В самой глубине просторного конференц-зала находилась отдельная комната для важных совещаний.

Серенада осторожно перешагнула порог. Внутри, в полном одиночестве, её поджидал Император.

Несмотря на охватившее её сильное напряжение, Серенада не поддалась панике. Она безукоризненно исполнила все полагающиеся формальности, опустившись на колени и склонив голову в глубоком поклоне.

— Да здравствует Ваше Величество, Великий Император. Ваша покорная слуга прибыла, чтобы служить вам.

Её ступни были босыми, а дорогая одежда была сплошь покрыта пятнами грязи и брызгами крови, однако Императора, казалось, это совершенно не заботило.

— Графиня «Серебряной Зимы», я впервые вижу тебя лично.

Услышав слова Императора, Серенада лишь молча еще ниже склонила голову.

Даже в тот знаменательный день, когда была объявлена помолвка Эша и Серенады, Император не почтил их своим присутствием.

Официальной причиной тогда были названы государственные дела, но Серенада никогда не могла быть уверена, что это была единственная истинная причина.

И вот, на протяжении долгих десяти лет, будучи невестой Кронпринца, Серенада так ни разу и не прислуживала Императору напрямую.

Сегодня это случилось впервые.

— Перейдем сразу к делу, — произнес Император, медленно поглаживая подбородок.

— Я слышал, что твоя торговая гильдия собирается оказать помощь императорской семье. Это правда?

— Все верно, господин. Наша торговая гильдия...

Серенада начала было перечислять припасы и товары, которые они могли бы поставлять на четыре основных фронта, но Император резким жестом руки заставил её замолчать.

— Я уже слышал подробности от Эша, так что нет нужды повторяться. Мы разберемся с этой частью постепенно.

— ...

— Что я действительно хочу спросить, так это о цене, которую ты рассчитываешь получить взамен.

Глаза Серенады широко распахнулись от удивления.

— Цена... Ваше Величество?

— Ты ведь торговец, не так ли? А торговец должен получать плату за предоставляемые товары.

На лице Императора промелькнула усмешка.

— Чего ты желаешь?

— ...

— В обмен на твою преданность Империи и императорской семье, какую выгоду ты стремишься извлечь?

Почувствовав, как земля уходит из-под ног, Серенада поспешно склонила голову.

— Эта девушка...

— Твой отец, граф «Серебряной Зимы», всегда был предельно точен в своих расчетах.

Улыбка не сходила с лица Императора.

— Он брал ровно столько, сколько отдавал. Именно поэтому он мне нравился. Он был надежным торговым партнером.

— ...

— Но в своей последней сделке он проявил чрезмерную жадность. Он допустил роковую ошибку в расчетах.

Последняя сделка.

Семья «Серебряной Зимы» имела дерзость запросить брачный союз с императорской семьей.

Император недвусмысленно определил это как проявление алчности и стратегическую ошибку.

— Итак, Графиня. Я искренне надеюсь, что ты не повторишь ошибку своего отца. Убедись, что твои расчеты верны.

— ...

— Теперь отвечай. В обмен на твою преданность Империи и императорской семье, что ты хочешь получить?

Серенада опустила голову еще ниже.

Она прекрасно осознавала: нынешний кризис, поставивший её род на грань исчезновения, был прямым следствием жадности отца.

Серенада также понимала, какой ответ от неё ждут, и о чем ей следовало бы просить Императора.

«Я не должна желать ничего».

Она должна была поклясться отдать всё имущество торговой гильдии Империи и правящей семье, стать верным псом Императора, беспрекословно выполнять любые приказы и навсегда забыть о тщетных амбициях.

И за это... просто попросить сохранить ей жизнь.

Это был единственный правильный ответ. Она знала это наверняка.

И она уже была готова произнести эти слова.

Она должна была сказать...

«— Получи то, что хочешь, хозяйка».

В её сознании внезапно вспыхнул голос Элизе.

Серенада в замешательстве моргнула своими серебристыми глазами.

Чего я на самом деле желаю?

Желание? То, чего я хотела бы всей душой...

«— Обещаю тебе, сестра».

В этот миг перед её глазами, словно сквозь пелену времени, возникли картины из далекого прошлого.

Мальчик, который улыбался в тот день подобно ангелу.

Воспоминания юности, которые никогда не переставали терзать её сердце.

Ах.

Серенада крепко стиснула зубы.

Она понимала.

Это была чистой воды жадность.

Она совершала просчет. И, возможно, из-за этой ошибки ей придется расплатиться жизнью.

Но...

