Элизе была в на удивление хорошей форме, учитывая, что ей пришлось в одиночку противостоять спецотряду «Эгида».

Все её тело было покрыто бинтами, но, эй, она была жива.

— Я долгое время жила в подворотнях. Я стала весьма искусной в выживании любыми необходимыми средствами.

Элизе спокойно достала из кармана пустой флакон из-под зелья и поставила его на мой стол.

— ...Это, что Ваше Высочество дали мне, оказало огромную помощь.

Заинтригованный, я присмотрелся — это было то самое зелье, которое я вручил ей некоторое время назад.

Неужели она хранила его, не используя, и приберегла до этого момента? Весьма расчетливо.

— В любом случае, я пришла сюда не для того, чтобы докладывать о своем самочувствии.

Элизе откашлялась.

Разумеется.

Она, должно быть, явилась ко мне как посланница торговой гильдии «Серебряная Зима». Я широко улыбнулся.

— С Серенадой всё в порядке?

— ...Это не тот вопрос, который стоит задавать человеку, отвергшему женщину, что была преданна ему всю свою жизнь, но я отвечу.

Элизе резко полоснула меня взглядом.

— Она проплакала три дня вплоть до вчерашнего вечера, а сегодня утром вернулась к работе. Затем она прислала меня сюда.

Уж не подослала ли она Элизе, чтобы прикончить меня?

На мгновение мне стало не по себе, но, к счастью, причина была не в этом.

— Я слышала, вы отправитесь по дороге, когда будете возвращаться в Кроссроуд.

— Да.

Скупая императорская семья не предоставит космический корабль для моего возвращения. Так что я застрял в карете на пути в Кроссроуд.

— Чем дальше вы удаляетесь от Имперской столицы, тем опаснее и беззаконнее становятся южные дороги. Вам понадобится сопровождение.

Элизе приложила руку к груди.

— Поэтому моя госпожа прислала меня. Вы должны использовать меня в качестве эскорта до самого Кроссроуда.

— А? Тебя, Элизе?

— Да. Конечно, Ваше Высочество, который легко одолел меня, может не счесть это значимым, но я верю, что принесу пользу.

Ну, разумеется, это была бы огромная помощь. Но дело не только в этом.

— Если ты пойдешь со мной, то кто будет охранять Серенаду?

В этом и заключалась проблема. Серенада была в безопасности именно благодаря Элизе.

— В торговой гильдии «Серебряная Зима» много других выдающихся охранников. С юной леди всё будет в порядке.

Так-то она сказала, но разве ты не дрожишь? Я вижу, как ты кусаешь губу до крови.

— ...Торговая гильдия уже запустила совместное предприятие с императорской семьей. Поскольку императорская семья гарантировала выживание «Серебряной Зимы» и семьи, никто не посмеет тронуть гильдию.

— Хм.

— Ваше Высочество на долгом пути будете подвергаться большей опасности, чем моя госпожа, оставаясь в штаб-квартире торговой гильдии. Так сказала моя госпожа.

Она не ошибается, но...

— Не знаю, почему она так расстроена из-за того, что не может позаботиться о мужчине, с которым уже в разводе...

Элизе проворчала, и я усмехнулся.

— Разве ты не хотела, чтобы я убрался подальше от Серенады?

— Я всегда желала, чтобы Ваше Высочество исчезли из жизни моей госпожи, но когда Ваше Высочество первым отвергли её, это крайне...

— Крайне?

— Это бесит...

Какая сложная и тонкая преданность.

В любом случае, наличие мечника SSR-ранга в качестве эскорта — несомненное благо.

Дорога вниз длинная, и если ситуация на фронте монстров станет критической, я, возможно, смогу воспользоваться её силой.

Только перед Серенадой мне было неловко.

— Итак, когда вы возвращаетесь в Кроссроуд?

— Завтра.

Я ответил, окинув взглядом свои нехитрые пожитки.

— Я выеду завтра в полдень. Тебе следует присоединиться ко мне тогда.

