10 минут назад.

Это может прозвучать внезапно, но меня приложили немецким суплексом.

Я говорю о том самом рестлерском приёме, когда ты хватаешь противника за талию обеими руками, поднимаешь его и впечатываешь головой в землю.

Не знаю, как этот приём называется в этом мире, но так или иначе, я оказался тем, на ком его исполнили.

И человеком, сделавшим это со мной, была не кто иная, как принцесса Юн.

— У-о-о-о-о-а-а-а-а!

Обладая поистине медвежьей силой, она подхватила меня, оторвала от пола и с грохотом обрушила на деревянные стулья, расставленные на сцене.

Крах!

— Кха!..

Стулья разлетелись в щепки, и я обнаружил себя погребённым под обломками.

Я судорожно хватал ртом воздух, чувствуя, как в горле всё онемело. Казалось, моя спина тоже была серьёзно повреждена.

Пока я валялся, раскинув руки, принцесса Юн бросила на меня свирепый взгляд и... наложила на меня исцеляющее заклинание.

Серьёзно?

Сначала покалечить, а потом лечить? Ты вообще кто по классу, принцесса? Боец или жрец?

— На Севере никто не жульничает. Знаешь почему?

Закончив с немецким суплексом и лечением, Юн посмотрела на меня сверху вниз, пока я распластался на полу, и небрежно отряхнула руки.

— Любой, кто жульничает, независимо от статуса, возраста или пола, должен пройти через это.

— Прошу прощения... — пробормотал я.

Сегодня, сразу после объявления о нашей помолвке, я открыто танцевал с другой женщиной, словно демонстративно отвергая принцессу Юн.

Это вызвало настоящий переполох среди дипломатов Арианского королевства. Подобный жест был вопиющим дипломатическим оскорблением.

Разъярённые северяне решили наказать меня в своём собственном стиле, и вот каков был результат.

Какая, однако, освежающе прямолинейная страна.

— Что ж, думаю, это должно немного утихомирить ваш гнев, — Фернандес сделал шаг вперёд, пытаясь разрядить напряжённую атмосферу.

На его лице читалось явное удовлетворение.

— Выходить замуж за такого негодяя, как мой брат... Для кого-то с таким блестящим будущим, как у принцессы Юн, это было бы пустой тратой жизни.

— Честно говоря, даже в нашей императорской семье ходило много разговоров. Мы опасались, что брак по расчету с этим смутьяном может нанести вред Арианскому королевству...

Ларк тоже поспешил присоединиться к обсуждению.

Предательство со стороны родных братьев отозвалось в душе какой-то светлой грустью.

Два принца успокоили северных дипломатов и вывели их из банкетного зала.

Поскольку стратегический брак уже пошёл прахом, им придётся укреплять альянс какими-то иными способами.

Перед уходом принцесса Юн бросила на меня последний презрительный взгляд. Я лишь с улыбкой помахал ей вслед.

— Принц Эш снова натворил дел?

— Похоже на то. Он и впрямь негодяй номер один в империи.

— В чём вообще дело? Не захотел жениться на северянке, поэтому пригласил на танец свою старую, обедневшую бывшую невесту, на которую раньше и смотреть не желал?

— У него вообще есть хоть капля осознания того, что он позорит императорскую семью?

— Император, должно быть, глубоко обеспокоен...

Пока я монополизировал на себе всё презрение оставшихся в пиршественном зале дворян, я лишь слегка прищурился.

Благодаря моей прочно закрепившейся репутации безумного баламута, они могли проклинать меня сколько угодно, но особого шока не испытывали.

Что ж, я добавил ещё одну страницу в легенду об Эше-мерзавце...

Раз уж я решил жить как Эш, то должен проворачивать подобные штуки.

Возможно, у меня есть недюжинный талант к пакостям?

В этот момент Серенада закончила свою частную аудиенцию у императора и вышла в зал.

Я ухмыльнулся и обратился к ней:

— Всё прошло удачно?

***

— Давай расторгнем нашу помолвку.

Это было первое, что я сказал, услышав, что разговор между императором и Серенадой завершился благополучно.

Мне показалось, что Серенаде хотелось многое мне сказать, поэтому я решил сделать первый ход.

...

Серенада застыла. Я же злодейски усмехнулся.

Конечно, я знал. Я знал, что эта леди питает ко мне нежные чувства.

Но мысль о разрыве помолвки с Серенадой поселилась в моей голове уже довольно давно.

«Слишком много глаз следят за нами».

Наш разговор на платформе привлекал ненужное внимание.

Я взял Серенаду за руку и повёл её в сторону террасы в саду.

«Поговорим там».

Серенада безвольно последовала за мной, словно из неё выкачали все силы.

Сад был в самом разгаре летнего цветения.

Вечернее зарево всё ещё пылало на горизонте, а зелень в тени казалась прозрачной и чистой. Сад был наполнен освежающим ароматом лета.

