.

Демиан принял пафосную позу, прикрыв один глаз рукой и зловеще пробормотав приветствие.

— Но, пожалуйста, не подходите ко мне слишком близко.

— ...?

— Прямо сейчас в моей правой руке дремлет кошмар. Очень порочный и темный кошмар, который может поглотить весь мир...

Затем он внезапно схватил свою правую руку, в которой держал магическое ружье, и застонал.

— Аргх! Успокойся, Орлоп! Я понимаю твое желание неистовствовать, но сейчас мы стоим перед Его Императорским Высочеством..!

— ...

Серьезно, он превратился в ходячее клише восьмиклассника.

Я указал на Демиана кончиком пальца и спросил Евангелину:

— Когда он начал так себя вести?

— Он такой со времен последней оборонительной битвы.

Евангелина сокрушенно покачала головой.

— Похоже, причина в магическом ружье. Я пыталась его как-то отобрать, но он не выпускает его из рук, даже если это будет стоить ему жизни.

Казалось, «Черная королева» действительно стала источником проблем. Темная аура, исходящая от магического ядра оружия, окутывала Демиана.

В моей памяти всплыло то, что когда-то говорил магический кузнец Келлибей.

«Чем больше ты убиваешь из Истребителя кошмаров, тем сильнее пробуждается дремлющий в оружии кошмар».

Я быстро открыл меню отряда в системном окне, чтобы изучить состояние снаряжения Демиана.

[Черная королева, поглощенная кошмаром (SSR) ур. 55]

Тип: Магическое ружье

Сила атаки: 225-250

Прочность: 7/7

Емкость магазина: 7/7

Стреляет проклятыми пулями, которые могут мгновенно убить врага.

Вероятность увеличивается вместе с мастерством владения оружием.

<Счетчик убийств достигнут, черта «Командир Кошмарного легиона — Королева черных пауков Орлоп» разблокирована!>

Ярость Орлоп: По мере опустения магазина пули становятся сильнее.

Седьмая и последняя пуля наносит двойной урон по сравнению с первой и всегда наносит критический удар.

Голод Орлоп: Пользователь разъедается кошмарами, обнажающими его внутреннюю тьму.

Если пользователь побеждает в борьбе с кошмаром, тьма исчезает.

Если он проигрывает, то оказывается полностью поглощен тьмой.

Действительно, счетчик убийств был заполнен, что открыло черту Командира Кошмарного легиона.

К названию снаряжения также добавился странный префикс.

Прочитав описание, я с опаской посмотрел на Демиана.

Значит, это... внутренняя тьма Демиана?

Внутренняя тьма Демиана — это чунибье?!

Для тьмы это даже как-то мило, не так ли?

В любом случае, опция дополнительного урона была потрясающей, но другой аспект вызывал беспокойство.

Борьба с кошмарами?

Кто знает, что может случиться, если Демиан проиграет эту схватку с кошмаром!

Я не могу потерять Демиана из-за одной лишь единицы экипировки.

Я подумал, что если снять «Черную королеву», это может облегчить ситуацию, и подошел к Демиану, чтобы забрать её.

Щелк!

В этот момент Демиан вытянул левую руку и преградил мне путь открытой ладонью.

— Пожалуйста, доверьтесь мне, Ваше Императорское Высочество.

Удерживая магическое ружье опущенной правой рукой, Демиан прорычал натужным голосом:

— Мне нужна сила этого магического ружья.

— ...

— Пожалуйста, верьте мне. Я обязательно обуздаю эту тьму и сделаю её своей силой.

Сквозь его растрепанные каштановые кудри виднелись глаза.

Круглые карие глаза Демиана — то самое «Дальновидение», которое раз за разом спасало этот фронт монстров от гибели, — сияли ярко, как и всегда.

Хотя у него внезапно проявились тяжелые симптомы острого бредового расстройства, вызванного кошмарами, он неоспоримо оставался моим «курком», моим Демианом.

Поэтому я решил довериться. Я верил, что только Демиан сможет победить в этой битве за контроль над кошмаром.

— Я доверяю тебе, Демиан.

— Просто предоставьте это мне. Хе-хе-хе...

Хоть бы он перестал так смеяться...

Пока что я буду наблюдать и выхвачу магическое ружье, если его состояние ухудшится.

Как бы то ни было, вот как все прошло. Демиан, хихикающий и сжимающий свое оружие, присоединился к нам вместе с Джуниором, который прилежно и без перерыва поглощал здоровую пищу.

— Они оба определенно не в лучшей форме, — сказал я, прищелкнув языком.

Евангелина, бледная лицом, прошептала мне:

— По сравнению с последним человеком, эти двое — просто джентльмены.

— А... это состояние считается джентльменским?

— Лукас, он действительно... эм... я не могу описать это словами. Стоит ли просто сказать, что он совсем «того»?

Евангелина, вздохнув и приложив руку ко лбу, указала на край лагеря.

— А, вот и он! Смотрите сами!

Я посмотрел в ту сторону.

Хрясь! Бум!

— Гах?!

— А-а-а-а!