***

Естественно, перед отъездом я должен был выразить почтение Императору, поэтому направился к императорскому дворцу.

Но время, похоже, было выбрано неудачно.

— Отец только что лег спать.

Ларк и Фернандес, беседовавшие перед императорскими покоями, махнули мне рукой.

Ларк указал на плотно закрытые двери опочивальни.

— Он долго не спал, а ситуация на фронте становится довольно критической. Он крепко спит.

— Он оставил для меня какое-нибудь послание?

Ларк улыбнулся на это.

— Он сказал: «Делай всё хорошо».

— ...

— Южный фронт больше не будет получать защиту императорской семьи, нет, всей Империи. Это независимый маршрут. Несмотря на то, что установлен лимит в три года, это будет нелегко. Ты выбрал для себя трудный путь.

Ларк похлопал меня по плечу.

— Но спасибо тебе, Эш.

— А? За что?

— Нам больше не придется истреблять военнопленных в качестве человеческих жертвоприношений.

Благодарность наполнила глубокие синие глаза Ларка.

— Неважно, что я защитник безопасности империи, я всё равно рыцарь. Даже если они из вражеской страны, я не желаю рубить тех, кто не является солдатами.

— ...

— Благодаря тебе я могу избежать ненужных убийств. Правда, спасибо.

Большая, твердая ладонь Ларка похлопала меня по спине.

Эй, если ты действительно благодарен, будь помягче!

— Что ж, мне тоже пора возвращаться на фронт! Чтобы привести поле боя в порядок и устроить настоящее празднование победы. Так что я уезжаю сегодня. А ты, Эш?

— Я уеду завтра в полдень.

— Ха-ха. Нам стоило большого труда собраться вместе, а теперь мы все расходимся.

Ларк широко развел руки в сторону Фернандеса и меня.

— Давайте, вы оба.

Фернандес и я неохотно приблизились к Ларку, который затянул нас в свои массивные, подобные мраморным колоннам объятия.

— Это объятия братства! Увидимся в следующий раз, братья мои!

— Ар-р-р-х.

— У-р-р-р-х.

После жарких объятий Ларк покинул императорский дворец, не оглядываясь. Думал, у меня поясница треснет. Фух.

— ...

Я почувствовал чей-то пристальный взгляд и обернулся: Фернандес смотрел на меня, прищурившись. Я усмехнулся.

— Что тебя теперь беспокоит, дорогой второй брат?

— Ты проделал весь путь до Имперской столицы ради такой мелочи, как независимый маршрут, малявка?

Его неожиданные слова заставили меня нахмуриться.

Это же ты меня сюда притащил...

Но что ж, Фернандес был прав.

Изначально, отправляясь в Имперскую столицу, я планировал забрать с собой побольше императорских войск.

Я думал о том, чтобы взять вдвое больше вспомогательных войск, чем сейчас дислоцировано на южном фронте.

У меня была уверенность, что я смогу контролировать такое количество, не теряя авторитета.

Но произошло прямо противоположное.

От императорских войск отказались, и в будущем их больше не будет.

Я даже упустил шанс наладить хорошие отношения с северным королевством, военной державой.

Вечно ноя из-за нехватки войск, я совершил то, чего не должен был делать.

Но затем...

— О чем ты говоришь? Я приобретаю огромное количество всего!

Когда я усмехнулся, Фернандес нахмурился в явном недовольстве.

Все верно. Я много чего приобрел.

Я заручился сотрудничеством крупнейшей торговой гильдии в Империи, собрал пожертвования от различных дворян, узнал секреты Императора и принцев, сумел заполучить персонажа Гроба мечей SSR-ранга и многое другое.

Но прежде всего... Я твердо решился.

Кем я буду жить?

И как я буду жить?

Одно это сделало мой визит в Имперскую столицу значимым.

— Ты действительно... был непостижим с давних времен.

Фернандес в изнеможении покачал головой.

— Иногда слишком умный, иногда ведешь себя как бандит ни с того ни с сего. То послушный, то вдруг всё рушишь. Ты никогда не меняешься... эх, ты был таким милым, когда был маленьким.

