Южные ворота Имперской столицы.

Стоя рядом с повозкой, доверху нагруженной товарами, я в последний раз обернулся, чтобы взглянуть на этот величественный, исполинский город.

— Пора прощаться с этим местом.

С тех пор как я оказался в этом теле, мой мир был ограничен лишь стенами Кроссроуда.

Монстры, подземелья и военные поселения — это было всё, что я видел. Но визит в столицу полностью изменил моё восприятие.

Этот мир огромен.

Настолько огромен, что я даже не мог вообразить его истинных масштабов.

И именно там, на передовой линии фронта с монстрами, защищалось всё это необъятное пространство.

— Что ж, не пора ли вернуться к привычным стратегическим планам?

Короткая вылазка в свет была приятным развлечением, но мне действительно не стоит забывать о своём истинном призвании.

Подумав о подчиненных, которые ждут меня в самой южной точке континента, я поднялся в карету.

Десять солдат, назначенных в качестве моего эскорта, двое рыцарей и Элизе также заняли свои места на лошадях и в экипажах.

— Хорошо, тогда выдвига...

Я уже собирался отдать команду к отправлению, но в этот момент кое-что произошло.

Клах-клах! Клах-клах!

Из-за ворот Имперской столицы показалась женщина, которая на бешеной скорости скакала верхом на лошади.

Сначала я немного оторопел, но вскоре на моём лице появилась невольная улыбка.

Это была Серенада.

— Ха-а... Ха-а...!

Серенада, остановившись прямо у моей кареты, согнулась пополам, тяжело и прерывисто дыша.

Капельки пота стекали по кончику её изящного подбородка. Должно быть, она очень торопилась, раз так загнала коня.

Я открыл дверь кареты, вышел наружу и, взглянув на Серенаду, слегка поклонился.

— Серенада. Вы пришли, чтобы попрощаться?

— Ха-а... Фух... Ваше Высочество.

Наконец переведя дух, Серенада пробормотала:

— Я ведь ваш деловой партнер, не так ли?

Это было неожиданное замечание, но я быстро подхватил её тон.

— И партнер по танцам тоже.

— Я была вашей невестой.

— Мы были товарищами, которые вместе сражались на этой вечеринке.

С воодушевленным выражением лица Серенада улыбнулась.

— Я не откажусь от вас, Ваше Высочество.

Её улыбка была настолько очаровательной, что я просто молча смотрел ей в лицо.

— Я всегда была на взводе, до смерти боясь быть брошенной Вашим Высочеством. Но... да. Меня уже однажды бросили, так что теперь мне больше не о чем беспокоиться. Что бы я ни делала отныне, я буду только становиться ближе к вам.

Серенада сделала шаг ко мне. Её направленный снизу вверх серебристый взгляд ни разу не дрогнул.

— Даже если вы будете отталкивать меня снова и снова, я продолжу приближаться к вам, Ваше Высочество. И я стану настолько удивительной, что у вас просто не останется иного выбора, кроме как смотреть на меня.

— ...

— Если Ваше Высочество отправится на край света, я последую за вами на край света. Я буду следовать за вами вечно, лелея эту «черную» преданность в своей груди.

Её дерзкий выкрик показался мне невероятно милым, и я широко усмехнулся.

Выпалив всё это так гордо, к концу своей речи Серенада густо покраснела и поспешно склонила голову.

— Я... я просто хотела сказать вам это...

Прикрыв рот рукой и тихо посмеиваясь, я взял Серенаду за руку и запечатлел на ней легкий поцелуй.

От неожиданности плечи Серенады вздрогнули, а я одарил её мягкой улыбкой.

— Я буду ждать. На краю света.

— ...

— До встречи, Серенада.

Еще раз легонько сжав её тонкую ладонь, я развернулся и забрался обратно в карету.

...Боже правый.

«Как такие слащавые действия и слова вылетают из меня автоматически? Это что, привычка, глубоко въевшаяся в это тело принца Эша?»

Карета тронулась с места. Серенада скромно стояла у южных ворот Имперской столицы, не переставая махать мне рукой на прощание.

Я помахал ей в ответ через окно.

Нам определенно суждено встретиться снова.

В будущем нам предстоит сделать еще очень многое вместе с торговой гильдией «Серебряная Зима».

Дорога быстро уходила вдаль.

Когда Серенада скрылась из виду, Элизе, которая ехала на лошади прямо рядом с моей каретой, пробормотала:

— Но разве вы двое не расстались?

— Это просто новое начало.

— Звучит как нечто, что сказал бы бабник, бросая девушку...

— Это не так. Этот принц абсолютно искренен.