Из ночной тени вынырнула крупная фигура, размахивая кулаками подобно зверю. Двое нападавших бандитов рухнули, их оружие разлетелось в щепки.

Гр-р-р...

Звериное рычание слабо прорезало полночную тишину.

Голубые глаза мерцали, словно пламя, между растрепанными светлыми волосами. Фигура медленно вышла из тени.

Волк?

Нет, это был не он. Это был...

— ...Лукас?

Пригнувшись, словно дикое животное, с тяжелым дыханием, вырывающимся сквозь оскаленные клыки, Лукас нетвердо вышел на лунный свет.

[Трансформация зверя].

Мой рыцарь, сбившийся с человеческого пути в своей жажде силы, стоял передо мной.

***

— Мы добрались до места, где похитили нашего господина, но в горах была ночь, и выслеживание было затруднено, — тяжело вздохнула Евангелина, глядя на рычащего и скалящегося Лукаса.

Я так и думал. Выслеживание — это специальность таких классов, как воры или охотники, а не членов нашего отряда.

Острые глаза Демиана могли бы сделать это возможным, но в его нынешнем состоянии...

— Лукас сам решил войти в это состояние волка, сказав, что ждать рассвета для выслеживания будет слишком поздно. Он инициировал «Трансформацию зверя».

Он использовал «Трансформацию зверя», чтобы уподобиться животному и выследить меня.

И в результате трансформация зашла слишком далеко... превратив его в нечто яростное, похожее на волка?

— Лукас.

Я сделал шаг вперед, чтобы успокоить его.

— Это я, Эш.

— ...

— Ты ведь узнаешь меня? Все в порядке, видишь?

Трансформация зверя проходит в три основных этапа.

Первая стадия: сила зверя начинает обитать в человеческом теле.

Это относительно стабильный этап, на котором человек использует силу зверя как инструмент.

Вторая стадия: зверь начинает поглощать рациональное мышление.

Способность к речи утрачивается, и человек начинает вести себя наполовину как животное.

Тем не менее, некоторое подобие человеческого самосознания все еще сохраняется, хотя границы сильно размываются.

Третья стадия: полное превращение в звериное состояние. Потеря всякого человеческого разума, нормального мышления и превращение в монстра, который жаждет лишь насилия.

Похоже, первая фаза уже пройдена, и если он достигнет третьей, пути назад не будет.

Но если это только вторая фаза, процесс еще можно обратить вспять.

Я сглотнул сухую слюну и подошел к Лукасу.

«Пожалуйста, Лукас! Узнай меня!»

— Твой господин вернулся, Лукас! Цел и невредим!

— ...Гр-р-р...

Но Лукас все еще издавал волчий рык и угрожающе приближался ко мне.

Евангелина напряглась и подняла щит, в то время как Джуджу и Демиан также крепче сжали свое оружие.

В мгновение ока расстояние между Лукасом и мной сократилось.

Лукас пристально смотрел на меня своими голубыми глазами, наступая угрожающе, но я не отступил и замер на месте.

Он остановился прямо передо мной.

— ...

— ...

Воцарилась тишина.

Мы с Лукасом просто смотрели друг на друга.

Остальные члены отряда напрягли тела, готовые вмешаться в любую секунду.

Затем...

Тум.

Лукас опустился на одно колено передо мной.

Его некогда яростно горевшие голубые глаза внезапно смягчились.

Лукас оскалился в подобии улыбки, словно большой пес, и медленно склонил голову.

Даже когда его рациональность превращалась в звериную, он все еще узнавал меня.

— Слава богу...

Я испустил вздох облегчения.

— Пусть он и зверь, но он все еще пес нашего дома.

Бессознательно я взъерошил светлые волосы Лукаса, как если бы ласкал большую собаку. Лукас оставался послушным. Хороший мальчик.

Евангелина, наблюдавшая со стороны, недоверчиво пробормотала:

— Он буквально превратился в верную гончую...

— Потише.

— Не стоит говорить такое больному человеку.

В любом случае, кажется, он все еще узнает меня, но...

Если оставить все как есть, он может действительно превратиться в собаку, и мне придется чесать ему пузо и играть в «принеси мячик», так что лучше вернуть ему человеческий облик прямо сейчас.

Я указал на пояс Лукаса.

— Попробуй взять «Пожиратель кармы».

С энергичным кивком Лукас послушно выхватил свой длинный меч и протянул его мне.

— Нет, не отдавай его мне... — Я вложил рукоять обратно в руку Лукаса. — Активируй энергию меча!

Затем с кончика меча, который держал Лукас, вырвался поток энергии.

«Пожиратель кармы» — это оружие, которое генерирует энергию меча, поглощая показатели темперамента.

Оно также может использовать значение звериности в качестве топлива.

Примерно через 10 минут сжигания энергии меча Лукас внезапно ахнул и пришел в себя.

— Гасп! Мой господин?! Вы в безопасности!

— Это ты у нас не в безопасности, ты, большеголовый щенок!

— Я так рад, мой господин! Вы не представляете, как я волновался...

— Да послушай же меня-а-а!

Хорошо, что я добыл этот «Пожиратель кармы»! Иначе ты мог бы провести всю оставшуюся жизнь в облике пса!