Фернандес вздохнул, махнув рукой.

— Ладно, езжай благополучно. Войска, которые я тебе одолжил, могут быть использованы в течение обещанного срока, так что успокойся.

О, я действительно благодарен за это. Без них у меня была бы настоящая головная боль.

— Я останусь здесь, в Имперской столице, усердно охраняя эту нацию, как и всегда.

— Хорошо, охраняй её как следует. Я буду использовать войска с благодарностью. И полегче с инспекцией маркграфа в будущем.

— Ну... я не могу этого обещать.

Фернандес злобно ухмыльнулся, что вполне соответствовало лидеру секретной службы.

Я повернулся спиной, фыркнув на него.

Именно тогда это и случилось.

— О, кстати. Твой помощник на Южном фронте... Эйдер.

— ?

Я обернулся, широко раскрыв глаза. Фернандес пробормотал без всякого выражения:

— Не доверяй этому бессмертному ублюдку слишком сильно. Он мошенник.

— Что...? Что ты имеешь в виду...?

Без дальнейших объяснений Фернандес ушел и исчез в коридоре. Я стоял там в оцепенении.

— Что это, о чем он говорит?

Если подумать, Годхэнд говорил, что получил такой секретный приказ из центра.

«Приглядывай за лордом Эйдером...»

Это значит, что Эйдер — человек, которого стоит опасаться даже императорской семье.

Эйдер бессмертный? Не доверять ему? Мошенник?

Почему?

Он ведь игровой директор, разве нет?

Нравится мне это или нет, он помогает мне.

С какой стати императорская семья следит за Эйдером?

Черт возьми, не надо просто бросать намек, объясни тоже!

Как я должен реагировать на внезапное предупреждение не доверять ему? Весь в своего проклятого второго брата!

***

Наступило время моего последнего ужина в Имперской столице.

Я сообщил Элизе, что уезжаю, поэтому думал, что Серенада может прийти повидаться со мной в последний раз, но ничего не произошло.

Так что последний ужин я разделил с Альберто.

Когда я пригласил его пообедать вместе в качестве гостя, а не дворецкого, Альберто категорически отказывался, но не смог устоять перед моей настойчивостью.

Мы сидели друг напротив друга и ели. Другие слуги прислуживали нам. Альберто выглядел одновременно смущенным и счастливым.

— Прошло почти 50 лет с тех пор, как я начал работать во дворце, но это первый раз, когда у меня такой случай. Ваше Высочество.

— Оставь это, Альберто. И тебе, и мне будет трудно поесть в этом дворце в ближайшее время.

На мои слова Альберто горько улыбнулся.

Альберто носил титул главного стюарда, но из-за возраста его перевели на должность управляющего Звездным дворцом.

Более того, казалось, что он сдерживал солдат, чтобы защитить Серенаду во время этого празднования победы.

Так или иначе, он попал в немилость у вышестоящих.

Поэтому Альберто уже подал в отставку.

Он покинет Императорский дворец одновременно с моим отъездом завтра.

— О чем вы думаете заняться после выхода на пенсию, Альберто?

— Не знаю. Я провел всю свою жизнь в этом дворце. Снаружи у меня нет ни дома, ни семьи, ничего.

— Вы можете строить их один за другим с этого момента.

— Хе-хе. Это было бы удовольствием на остаток моей жизни.

Ужин закончился, подали десерт и чай.

Я тихо заговорил с Альберто, который наслаждался ароматом чая.

— Альберто, не могли бы вы отложить свои планы по выходу на пенсию на некоторое время?

— Простите?

— Вам еще слишком рано уходить с передовой, не так ли? Есть место, которое нуждается в вас.

Я достал из кармана листок бумаги и протянул его.

Альберто принял его с шокированным видом, а я улыбнулся.

— Давайте поработаем в поте лица еще несколько лет.

***

Следующий день. Утро.

Новое здание, купленное торговой гильдией «Серебряная Зима».