Элизе издала тихий вздох.

— Я просто хочу, чтобы мисс Серенада была счастлива.

— Я тоже.

И это была чистая правда.

Я искренне желал ей счастья.

И с этими мыслями я снова отправился защищать этот мир.

***

— Потребуется около трех недель в карете, чтобы добраться до Кроссроуда.

Спустя несколько часов пути наш отряд сделал короткую остановку на первой станции.

Охранявший меня рыцарь проинформировал меня об общем расписании. Я недовольно цокнул языком.

— Это невероятно далеко.

— По мере продвижения на юг дороги обслуживаются всё хуже. До середины континента мы сможем путешествовать так же, как сейчас, меняя лошадей на станциях. Но как только мы вступим на территорию маркграфа, у нас больше не будет таких удобств.

Так что сейчас наш отряд двигался в довольно быстром темпе.

Нам нужно было проехать как можно быстрее там, где дороги были в хорошем состоянии и работали перевалочные станции.

Прошло уже больше десяти дней с тех пор, как мы покинули Кроссроуд. И еще три недели впереди?

Это означало отсутствие на передовой более месяца.

Я верил, что Лукас справится, к тому же там были группы поддержки под руководством Рейны.

Операции на фронте, скорее всего, пройдут гладко, но...

«Я всё равно чувствую беспокойство...»

Спустя долгое время я открыл системное окно и просмотрел информацию о врагах следующего этапа.

Члены моей группы собрали эти данные самостоятельно во время автономного исследования.

[Информация о врагах — ЭТАП 7]

— Ур. 32 Гигантская саламандра <Элита>: 10 единиц

— Ур. 24 Саламандра: 410 единиц

— Начало через: 10 дней

Следующим этапом был легион саламандр.

Огнедышащие ящерицы.

Их нельзя было легко устранить с помощью нашей стратегии «зоны поражения», так как они могли сжечь деревянные заграждения, но по сравнению с недавними битвами против гаргулий, вампиров и виверн, они были куда более предсказуемыми.

Через десять дней.

Подтвердилось, что оборона пройдет без моего участия.

Я тяжело вздохнул.

«Справятся ли наши ребята?»

***

Десять дней спустя.

Южный фронт, Кроссроуд. Вершина крепостных стен.

— ...

Лукас тяжело сглотнул, наблюдая, как языки пламени пляшут по полю за стенами.

Тум-тум-тум!

Монстры, атакующие в этот раз, были легионом саламандр.

Среди них выделялись боссы — гигантские саламандры, каждая размером с большой дом.

Массивные твари, переставляя свои грузные лапы, приближались к центру поля. Гигантские саламандры припали к земле и начали выстреливать огненными шарами из трех отверстий на своих спинах.

Бум! Вшух!

Они были похожи на огромные живые пушки.

И их было десять штук. Залп огненных шаров, выпущенных одновременно, обрушился на стены.

Прямая атака грозила полностью испепелить укрепления, но, к счастью, и на этой стороне нашлись средства защиты.

— Хех!

Отряд поддержки, присланный из Имперской столицы, состоял из пяти офицеров-магов.

Рейна Виндвелл, их лидер, сотворила массивное торнадо, а остальные члены группы помогали ей поддерживать заклинание.

Свист! Свист!

Огненные шары, остановленные гигантским вихрем, рассеивались прямо в воздухе.

Над их головами сталкивались пламя и ветер, разбрасывая искры во всех направлениях.

Пехотинцы кричали от ужаса.

Рейна Виндвелл, продолжавшая поддерживать торнадо, начала выходить из себя.

— Послушайте, исполняющий обязанности командующего! Как долго нам еще так блокировать удары? Наша магическая сила не бесконечна, знаете ли!

— ...

Лукас ничего не ответил, его глаза были прикованы к гигантским саламандрам.

За время обороны этого места почти все монстры вступали в рукопашный бой.

Даже если были существа, атакующие с расстояния, все они находились в зоне досягаемости защитников.

Им удавалось отвечать своей огневой мощью.

Но у гигантских саламандр дальность атаки была куда больше.

Находясь вне досягаемости пушек на стенах, они безнаказанно засыпали крепость огненными снарядами.

У них было всего три способа атаковать врага с крепостных стен.

Бах!

Первым был снайперский огонь Демиана.

Демиан сделал два выстрела из своей магической винтовки «Черная королева» и сразил двух гигантских саламандр.

Поскольку Эш велел ему сделать всего три выстрела перед уходом, он приберег последний патрон и продолжил стрельбу из обычного оружия.

Но гигантские саламандры оказались крепче, чем он думал.

