Прошло три недели с тех пор, как мы покинули Имперскую столицу.

В настоящее время я и мои спутники успешно добрались до самой южной оконечности континента, в окрестности Кроссроуда.

Трудности этих трех недель наложили свой отпечаток, заставив всех нас, включая рыцарей, солдат, наемников, присоединившихся к нам по пути, и даже Элизе, выглядеть изрядно измотанными.

Я пропущу подробный рассказ об этих трех неделях, ибо если бы я записывал все, история никогда бы не закончилась...

Мы действительно пустились в грандиозное приключение, которое было совсем не из легких.

Если бы я решил написать роман об этом путешествии, он вполне мог бы занять целый том...?

После путешествия, наполненного кровью, потом, слезами, мечтами, надеждой, дружбой и многим другим, мы прибыли на расстояние одного дня пути от Кроссроуда!

— Завтра это путешествие подойдет к концу, — сказал рыцарь, который вел нас до сих пор, слегка улыбнувшись мне.

Разделив опыт жизни и смерти на протяжении трех недель, мы стали довольно близки.

Мысль о расставании на следующий день была горькой.

— Как насчет того, чтобы навсегда обосноваться на южном фронте?

— Я вынужден почтительно отказаться, Ваше Высочество. У меня семья в Имперской столице.

Эх... Семья — это то, против чего нельзя возразить...

Я осторожно поспрашивал других рыцарей и солдат, но все они тоже отказались.

Что ж, сельские районы, подобные этим захолустьям, вероятно, не пришлись бы по вкусу людям из Имперской столицы.

Или, может быть, дело в том, что им пришлось бы сражаться с монстрами?

— В любом случае, вы все упорно трудились.

Когда сгустились сумерки, мы разбили лагерь в горах и собрались вокруг костра.

Это был последний день долгого пути, и на лицах каждого читалось некоторое расслабление.

Я оглядел всех и улыбнулся.

— Хорошо отдохните, как только мы завтра доберемся до Кроссроуда. Я обязательно щедро отблагодарю вас.

— Приятно слышать такое от принца, не так ли?

— Ха-ха-ха! Я накормлю вас всех щедрым деревенским гостеприимством!

В конце концов, еда в Кроссроуде приличная, верно?

Местный лорд рекомендовал её.

Как раз в этот момент вернулись остальные рыцари и солдаты, которые проводили разведку окрестностей.

В руках они несли полные фляги с водой.

— Врагов не видно. Поблизости оказался чистый пруд. Вода прохладная и приятная на вкус.

— Это замечательно. Давайте сегодня вечером попьем и с комфортом умоемся.

Пока остальные солдаты поспешили к пруду, чтобы наполнить свои емкости, над костром повесили большой котел и приготовили ужин.

Сегодняшним поваром была Элизе.

Слушая, как пузырится содержимое внутри котла, я спросил Элизе:

— Что ты будешь делать, Элизе? Ты тоже вернешься в Имперскую столицу?

— Я слуга торговой гильдии «Серебряная Зима» и рабыня госпожи Серенады.

Элизе ответила своим характерным безразличным голосом.

— Мое место рядом с ней. Конечно, я должна вернуться.

— Очень жаль.

За последние три недели Элизе несколько раз спасала мне жизнь, а я спасал ее раз или два, так что мы стали довольно близки.

Я подумывал о том, чтобы убедить ее остаться и сражаться на фронте монстров, но ее преданность своей первоначальной хозяйке была слишком сильна.

Это казалось трудной задачей.

— Но ты ведь отдохнешь несколько дней, верно? Слишком рано отпускать тебя. Ты упорно трудилась целых три недели; отдохни в моей резиденции перед отъездом.

— ...

Элизе на мгновение взглянула на меня своими загадочными фиолетовыми глазами.

Нет, это чисто из соображений заботы, понимаешь?

«Конечно, я полностью намерен попросить о помощи, если пока ты здесь произойдет оборонительная битва, но...»

Буль-буль...

Затем звук из котла стал слегка подозрительным.

Молча готовя, Элизе вызывала у меня и других солдат тревожные взгляды; мы молча обливались холодным потом.

Элизе была невероятно искусна во всем, что касалось боя, но все остальное в повседневной жизни — готовка, стирка, починка одежды — было полной катастрофой.

Было непонятно, почему она упорно носила наряд горничной.

Почему бы просто не надеть костюм гробовщика, как в игре? Это было бы блестяще.

Нужно использовать свои сильные стороны.

Но так как она никогда не пыталась избежать этих дел, она также вызвалась на обязанности повара.

— Сегодняшний ужин может быть просто ужасающим.

Что ж, это была последняя ночь, так что мы могли над этим посмеяться.