Поскольку первоначальное здание превратилось в пепел, торговая гильдия спешно выкупила близлежащее здание, чтобы использовать его в качестве нового офиса.

В гильдии царила суета.

Все были заняты переездом в новое здание, подсчетом количества сгоревших товаров, подготовкой к новому бизнесу, связанному с императорской семьей.

Сидя за своим столом на верхнем этаже здания, в кабинете главы гильдии, Серенада тоже была занята.

Одетая в свой обычный элегантный женский костюм, в очках, держа ручку длинными тонкими пальцами, она обрабатывала документы в быстром темпе.

За исключением её укороченных волос, она выглядела точно так же, как обычно.

Подойдя к Серенаде, Элизе поклонилась.

— Я пойду, моя леди.

Элизе несла за спиной не только Гроб мечей, но и две большие сумки.

Она собиралась сопровождать Эша на южный фронт, так что это будет долгий путь.

Серенада слабо улыбнулась Элизе.

— Иди, Элизе. Мы попрощались вчера, так что сегодня обойдемся без этого.

— ...Моя леди.

— Да?

— Вы действительно согласны с этим?

Будет ли правильно отпустить Эша, даже не увидев его лица?

Именно об этом спрашивала Элизе.

— ...Да. Конечно.

Серенада снова опустила взгляд на документы.

— Иди. Позаботься о принце Эше.

— ...Да, моя леди.

Поколебавшись мгновение, Элизе еще раз поклонилась и вышла из кабинета главы гильдии.

Серенада закусила губу и продолжила писать.

Тук-тук.

В этот момент раздался стук, и кто-то открыл дверь и вошел. Серенада удивленно подняла взгляд.

— Прошу прощения, графиня Серебряная Зима.

Вошедшим был Альберто, одетый в аккуратный костюм.

Серебряные глаза Серенады расширились от удивления.

— Альберто?

— Я принес рекомендательное письмо от принца Эша.

Альберто подошел и вежливо положил бумагу, которую держал в руках, на стол Серенады.

— Поскольку в будущем вы будете больше иметь дела с императорской семьей, он сказал, что я, в прошлом дворцовый стюард, буду полезен.

Серенада развернула бумагу. Это было рекомендательное письмо, собственноручно написанное Эшем, в котором Альберто предлагался в качестве советника торговой гильдии «Серебряная Зима».

— Добро пожаловать, Альберто! — воскликнула Серенада, протягивая руку с широкой улыбкой.

Уже уставшая и занятая, Серенада знала, что Альберто, который был хранителем в Императорском дворце, окажет огромную помощь.

— Я с нетерпением жду начала работы с вами.

— Это я должен сказать то же самое. Мисс Серенада.

Серенада немедленно попыталась обсудить с Альберто дела, связанные с императорской семьей, но он поднял руку, чтобы остановить её.

— Разговоры о бизнесе — это хорошо, мисс Серенада. Но в жизни бывают моменты, которые никогда не возвращаются, — сказал он.

— Да?

— Я не думаю, что сейчас вам время быть здесь.

— ...

— Принц Эш скоро уедет на юг. Неужели нет ни единой вещи, которую вы хотели бы ему сказать?

Серенада опустила голову, запинаясь.

— Но... принц Эш, он уже разорвал нашу помолвку...

— И что?

— Мы больше не помолвлены и даже не любовники. Как я могу...

— И что?

Альберто по-доброму улыбнулся.

— Вы сдадитесь вот так просто? Вы, глава «Серебряной Зимы», крупнейшей торговой гильдии Империи? Есть что-то, чего вы хотите, и вы собираетесь позволить этому уйти без лишних слов?

Серенада посмотрела на старого дворецкого дрожащими глазами. Альберто говорил уверенно:

— Жизнь коротка, мисс.

— ...

— Бегите. В том направлении, в котором вы действительно хотите идти.

И вот,

Отбросив ручку и документы, оставив позади гору незаконченных дел,

Серенада выскочила из своего кабинета и побежала.

В сторону южных ворот Имперской столицы.

Туда, где Эш готовился к отъезду в Кроссроуд.