От других магических ружей они так просто не падали.

Ш-ш-ш-ш!

Вторым способом была магия Джуниор.

Стихии, которыми владела Джуниор, ограничивались тремя: молния, ветер и вода.

Среди них она выбрала магию воды, которая была противоположна огню.

Мощные струи воды раз за разом били по гигантской саламандре. Та не смогла долго сопротивляться и с протяжным криком рухнула на землю.

Так они прикончили уже три гигантские саламандры.

— Ха-а, ха-а! Кха-кха!

Но...

Атака удаленной цели дальнобойной магией, разумеется, была крайне изнурительной для организма. Джуниор начала сильно кашлять.

— ...

Рейна Виндвелл посмотрела на неё с явным неудовольствием.

Последним, третьим средством была сама Рейна.

Однако Рейна в этой битве отвечала за общую оборону, блокируя вражеские снаряды.

И огонь извергали не только гиганты.

Обычные саламандры тоже подбирались ближе, непрерывно поливая всё вокруг пламенем.

Хотя рядовые солдаты уничтожали их, как только те появлялись, атаки не прекращались.

Если бы они бросили Рейну в атаку, стены тут же превратились бы в море огня.

В конечном счете, эффективных средств нападения осталось всего два.

У Демиана заканчивались патроны для магического ружья, а состояние Джуниор было на самом дне.

— ...Выхода нет.

Стиснув зубы, Лукас поправил шлем на голове.

— Я выйду наружу и сам разберусь с оставшимися пятью гигантскими саламандрами. Евангелина!

— Я только и ждала этой команды, сэр!

Евангелина усмехнулась, крепче сжимая копье и щит. На ней была её надежная броня из голема.

— Вы хотите сказать, что выйдете туда вдвоем, заместитель командующего? Вы вообще в своем уме?

Рейна спросила об этом с крайним изумлением.

Пространство за пределами стен превратилось в пылающий ад.

Мало того, там всё еще оставалось более сотни обычных саламандр.

Неужели два рыцаря действительно собираются выскочить прямо туда? Они что, рассудок потеряли?

— У вас есть альтернатива получше, леди Рейна?

Лукас, холодно взглянув на Рейну своими ледяными глазами, обнажил огромный меч, который он недавно получил от Эша — Пожиратель Кармы.

— Средства нашей атаки исчерпаны, вы предлагаете нам и дальше стоять здесь под обстрелом?

— ...

— Если наши снаряды до них не долетают, мы должны стать снарядами сами. Есть ли другой способ?

Рейна цокнула языком, считая это типичным поведением рыцаря, у которого вместо мозгов мускулы.

Но в словах Лукаса была доля истины.

Они не могли вечно сидеть в обороне, просто отражая огненные шары.

Но чтобы вот так, вдвоем...

Наблюдая, как два рыцаря спускаются на первый ярус и вскакивают на коней, Рейна неодобрительно покачала головой.

Скоро станет ясно, было ли это уверенностью в своих силах или просто безрассудством юнцов.

Лукас и Евангелина, сидя в седлах, обменялись взглядами в ожидании, пока откроются крепостные ворота.

Евангелина игриво улыбнулась.

— Было бы неплохо иметь в отряде еще парочку надежных товарищей-бойцов ближнего боя.

— Согласен. Еще трое были бы идеальным дополнением.

Впятером они могли бы сформировать полноценную группу.

Если бы они смогли собрать отряд из сильных воинов ближнего боя, их эффективность в будущем значительно возросла бы.

Внезапно перед их глазами всплыли воспоминания о павших воинах из прошлой битвы против вампиров.

Если бы тогда выжило хотя бы еще несколько человек...

— ...

Крепко зажмурившись, Лукас отогнал лишние мысли и прокричал в сторону крепостных стен:

— Демиан! Прикрой нас!

— Предоставь это мне!

— Лилли! Активируй на нас все доступные артефакты!

— Уже запускаю!

— Святая Маргарита! Прошу магический щит!

— Да пребудет с вами благословение света...!

— И, Джуниор!

Он резко указал на Джуниор, которая как раз вытирала кровь с губ.

— Отдыхай!

— ...

Лицо Джуниор сразу помрачнело.

Увидев это, Рейна не смогла сдержать легкого смешка.

Ку-гу-гунг...

Крепостные ворота начали медленно раскрываться.

— В атаку! Вперед!

— И-ха-а! Охота на саламандр началась!

Лукас и Евангелина вылетели из ворот подобно стрелам.

В ответ на это сотни монстров одновременно выпустили потоки пламени в сторону двух рыцарей.