Но, полагаю, сегодня мы все равно ляжем спать голодными.

— Хм?

Элизе, которая помешивала в котле, внезапно остановилась, чтобы попробовать еду на вкус, и ее лицо помрачнело.

Затем она выплюнула то, что было у нее во рту. Я не смог сдержать смех.

— Что не так? Почему в этот раз вкус плохой? Солено? Остро? Что в ней такого плохого, что тебе пришлось это выплюнуть?

— Нет, дело в том...

Элизе внезапно посмотрела на котел. Стала видна большая емкость с водой, которую наполнили из пруда ранее.

Та же вода была использована для приготовления пищи.

— Эта вода, с ней что-то не так.

— А?

— Она отравлена парализующим ядом...!

Я недоверчиво моргнул. О чем она говорит?

— Угх?!

— Гр-р...

— Я... Я парализован...?!

В этот момент солдаты, которые либо болтали, либо готовили лагерь, внезапно начали биться в конвульсиях и падать один за другим.

Рыцарь, который первым принес воду, в отчаянии посмотрел на емкость.

— Нет, этого не может быть. Я удостоверился, что в ней нет яда... кха!

Вскоре и он упал на землю, стоная.

В мгновение ока все рухнули.

Во всем лагере единственной, кто не пострадал, была Элизе, которая не пила воду.

Я?

Конечно, я тоже пострадал! Я жадно ее пил, черт возьми! Ну и мир!

...Ну, впрочем, это не кажется огромным кризисом.

Сидя в парализованном состоянии, я усмехнулся.

За последние три недели произошло слишком много инцидентов... Особенно на прошлой неделе — безумие с призраками... это было ужасно... групповой паралич не ощущался как большой кризис...

Но последовавшая за этим чрезвычайная ситуация была определенно серьезной.

Шурх!

Как только солдаты упали в параличе, вокруг нашего лагеря внезапно появились люди с мечами в руках.

Их хитрые лица, рваная одежда, злобные взгляды и острые клинки — это был типичный облик бандитов.

«В северном горном регионе Кроссроуда бандиты живут уже довольно давно».

Они были проблемой долгое время.

Я внезапно вспомнил разговор, который у меня был с Евангелиной.

Это было, когда мы вербовали Годхэнда и Теневой отряд.

Бандиты угнали транспорт для перевозки заключенных, но были побеждены членами Теневого отряда.

Те бандиты выглядели посредственно, но те, что окружали нас сейчас, были другими.

То, как они медленно сужали кольцо окружения, слаженно и упорядоченно, пахло хорошей выучкой.

Дзынь!

Элизе быстро схватила свой Гроб мечей и встала передо мной, преграждая путь.

К счастью, мой речевой аппарат еще не полностью парализовало, поэтому я ухмыльнулся и крикнул:

— Вы, должно быть, великие бандиты Зеленого Леса! Что привело вас к нам? Проголодались? Мы как раз готовили ужин; не желаете присоединиться? Готовка Элизе, может, и не очень вкусная, но все же.

Выплевывая эту чепуху, я тщательно сканировал окрестности.

Я кричал не просто ради забавы.

Причина, по которой я бросил эту шутку, заключалась в том, чтобы...

— Ха-ха-ха! Давно меня никто не приглашал на ужин!

Найти их лидера.

Кто-то заглотил мою наживку и медленно пошел к нам.

— Просто прими нашу сердечную благодарность и ешь свой ужин сам. Тебе все равно придется пойти с нами, так как ты не сможешь избежать парализующего яда, который можно найти только здесь, на территории маркграфа!

Вскоре показался лидер бандитов... молодой мускулистый громила ростом не менее 2 метров.

Его огненно-рыжие волосы были заплетены в хвост, а на лбу красовался отчетливый шрам в форме буквы Х.

«!»

Мои глаза расширились от узнавания.

Бандит Куйлан?! Почему ты здесь?!

Лидер всех бандитов южного континента, Именной Враг, NPC-Босс — Куйлан.

Обычно известный как Король Бандитов.

Этот парень даже появлялся в игре, в основном как враг во время ивентов по покорению.

Случайно перемещающийся NPC на южном континенте, которого так трудно найти!

Как же он попался именно здесь, в этом месте?

Боец SR-ранга, он силен сам по себе, а его последователи, верные элитной гвардии Короля Бандитов(?), невероятно хорошо обучены для разбойников.

Во время ивентов по покорению, если игроки не были осторожны, они могли закончить еще большими потерями.

Я немедленно пересмотрел свою прежнюю мысль о том, что это не кажется большим кризисом.

Этот бандитский хаос — куда больший кризис, чем хаос с призраками! Люди действительно страшнее призраков!