Я отвесил Лукасу легкий подзатыльник.

— Я же говорил тебе не использовать звериную форму бездумно, паршивец!

— П-прошу прощения. Услышав новость о том, что вас похитили, мой господин, я потерял рассудок...

Лукас виновато опустил голову, но все равно расплылся в улыбке.

— Я искренне рад, что вы целы, мой господин.

— ...

Я тяжело вздохнул.

Ну как я могу ругать его дальше?

Этот глупый рыцарь, который ради меня готов был сжечь свою человечность.

— Не делай так больше. Серьезно.

— Я буду осторожен, мой господин.

Как бы то ни было, Лукас вернул себе рассудок, но все еще не полностью освободился от звериного состояния.

Он все еще сидел в сгорбленной позе, а его ярко-голубые глаза выглядели свирепо, как у волка, когда они не были сфокусированы на мне.

Я прищелкнул языком, глядя на растрепанный вид основного отряда, который наконец воссоединился.

— Подумать только, все сошли с ума только из-за того, что меня не было чуть больше месяца.

Я похлопал по плечу Евангелину, которая, казалось, была единственной в нормальном состоянии.

— Евангелина, ты молодец, что продержалась.

— Хе-хе. Кто я? Наследница маркграфа, последняя линия обороны, защищающая Кроссроуд! Я — Евангелина Кросс. Конечно, я крепко держалась и терпела.

— Ты единственная, серьезно. Эй! Вы все должны поучиться у Евангелины! Вы же все её старшие братья и сестры.

Но при моих словах лица остальных членов отряда стали странными.

Все они выглядели несколько обиженными.

Джуниор, который только что опустошил бутылку томатного сока, заговорил:

— Вообще-то, мисс Евангелина была той, кто потерял рассудок больше всех...

— Кхм! А-ха-ха! Что ж, давайте оставим эту историю в прошлом! Давайте закончим с уборкой здесь!

Евангелина торопливо пробормотала это и огляделась по сторонам.

— Это вражеская территория! Вражеская территория! Мы никогда не знаем, когда могут выскочить новые враги!

И тут же, словно по команде:

Та-да-да-дат!

Бандиты побежали по крышам близлежащих зданий и спрыгнули вниз к нам.

Впереди всех был гигант с пылающими рыжими волосами, похожими на огонь — король бандитов Куйлан.

— Хех!

С невероятно проворным для его крупного телосложения движением Куйлан взмыл в воздух, выполняя плавный удар ногой в полете.

— Безрассудно!

Лукас, бросившись вперед, нанес удар «Пожирателем кармы».

Чанг!

Раздался звон металла от столкновения меча и ноги.

Куйлан был одет в металлические наручи и поножи на обеих руках и ногах.

Король бандитов размахивал своими металлическими кулаками и ногами, украшенными кольцами и шипами, в ослепительном танце.

Чанг! Чанг! Ча-ча-чанг!

В мгновение ока Лукас и Куйлан обменялись более чем десятью ударами, прежде чем отступить друг от друга.

— Подумать только, поисковый отряд нагнал нас всего за ночь. Должен ли я похвалить Имперского принца? Или сказать, что я был неосторожен?

Куйлан выпрямился с насмешливой улыбкой, пока его подчиненные готовили оружие.

Я скрестил руки на груди и ухмыльнулся:

— Эти ребята — мой прямой элитный отряд. Можно сказать, моя личная «команда мечты». Конечно, они примчатся ко мне, если я буду в опасности, верно?

— Команда мечты...

Маг, сражающийся со шпинатом; снайпер, сжимающий правую руку и вопящий «Замри!»; рыцарь на четвереньках, словно зверь...

Куйлан по очереди осмотрел их и наклонил голову:

— Для команды мечты... они кажутся какими-то... сломанными...?

— Следи за языком, паршивец!

Сломанными? Как грубо!

Мои ребята могут быть не в лучшей форме, но..!

Куйлан указал на четырех бандитов позади него:

— Это тоже мои лучшие люди. Даже когда в прошлом году нас преследовала средняя рыцарская дивизия Императорской армии, эти парни сражались на равных.

Итак, 5 на 5. Ситуация группового PvP.

— Мне жаль, но я не могу отпустить вас здесь, Ваше Высочество. Мне нужна награда за вашу голову. Вам придется снова позволить себя похитить, по-тихому.

Металлические наручи Куйлана с грохотом столкнулись на уровне его груди.

Лукас прорычал в его сторону, спрашивая:

— Мне убить его, мой господин?

— Что? Нет, о чем ты вообще говоришь?

Я ухмыльнулся, оглядывая Куйлана и его банду:

— Мы должны похитить их самих.

Этот король бандитов был персонажем SR-ранга, не так ли? Его последователи, скорее всего, все были как минимум R-ранга.

Я обязательно должен забрать их в Кроссроуд!

Я уже говорил это раньше.

Если они способны убивать монстров, будь то призраки, демоны или зомби, я более чем готов принять их.

Бандит — это сущая мелочь по сравнению с ними.

«Эй, ты теперь тоже мой! Тебе придется сдаться по-хорошему!»