— ...У этой девушки есть лишь одно желание.

Если она не сможет обрести ту единственную вещь, к которой стремилась всю свою жизнь.

То чем тогда её существование будет отличаться от смерти?

Сжав кулаки и широко раскрыв глаза, Серенада гордо вскинула голову.

Она обратилась к человеку, который правил половиной мира.

— Пожалуйста, не аннулируйте помолвку между мной и принцем Эшем.

— ...?

Император в оцепенении замер.

А с губ Серенады продолжали срываться официальные, полные почтения слова.

Но за этой официальностью скрывалась неоспоримая искренность.

— Я сделаю его счастливым до конца его дней.

***

После затянувшегося молчания Император наконец заговорил.

— Графиня.

— Слушаю вас.

— Знаешь ли ты, что в твоих жилах течет низкая кровь?

Серенада опустила взгляд.

— Я знаю это.

— Знаешь ли ты, что твой дед был рабом-полукровкой?

— ...Я знаю.

— Да. Ты не могла этого не знать. Тебе наверняка напоминает об этом каждое утро твоё собственное отражение в зеркале.

Серенада плотно сжала губы.

Голубоватый оттенок её волос, унаследованный от деда и отца.

В ней текла кровь народа мерфолков, что когда-то обитали в восточном море.

Цвет её волос был прекрасен, но для этого мира он оставался несмываемым клеймом рабства.

— Достаточно поразительно уже то, что девица столь низкого происхождения смогла дослужиться до титула Графини в нашей стране. И теперь ты смеешь посягать на брак с членом императорской семьи?

— ...

— Какая дерзкая женщина.

Требование Серенады ничем не отличалось от желания её отца.

Брак с Эшем.

Несмотря на то, что Император ясно обозначил это как проявление жадности и ошибку, она беззастенчиво потребовала того же самого снова.

— Почему ты продолжаешь настаивать на помолвке с Эшем?

Император выглядел скорее сбитым с толку, чем разгневанным.

— Неужели ты думаешь, что, заполучив королевскую кровь и сбросив ярмо низкого происхождения, ты исполнишь заветную мечту своего рода?

— Нет.

— Тогда, может быть, ты хочешь возродить свою семью и торговую гильдию, породнившись с императорским домом?

— Нет.

— Тогда какой расчет и какие коварные замыслы кроются за твоими словами? Отвечай мне честно.

Серенада ответила со всей искренностью, на которую была способна.

— Потому что я люблю его.

— ...?

— Я любила его всю свою жизнь.

Это и была её единственная и окончательная причина.

Император, совершенно ошеломленный, несколько раз молча моргнул, а затем внезапно хлопнул себя по колену и разразился громким смехом.

— Ха-ха-ха, а-ха-ха-ха-ха! Любовь! Ты говоришь — любовь!

— ...

— Ради такой пустой, детской эмоции ты ставишь под удар свою жизнь и жизнь своих близких! Как глупо, невероятно глупо!

— Но, Ваше Величество. — Серенада заговорила очень тихо. — Благодаря именно этой «детской эмоции» на свет смог появиться принц Эш.

— ...

Император мгновенно замолчал и пронзил Серенаду тяжелым взглядом.

Из-за любви.

Именно любовь заставила Императора, несмотря на политический риск и давление, признать Дастию своей второй Императрицей.

Он любил Дастию, которая была военной рабыней.

Император сам когда-то безрассудно поддался этому пламени страсти.

И плодом этой страсти стал Эш.

— Эта девушка — торговец, Ваше Величество. Она привыкла считать, оценивать прибыли и убытки, взвешивать шансы на успех и провал.

— ...

— Но эта девушка знает: мир не движется лишь по законам сухой математики. За пределами расчетов и оценок выгоды расцветает бесчисленное множество вещей.

Слабая улыбка тронула изящные губы Серенады.

— И она знает, что в этом тоже есть своя красота.

— ...

Император продолжал хранить молчание.

Серенада, стоя на коленях перед ним, медленно склонила голову в поклоне.

— Моя торговая гильдия «Серебряная Зима» полностью посвятит себя служению императорской семье. Поэтому, Ваше Величество.

— ...

— Пожалуйста, не аннулируйте помолвку между мной и Кронпринцем Эшем.

Серенада простерлась ниц перед правителем.

— Это всё, чего желает ваша покорная слуга.

Наступила долгая, гнетущая тишина.

В этом тяжелом безмолвии Император неподвижно сидел в своем кресле, а Серенада замерла на полу, не смея даже дрогнуть.

И наконец.