— Вы, ребята, попавшиеся в нашу ловушку, похоже, дорого стоите. Это принесет немалую прибыль.

Свирепая улыбка расплылась на лице Куйлана.

— Сегодня мой счастливый день!

— А вот это действительно неудача... — проворчал я, видя, как Куйлан жестом указывает на меня.

— И ты там, если мои глаза и инстинкты меня не обманывают, ты, должно быть, новый лорд Кроссроуда, верно?

Я прищурился. Отрицать это не было смысла.

— Да, я Эш Борн Хейтер Эверблэк, лорд Кроссроуда и третий сын Императора.

— О, в самом деле! Столь высокопоставленная особа!

— Ты же понимаешь, что связываться со мной может обернуться большими неприятностями, чем оно того стоит? Уходи сейчас, и я спущу это на тормозах.

— Ха-ха-ха! Я не могу этого сделать! Ты — самый крупный улов за долгое время!

Куйлан сердечно рассмеялся.

— Если я возьму тебя в заложники, я смогу сколотить состояние. Я никак не могу отступить! Нет, я обещаю сопроводить тебя без единой царапины!

— Давно никто не признавал мою ценность с первого взгляда... Как трогательно.

Ворча, я прошептал Элизе, которая охраняла меня:

— Элизе. Уходи отсюда.

— ...Да?

Острым взглядом осматривая окрестности, Элизе выглядела так, будто в любой момент готова выхватить меч из Гроба мечей.

Она перевела на меня свои растерянные глаза.

— Что вы имеете в виду, Ваше Высочество?

Конечно, Элизе сильна.

Среди всех присутствующих здесь она, возможно, самая сильная.

Однако нашими противниками были Король Бандитов и его личная охрана.

Каждый из них был силен, их было много, и они окружили нас.

Каким бы монстром ни была Элизе, будучи мечником высшего уровня в SSR-ранге, выиграть бой в одиночку, защищая всех парализованных союзников, было невозможно.

Вместо этого было бы лучше...

— Кроссроуд всего в дне пути. Иди туда и попроси подкрепления.

Это был лучший вариант.

В игре Куйлан был бандитом, который похищал людей, а затем отпускал их после получения денег.

Был ивент по подавлению, где нужно было совершить налет на бандитское логово, чтобы спасти союзников, которые были случайно захвачены до того, как их постигнет ужасная участь.

Даже если всех нас схватят, они не убьют нас сразу. Они, скорее всего, потребуют выкуп и будут ждать.

— ...

Элизе посмотрела на меня своими струящимися темно-синими глазами, затем, наконец, кивнула.

— Я поняла.

Путешествуя вместе последние три недели, Элизе стала безоговорочно доверять моим командным способностям.

Таким образом, она решила подчиниться без лишних вопросов.

— Я соберу спасательный отряд так быстро, как только смогу. Пожалуйста, берегите себя.

— Ты тоже будь осторожна, когда будешь выбираться.

Я ухмыльнулся Элизе.

Было довольно забавно строить из себя крутого, будучи парализованным ниже шеи.

Топ!

Элизе внезапно топнула по земле и рванулась к углу кольца окружения.

Бандиты, охранявшие ту сторону, были застигнуты врасплох и попытались ее блокировать, но перед боевым мастерством Элизе это было тщетно.

Вжик! Бац! Бум-бум...!

В мгновение ока Элизе прорвала одну сторону окружения и скрылась из виду.

— О? А она совсем не плоха.

Но Куйлан просто смотрел вслед убегающей Элизе, восхищенно посвистывая. Я был озадачен.

— Ты не собираешься ее остановить?

— Кому-то в любом случае нужно пойти и потребовать выкуп. Нет нужды ее останавливать.

Куйлан крикнул вслед убегающей Элизе:

— Если не хочешь, чтобы этот драгоценный человек пострадал, принеси побольше золотых монет! Если цена будет неподходящей, мы его не выпустим, так что убедись, что принесла нужную сумму!

Голос Куйлана эхом разнесся по округе, и вскоре Элизе скрылась из виду.

Тихо, насмешливо посмеиваясь, Куйлан подал знак своим приспешникам.

Бандиты начали связывать и утаскивать моих товарищей, которые лежали парализованными тут и там.

— А теперь... давай насладимся временем вместе.

Куйлан подошел ко мне, схватил за шиворот и без усилий поднял.

Это было легкое движение, как будто он поднимал котенка.

Держа меня так же осторожно, как слиток золота, парализованного и неспособного пошевелиться, Куйлан облизнул губы.

— Ну что, развлечемся, Ваше Высочество принц?

Я спросил, дрожа:

— ...И во что же мы будем играть?

Мы что, будем вместе в настолки резаться? Что за дела?