Возле террасы последние весенние цветы один за другим роняли свои лепестки. Они были нежно-голубого цвета.

— Почему... почему это происходит?

До моих ушей донёсся дрожащий от слёз голос. Я обернулся.

— Почему ты снова пытаешься бросить меня?

Слёзы наполнили её глаза и покатились по бледным щекам.

Серенада посмотрела на меня, и в её серебряных глазах отражалась невыносимая боль.

Я вспомнил тот первый день, когда встретил Серенаду.

Тогда она смотрела на меня и плакала точно так же.

— Мой лорд, я просто не могу вас понять.

— После того как вы годами относились ко мне с холодом, в последние несколько дней вы были так добры... и теперь, почему... почему вы предлагаете разорвать помолвку?

— ...

— Зачем вы согревали меня своим теплом, если собирались просто отбросить в сторону?

— Познав такое тепло однажды... я уже не смогу вернуться назад...

Серенада.

Подойдя к рыдающей девушке, я тихо вздохнул.

Наши отношения были испорчены с самого начала.

Императорской семье нужны были деньги, а купеческой семье — повышение социального статуса.

Помолвка Эша и Серенады стала результатом сухого расчёта и совпадения интересов.

А затем, в течение десяти лет, недопонимания, ложные представления и дурные поступки наслаивались друг на друга... пока связь между ними окончательно не рухнула.

Эш превратился в ничтожество, мучившее Серенаду и эксплуатировавшее её финансово.

Серенада же, нуждаясь в имени Эша, пассивно терпела и цеплялась за него.

Отношения между людьми подобны игре в Дженгу.

Вы вынимаете брусок из середины и ставите его наверх, выстраивая шаткую деревянную башню.

Связь Эша и Серенады была как раз такой неустойчивой конструкцией, находящейся на грани обрушения.

Опоры стали настолько тонкими и хрупкими, что малейшего толчка было достаточно, чтобы всё разлетелось в прах.

Им удалось временно подлатать раны и выстоять в крупных кризисах, но на таком фундаменте невозможно строить будущее.

Тлеющие раны рано или поздно вскрылись бы. Башня всё равно бы рухнула.

Вот почему... я решил перестроить эту башню с самого нуля.

Раз уж я решил жить как Эш.

Я проведу операцию на человеческих отношениях Эша так, как посчитаю нужным.

Поэтому, Серенада.

Давай начнём всё заново.

Серенада, которая до этого судорожно всхлипывала, подняла на меня широко раскрытые, влажные глаза. Я широко улыбнулся.

Бедная леди.

Её остриженные волосы были в беспорядке, платье разорвано, на чулках пошли стрелки, и она, босая, проделала весь этот путь, чтобы спасти меня — никчёмного человека.

— Мы на одной стороне.

— Я не брошу тебя.

— Положение императорской семьи, давние чаяния твоего дома — мне на всё это плевать.

— Давай отбросим всех остальных и начнём с чистого листа, только мы вдвоём.

— ...

— Для начала, как командующий Южным фронтом и глава торговой гильдии.

— Как добрые деловые партнеры.

Никто больше не будет зависеть от другого.

На равных, глядя друг другу прямо в глаза, они смогут идти вперёд, видя друг друга.

Начать заново. Свежий старт.

— Что ты об этом думаешь?

Серенада, вытирая слёзы тыльной стороной ладони, тихо пробормотала:

— ...И как партнёр по танцам тоже.

— А?

— Вы продолжите быть моим партнёром по танцам?

Глядя на то, как Серенада забавно шмыгает носом, я не выдержал и рассмеялся.

— Конечно. Партнёр.

Подул вечерний ветер. С качающихся ветвей над нашими головами посыпались последние лепестки уходящей весны.

Внезапно в памяти всплыла строчка из стихотворения.

«С дрожащим нежным прикосновением, в день, когда лепестки неспешно опадают...»

...

Весна заканчивается, и наступает лето.

Мы становимся немного взрослее.

Как говорилось в том стихе, есть отношения, которые созревают через расставание.

Поэтому...

Я улыбнулся и произнёс:

— Давай расстанемся.

Глядя в полные слёз серебряные глаза Серенады, я мягко добавил:

— Давай вместе двигаться вперёд с самого начала, Серенада.

Через незрелую весну к зрелости лета.

Вместе.

...

Серенада больше не плакала.

Грубо вытерев слёзы рукой, она взяла себя в руки и первой склонилась передо мной в поклоне.

Это был изящный и красивый жест.

— Это было чудесное время, мой лорд.

Это было приветствие, означающее конец танца.

С широкой улыбкой я медленно поклонился ей в ответ.

— Мне тоже было очень приятно, Серенада.

Шух...

После приветствия ветер стих, и дождь из лепестков прекратился.

— ...Э-э, мой лорд... я имею в виду, Ваше Королевское Высочество.