— Молодежь. Совсем еще дети.

Горькая усмешка искривила губы Императора.

— Глупая, дерзкая, нелепая юность.

— ...

— Это напоминает мне о Дастии.

Император внезапно погрузился в воспоминания о женщине, которую когда-то любил.

— Она была прекрасным человеком.

Хотя жизнь рабыни была суровой и не способствовала внешней изысканности...

Её натура была настолько нежной и теплой, что смогла покорить сердце владыки Империи.

Серенада, чье детство прошло рядом с Дастией в звездном дворце, согласно кивнула.

— Она была прекраснее всех в этом мире.

— ...

Император, слегка кивнув, небрежно взмахнул рукой.

— Я разрешаю торговой гильдии «Серебряная Зима» продолжать свое существование. Семья «Серебряной Зимы» останется во главе гильдии и будет, как и обещано, вносить свой вклад в процветание императорской семьи и Империи.

Серенада тут же коснулась лбом земли в знак глубочайшей признательности.

— Ваша милость безгранична, Ваше Величество.

— Однако.

Глаза Серенады расширились от следующих слов Императора.

— Я не могу гарантировать твою помолвку с Эшем.

— ...!

Глядя на то, как тело Серенады словно окаменело, Император тихо усмехнулся.

— С этим вы, молодые, должны разобраться самостоятельно.

— Да...?

— Сегодня влюбленные клянутся друг другу в вечной верности, а завтра расстаются. Такова их природа. К тому же, Эш — самый отъявленный бабник во всей Империи, разве не так?

Император потер лоб, словно от внезапной головной боли.

— Он бросил принцессу Арианского королевства, фактически плюнув в лицо собственному отцу, который объявил об их помолвке. И что в итоге? «Пойду своим путем»? Боже... Только я подумал, что он немного повзрослел, как он снова ведет себя как капризный мальчишка.

— ...

— Если ты действительно любишь этого несносного мальчишку, тебе придется немало натерпеться в будущем.

Император пренебрежительно махнул рукой, давая понять, что разговор окончен.

— Забирай назад моего проблемного младшего сына.

На лице правителя заиграла лукавая улыбка.

— Принимай его со всеми потрохами, но будь готова к тому, что он может тебя оставить.

***

Когда Серенада вышла из комнаты, в главном зале царил настоящий хаос.

Послы Северных Королевств как раз покидали бальный зал, оживленно переговариваясь между собой.

Ларк и Фернандес были рядом с ними, пытаясь утихомирить их недовольство и сгладить острые углы.

Не понимая, что именно здесь произошло, Серенада в растерянности оглядывалась по сторонам, когда до её слуха донесся знакомый голос.

— Ты всё уладила?

Серенада обернулась на голос и увидела Эша. Он бесцеремонно развалился на груде сломанных стульев.

— Что здесь случилось? — запинаясь, вымолвила пораженная Серенада.

— Ну, всякое... Кое-за что мне пришлось взять на себя ответственность...

Эш проворчал что-то невнятное и поднялся. Его роскошное церемониальное одеяние было покрыто слоем пыли и мелкими щепками.

— Итак, с отцом всё решено?

— Ах, да! Всё уладилось! Он согласился признать мою торговую гильдию.

Эш коротко и звонко свистнул.

— Отличная работа. Ты действительно справилась.

— Это всё благодаря вам, милорд. Правда... огромное вам спасибо.

— Мы сделали это вместе. — Эш тепло улыбнулся.

Серенада тяжело сглотнула.

— И... насчет наших отношений... эм... разрешение... то есть я хотела сказать...

«Наша помолвка не была расторгнута».

«Мы по-прежнему обручены».

«Поэтому... с этого момента я действительно хочу стать твоей возлюбленной».

Внутри неё роилось множество слов, но ни одно из них не желало срываться с губ. Серенада долго колебалась.

— Серенада.

В этот момент Эш протянул руку и крепко сжал ладонь Серенады. Она затаила дыхание.

Эш ухмыльнулся, словно в точности знал, о чем она сейчас думает. Серенада, не в силах выдержать его взгляда, опустила покрасневшее лицо.

И тогда Эш произнес:

— Давай расторгнем нашу помолвку.

— ...

Плечи Серенады мгновенно напряглись.

На мгновение она застыла, не в силах осознать смысл услышанного. Затем, с большой осторожностью, она переспросила:

— ...Простите?

Но ей не послышалось.

Эш, чей голос прозвучал отчетливо и неоправданно громко, повторил еще раз:

— Давай отменим нашу помолвку.