И вот, нас притащили в логово короля бандитов Куйлана и его прихвостней.

— Яху-у!

— Время вечеринки-и!

...Мы и вправду неплохо проводили время, как и говорил Куйлан.

Посреди горной крепости пылал огромный костер, на котором жарилось мясо диких животных.

Они только что успешно поохотились на оленей и кабанов, и теперь были заняты жаркой массивного барбекю.

Это напоминало сцену из какого-нибудь мультфильма про пиратов, где все кричат: «Время вечеринки!» и вовсю веселятся.

Бандиты вокруг костра радостно играли и шумели.

А что же мы?

Мы, пленники, сидели, сбившись в кучу и связанные по рукам и ногам, и безучастно наблюдали за пламенем.

Веревки стягивали наши тела и предплечья, но кисти рук оставались свободными, а перед каждым из нас поставили по тарелке с жареным мясом.

Пока бандиты пели и танцевали, мы молча жевали свои куски, ошарашенно глядя на это действо.

Командир отряда с лицом человека, который уже на все махнул рукой, пробормотал:

— А ведь вкусно.

— Правда?

— Намного лучше, чем то, что готовит Элизе.

— Наверное, так и есть...

Я жевал мясо — оно отдавало дичиной, но имело тот самый неповторимый «дикий» вкус, — и одновременно осматривал окрестности.

Крепость... или, скорее, это место правильнее было бы назвать деревней. Сложно было представить, что в таких суровых горах живет столько людей.

Среди сотни или около того жителей лишь тридцать человек, напавших на нас, казались боеспособными.

Остальные выглядели истощенными и просто бедными.

Честно говоря, они больше походили на беженцев.

Тук!

Куйлан подошел и присел на корточки прямо предо мной, держа в руках большую бутыль со спиртным.

— Ну как? Никакого дискомфорта, гости дорогие?

Куйлан сделал глоток прямо из горлышка и улыбнулся, скривив губы в усмешке.

Он выглядел довольно молодым, но в его действиях, манере речи и самом факте того, что он был вождем бандитов, чувствовалась повадка тертого старика.

Я потряс в руке костью от дикого кабана.

— Спасибо, что угостил нас, заложников, мясом.

— Уха-ха-ха!

— Не стоит благодарности! Я уже прибрал к рукам все ваши ценности и собираюсь потребовать за вас выкуп, так что мне жалко лишнего куска мяса?

— Могу дать столько, сколько влезет!

— А? И то верно. Для нас это сплошные убытки.

Куйлан не просто бросал слова на ветер: он приказал своим людям снова наполнить наши тарелки мясом.

Я не стал отказываться и ел с аппетитом. Куйлан сердечно рассмеялся, наблюдая за мной.

— В такой ситуации ты сохраняешь полное спокойствие! По-настоящему храбр.

— Похоже, слухи, которые я слышал о третьем принце, были сплошной ложью.

— Никогда не узнаешь человека, пока не встретишься с ним лично, верно?

— Уха-ха-ха! Чистая правда!

Я улыбнулся Куйлану, который в порыве смеха хлопал себя по колену.

— Я тоже не знал, что ты за человек, пока не встретил тебя, Куйлан.

Глаза Куйлана расширились.

— Разве я называл тебе свое имя?

— Я — лорд Кроссроуда.

— Как я могу не знать о короле бандитов юга, Куйлане?

На самом деле, я знал это просто потому, что играл в игру.

Король бандитов Куйлан — печально известный тем, что последние десять лет неустанно нападал только на граждан Империи.

Злобный разбойник, создавший себе дурную славу в южной части континента.

«...»

— Но ведь вашими жертвами становились только подданные Империи, и вы даже помогали военным беженцам из других стран, не так ли?

Я обвел взглядом изнуренных жителей деревни.

Оказывается, совсем рядом с Кроссроудом люди жили вот так.

— «С точки зрения Империи, вы — обычные бандиты, которых нужно уничтожить. Но для скрывающихся беженцев вы — благородные разбойники... Это ведь ты, Куйлан».

— «...»

Услышав мои слова, Куйлан удрученно рассмеялся, словно это было полным абсурдом.

— «Благородный разбойник? Они меня так называют?»

— «Разве ты не совершал поступков, заслуживающих такого прозвища?»

— «Я не в том положении, чтобы творить столь благородные дела. Я просто пользуюсь этими племенами беженцев, пока подыскиваю, кого бы еще ограбить».

Куйлан взглянул на убогие постройки беженцев и хмыкнул.

— «Мы обеспечиваем этих людей едой и деньгами, а эти бедолаги дают нам место для ночлега и укрытия. Вот так, спустя десять лет, у нас сформировался своего рода симбиоз».