Поправив своё обращение, Серенада слабо улыбнулась.

— Я знаю, что говорить такое после расставания очень стыдно, но...

Её голос дрожит. Глаза снова краснеют.

Она и впрямь очень плаксивая женщина.

— Можете ли вы исполнить одно моё желание?

— Что именно? Говори.

— Лишь один раз... Можете ли вы обнять меня?

Её голос звучал так, будто она вложила в эти слова всю свою волю.

Я усмехнулся и широко развёл руки.

Серенада осторожно шагнула в мои объятия. Я крепко прижал её к себе.

Ещё крепче.

«Пока я не смогу дышать. Так сильно, чтобы это раздавило меня...»

Я осторожно обхватил её хрупкие плечи, которые казались такими ломкими, если не держать их уверенно.

В моих руках Серенада тихо всхлипывала.

Вот так мы расторгли нашу помолвку.

Вот так мы расстались.

***

Прошло три дня.

Празднование победы завершилось, дуэль с хранителями была окончена, семья Серебряной Зимы спасена, а независимость Южного фронта гарантирована.

Казалось, всё закончилось благополучно, но это было не совсем так.

Во-первых, после того как я «бросил» принцессу Юн в конце вечеринки, около половины обещанных спонсоров отозвали свою поддержку.

Они заявили, что не могут доверять такому легкомысленному человеку.

«Может, они просто не хотят расставаться со своими денежками?..»

Тем не менее, оставшаяся половина всё же явилась в Звёздный дворец и предоставила спонсорскую помощь.

Я гадал, кто я вообще такой в их глазах, но одно было ясно наверняка: мои фанаты- фанатики были немного пугающими.

Каждый раз, получая пожертвование, я чувствовал, как по спине пробегает холодок.

Попытки плюнуть в меня во время рукопожатия были обычным делом, но что, чёрт возьми, было не так с безумными просьбами расписаться у них на заднице, лизнуть глазное яблоко или требованием какой-то странной реакции?

Откуда здесь столько сумасшедших?..

Тем не менее, имея за плечами годы опыта стриминга, я справлялся с покровителями без особого труда.

Тех, кто переходил границы дозволенного при донатах, я просто «банил», и дело с концом.

Переговоры с хранителями, казалось, прошли успешно, но после этого меня каждый божий день вызывали в императорский дворец для дополнительных встреч.

В основном обсуждались вопросы производства и запасов магических камней, а также того, какое их количество будет отправлено в имперскую столицу.

Разумеется, столица требовала всё до последнего камня, и мне приходилось из кожи вон лезть, чтобы скрыть реальные доходы и отправлять лишь около половины.

Половина — это, честно говоря, всё равно слишком много, но я должен был проявить щедрость, если хотел избежать роли человеческого жертвоприношения в этом ужасающем месте.

Я успокаивал себя тем, что, отдавая больше половины, я, возможно, спасаю чьи-то жизни.

В конце концов, с середины игры магических камней всё равно будет в избытке.

Делегаты из северного Арианского королевства тоже навестили меня один раз. К моему удивлению, у принцессы Юн был очень довольный вид.

— Благодаря тебе мне не нужно выходить замуж, так что я чувствую облегчение, знаешь ли!

Она сказала, что пришла повидаться со мной в последний раз, завершив приготовления к возвращению на север.

Альянс, по всей видимости, был успешно заключён — возможно, Фернандес приложил к этому руку.

Мне было немного неловко, так как мои действия походили на откровенный троллинг, но использовать других в качестве пешек в политических браках изначально было неправильно.

— О, кстати, я собираюсь рассказать всем в моей стране, что победила тебя в армрестлинге. Ты ведь не против?

— Делай как знаешь.

Такую малость я мог ей позволить.

Пусть хвастается, что не просто победила меня, но ещё и приложила немецким суплексом.

— До встречи, Ваше Высочество. В следующий раз подкачай побольше мышц. Думаю, это будет в моём вкусе.

С этими словами Юн перед уходом внезапно задрала свою одежду, чтобы показать мне живот.

Я, её подчиненные и даже Альберто, убиравший чайные чашки, были в шоке. Что за чертовщина?!

Пресс Юн гордо сиял из-под рубашки.

— Как тебе? Круто, да?

С дерзкой ухмылкой она удалилась.

Ну... это было впечатляюще, но какой смысл был в том, чтобы хвастаться этим перед уходом?

Спустя несколько хаотичных дней я с облегчением вздохнул, чувствуя себя совершенно измотанным.

— Фух, я устал.

Поскольку гостей больше не ожидалось, я начал подготовку к отправке на юг.

— Ваше Высочество, прибыл новый гость.

— А?

В сопровождении Альберто кто-то вошёл в комнату.

Я широко улыбнулся, увидев знакомое лицо.

— Эй! Ты жива!

— ...

Облаченная в платье горничной, с Гробом мечей за спиной, передо мной стояла Элизе.