— «...»

— «Империя уничтожила немало стран. И в этих отдаленных уголках, куда не дотягиваются имперские законы, прячется множество таких племен».

Я прищелкнул языком.

— «Если они граждане стран, аннексированных Империей, разве нет законного пути стать полноправными имперскими подданными?»

— «Ваше Высочество, вы ведь сами не верите, что в этих глухих краях под властью маркграфа такие пути работают как надо?»

На губах Куйлана играла усмешка.

— «Эти люди — отбросы земли, неспособные жить под гнетом Империи».

— «...»

— «Их родные страны сожжены и разорены, а внутри Империи их дискриминируют и притесняют... Повсюду ад. Не имея иного выхода, они вынуждены жить на самом краю обрыва».

Куйлан залпом осушил бутыль, вытер рот и рассмеялся.

— «Раз уж в этот раз я обчистил птицу твоего полета, боюсь, мне придется перевезти всех этих людей в другое место... Но оно того стоит, верно? Я рассчитываю на твой выкуп, Ваше Высочество».

— «Мой выкуп...»

— «Через несколько дней я отправлю гонца в Кроссроуд. Мы договоримся, получим деньги и сразу вас отпустим. Просто потерпи до тех пор. Учитывая твой статус, мы обеспечим тебе максимальный комфорт».

Я выдавил улыбку.

— «Надеюсь, ты не запросишь слишком много, Куйлан».

Я не знал точно, во сколько меня оценят, но...

«...Чем больше мои товарищи ценят меня, тем сложнее тебе будет это пережить».

***

Ночь становилась все глубже.

Костер погас, еда закончилась. Беженцы, воодушевленные редким пиршеством, бандиты, довольные крупным уловом, и захваченные имперские солдаты — все разошлись.

— «...»

Глядя на погруженную во тьму деревню, Куйлан продолжал вливать в себя выпивку.

Образ Эша, с которым он разговаривал совсем недавно, не выходил у него из головы.

— «Неужели я связался с кем-то слишком крупным?»

С того самого момента, как он встретился с Эшем взглядом, по спине Куйлана пробегал холодок.

Пусть он был всего лишь предводителем банды, но Куйлан, правивший своими людьми и ускользавший от имперских погонь в течение десяти лет, чувствовал неладное.

Он не считал себя очень умным, но всегда доверял своей интуиции.

Пахло чем-то нехорошим. Предчувствие было зловещим.

— Тьфу.

Он думал, что впервые за долгое время сорвал большой куш, но из всех людей его противником оказался принц...

Впрочем, что тут поделаешь?

Принц и его свита уже схвачены, а его собственное положение было отчаянным.

Ему срочно нужны были деньги и припасы.

В конце концов, это самая южная точка континента.

Земля маркграфов среди маркграфов.

Не имело значения, был заложник принцем или кем-то еще.

Это место было краем света, за которым не следила императорская семья и на который не обращала внимания Богиня.

Похитить и потребовать выкуп — нужно было просто сделать все как обычно.

Как только деньги окажутся в руках и они чисто уйдут, все проблемы решатся.

Если вернуть принца невредимым после получения выкупа, имперские силы не станут рисковать жизнями, преследуя их.

Утешая себя этими мыслями, Куйлан с трудом улегся и уснул, как и его подчиненные.

Кроссроуд находился более чем в дне пути, а это место было далеко от точки похищения.

Найти это логово само по себе было почти невыполнимой задачей.

Даже если спасательный отряд и выдвинется, времени будет предостаточно.

Они могли спать спокойно хотя бы эту ночь.

— «Мне всегда везло... В этот раз тоже все будет хорошо».

С этой мыслью Куйлан медленно погрузился в сон.

Это было ошибкой.

***

...

Внутри здания на окраине деревни.

Я сидел на невзрачной, но выделенной мне кровати, погруженный в раздумья.

Я подумывал воспользоваться шумной атмосферой праздника, чтобы сбежать, но глаза бандитов были слишком зоркими.

Верные прямому приказу своего короля, они были в состоянии повышенной готовности.

Побег был невозможен, пока мои руки и ноги связаны подобным образом, так что мне оставалось только ждать спасателей...

С этой мыслью я уже собирался лечь и устроиться поудобнее, чтобы поспать, как вдруг...

Бум!

Бум!

Снаружи донесся глухой звук ударов.

— А?

Гадая, что происходит, я выглянул из окна и обнаружил Евангелину, которая осторожно укладывала на землю двух вырубленных охранников.

Наши глаза встретились.

«...»

«...»

Это было наше воссоединение спустя почти месяц, и мы оба на мгновение замерли, ошеломленные встречей в таком месте.

Сразу после этого в зеленых глазах Евангелины заблестели слезы.

— Сеньор~!

Она бросилась ко мне и крепко обняла. Я был в шоке.

— Ого!

— Уа-а-а-а!

— Сеньо-о-ор!

— Э-э, хм? Ты плачешь?

Я хочу сказать, слезное воссоединение — это, конечно, здорово!

— Но прямо сейчас плакать хочется мне и моей команде! Это нас похитили!

— Уа-а-а-а!

— Да, да. Евангелина. Рад снова тебя видеть спустя столько времени.

Я изо всех сил старался утешить всхлипывающую Евангелину.

Неужели мой захват в плен так сильно ее обеспокоил?

Честно говоря, ее реакция была даже приятной.

Но что-то было не так.

— Хнык, Сеньор. Помогите мне.

Вытирая слезы, пробормотала Евангелина. Что?

Меня прошиб холодный пот.

— Э-э, а? Разве не ты должна помогать мне?

— Это же я в плену, видишь? Смотри, я все еще связан!

— Пока тебя не было, Лукас, Джуджу, Демиан... все они...

Евангелина, шмыгая носом и сглатывая слезы, произнесла:

— Они все сошли с ума!

— ...?

— Сошли с ума?

— Мои надежные товарищи? Все до одного?

— С тех пор как вас не стало рядом, они начали вести себя странно, а теперь они... они стали совершенно... безумными...

— Э-э...?

— Вы сами поймете, когда увидите их. Они все пришли спасать вас.

Немного успокоившись, Евангелина развязала мои путы.

Когда мы вышли на улицу, я спросил:

— «Но как вы добрались сюда так быстро? Не прошло и полдня с тех пор, как мы отправили сигнал бедствия».

— «Мы были уже в пути, чтобы встретить вас, как только услышали, что наш Сеньор возвращается. Мы были на стоянке, когда прибежала Элизе с просьбой о спасении...»

Так вот оно что.

— «Но как вы нашли это место? Точка похищения была довольно далеко, поиски должны были быть трудными».

— «Это...»

Евангелина глубоко вздохнула.

— «Вы скоро сами все узнаете».

— «...?»

В любом случае, мы с Евангелиной поспешили из здания, чтобы освободить остальных захваченных спутников.

Джуниор, которая прибыла раньше нас, уже освобождала пленных солдат.

— Ах.

Джуниор оглянулась на меня, и ее лицо просветлело.

— Давно не виделись, Ваше Высочество!

— Э-э... да. Прошло немало времени, но...

Я указал на странные вещи, развешанные по всему телу Джуниора.

— Что это на тебе?

Джуниор была буквально обвешана ланч-боксами с едой и стаканами с напитками; в этот самый момент она жевала шпинат.

— У меня была сильная кровопотеря, поэтому я нашла решение.

Затем она схватила бутылку томатного сока, висевшую у нее на поясе, и сделала глоток.

— Если я теряю много крови, мне просто нужно вырабатывать ее быстрее, верно?

— ...?

— Поэтому я решила есть продукты, помогающие при анемии, 24 часа в сутки. Таким образом, я буду производить больше крови, чем теряю, сохраняя баланс. Хе-хе, я такая умная...

Ну... в теории это не совсем неверно, но... нормально ли это?

Или нет? Или да?

В этот момент Евангелина, наблюдавшая за Джуниором, слегка покачала головой.

— Сумасшествие Джуджу — это еще цветочки, она довольно милая.

— А... это считается милым...?

— Те двое других действительно в плохом состоянии... Ох!

В этот миг нас заметил бандит-часовой, который уже собирался затрубить в рог.

Однако, прежде чем мы успели среагировать...

Свист — Хрясь!

Стрела пролетела в воздухе и разнесла рог в щепки.

— Кхе-хук?!

Рог был уничтожен, ударная волна разошлась во все стороны, и ошеломленный охранник рухнул в обморок.

Только один человек мог сделать такой точный выстрел.

Я с радостью посмотрел в ту сторону, откуда прилетела стрела.

— Демиан! Мой триггер!

— Хе-хе-хе...

И там стоял...

Кто-то, окутанный темной аурой... Демиан, который нервно посмеивался и издавал неприятные звуки.

— Что с ним такое...?

С арбалетом в одной руке и магическим пистолетом Черная Королева в другой, Демиан замер в причудливой позе и пробормотал:

— «Эти глаза... они прекрасно видят тьму...»

Почему он вдруг подхватил синдром восьмиклассника?!

Что, черт возьми, здесь происходит!