— Я понимаю твои намерения, Эш.

После долгого молчания Император наконец заговорил.

— Вырваться из роли Фигуры, запертой в игре, и самому стать Игроком... Весьма амбициозно, не так ли?

...Фигура? Игрок?

Внезапно прозвучала игровая терминология. Я был настолько поражён, что мои глаза широко раскрылись.

— Что ты имеешь в виду под этим, отец?

— Именно то, что я сказал.

Император спокойно улыбнулся и снова сел в кресло.

— На шахматной доске, называемой миром, стать не просто Фигурой, которой управляют другие, а тем, кто сам высекает свою судьбу.

В его руке внезапно появилась шахматная фигура — чёрный король.

— Рассуждать о судьбе мира, распоряжаться чужими жизнями с помощью слов, сражаться за контроль над самим мирозданием — это бытие высшего измерения. Тот, кто достоин играть в шахматы.

Хрусть!

Император с силой поставил чёрного короля на подлокотник своего кресла.

— Вот что такое Игрок.

— ...

— Проще говоря, его можно назвать Королём.

Я вспомнил о шахматной доске, стоявшей рядом с троном Императора.

Доска, фигуры, игроки.

Значит, те, кто всё это время называл меня Игроком...

— Самый младший, самый глупый и самый хрупкий из вас вырос до такой степени! Как отец, я доволен.

Тум!

Рука Императора яростно сжала шахматную фигуру, и он зарычал.

— Но как Император, я не могу легко простить подобное.

— ...

— Нет такого родителя, который не приветствовал бы независимость своего ребёнка, но здесь — императорская семья, а я — Император. Декларация независимости на южном фронте означает, иными словами, что эта территория выйдет из-под юрисдикции Империи.

Леденящая аура начала исходить от всего тела Императора.

— Неужели ты думаешь, что я позволю такое, пока я ещё жив и дышу?

— ...Южный фронт, несомненно, является землёй Империи и вашей территорией, отец. Однако на следующие три года.

Я стоял твёрдо, не дрогнув, и повысил голос.

— Только на три года, в качестве полностью независимого фронта, я прошу, чтобы все сражения и управление этой областью были вверены исключительно в мои руки.

Что бы я ни делал и что бы ни вызывал на южном фронте, императорская семья не должна была вмешиваться. Это всё, чего я хотел.

Но, конечно, Император не собирался позволять это просто так.

— С чего бы мне это делать? Какую пользу это принесёт императорской семье, Империи?

Да.

В конце концов, людьми движет не разум, а реальная выгода. Я должен был убедить их этой выгодой.

— Я буду отдавать магические камни, добытые на южном фронте, императорской семье.

Мои слова заставили прямые брови Императора нахмуриться.

— Магические камни? Из Кроссроуда?

— Да.

Источник магической силы, получаемый из монстров — магические камни были крупнейшим стратегическим ресурсом, производимым в Кроссроуде.

Однако большая часть продукции потреблялась на южном континенте.

Поскольку Кроссроуд был очень отдалённым местом, распределение было затруднено.

Торговцы в Кроссроуде забирают магические камни в другие города и страны юга, чтобы продать их там.

Там на магические камни тоже есть немалый спрос.

Но теперь...

— Вторжения монстров становятся всё более интенсивными. Другими словами, количество магических камней, которые можно собрать, увеличивается.

После того как я вступил в должность лорда, производство магических камней резко возросло.

Это произошло потому, что монстры высыпали наружу как сумасшедшие.

Прямо сейчас склад в Кроссроуде забит непроданными магическими камнями.

Хотя я воздерживался от продажи некоторых ради контроля прибыли, спрос на южном континенте больше не мог поспевать за предложением.

— Я предоставлю эти магические камни императорской семье бесплатно.

...Ну, не все, может быть, около половины?

— С таким количеством магических камней мы сможем эксплуатировать Тёмную Чёрную Воду Эверблэк без человеческих жертвоприношений, — сказал я.

— ...

— Это значит, что вам больше не нужно губить невинные жизни. Узников герцогства Брингар, жителей окраин — нет нужды захватывать их и сжигать в качестве топлива.

Улыбка промелькнула на губах Императора.

Была ли это шутка, сарказм или какой-то другой смысл в его улыбке, мне было трудно догадаться.

— Это интересное предложение. Но расстояние между Имперской столицей и Кроссроудом велико. Дорога плохо обустроена, а безопасность нестабильна. Как ты планируешь транспортировать магические камни в Имперскую столицу?

Мысль о транспортировке их на дирижабле первой пришла мне в голову, но...

Это невозможно.

Дирижабли — жизненно важный ресурс, их мало даже в масштабах всей Империи.

Мы не можем доставлять посылки на истребителе.

Он наверняка скорее откажется от магических камней, чем пойдёт на такое.

Транспортировка морем также затруднена.

Кроссроуд — это внутренний город, а южные моря кишат пиратами.

Поэтому мы должны перевозить их по суше.

— Отец прав. Хотя проект национальной дороги находится на завершающей стадии, путь к южному фронту не обустроен. Это был отдалённый район, который изначально даже не был включён в дорожный проект.

— Это правда.

— Поэтому я уже поговорил с главой торговой гильдии «Серебряная Зима».

Здесь мне нужна была «Серебряная Зима».

— Торговая гильдия «Серебряная Зима» возьмёт на себя ответственность за строительство дороги к южному фронту, а также полностью возьмёт на себя распределение магических камней.

— Хо...

— Если это торговая гильдия «Серебряная Зима», которая отвечала за проект национальной дороги, они наверняка проложат путь к далёкому югу и с их обширной распределительной сетью безопасно доставят магические камни в Имперскую столицу.

Улыбка на губах Императора стала шире.

Игнорируя это, я перевёл взгляд на Ларка.

— Кроме того, торговая гильдия «Серебряная Зима» пообещала поставлять необходимые припасы на западный фронт по себестоимости.

Ларк, слушавший со скрещенными на груди руками, проявил интерес.

— Тогда больше не будет нужды поджигать герцогство Брингар. Нет нужды грабить невинных граждан.

Затем я посмотрел на Фернандеса.

— Также сбор информации торговой гильдии «Серебряная Зима» находится на значительном уровне. У них есть информаторы по всей стране. Источники информации, о которой я сегодня говорил, были получены именно от торговой гильдии «Серебряная Зима».

Конечно, информация, которую принесла «Серебряная Зима», была лишь разрозненными фрагментами обстоятельств.

Но я, способный связать воедино различные события, которые должны произойти в этом мире, не испытывал особых трудностей с выяснением истины.

— ...

Видимо, из-за того, что его поймали на тёмных делах в Имперской столице, Фернандес продолжал свирепо смотреть на меня.

Я усмехнулся Фернандесу.

Спецотряд «Эгида», похоже, был расширен в спешке, что оставило в его структуре значительные уязвимости.

Император же говорил.

Спецотряд «Эгида» раздулся до трёхкратного размера, чтобы удерживать центральный фронт.

Такое поспешное расширение привело к тому, что он оказался полон пробелов.

Священник, которого они использовали в качестве шпиона, был разоблачён; попытка убить Серенаду огнём провалилась; и даже незначительная информация утекала к торговой гильдии...

Название «спецотряд» потеряло свой престиж, превратившись в какой-то беспорядок.

Требовался ремонт.

Никто не чувствовал этого острее, чем Фернандес, командующий спецотрядом.

— Если торговая гильдия «Серебряная Зима» будет сотрудничать в сборе информации для спецотряда, это поможет заполнить эти пробелы.

— ...

Вместо того чтобы случайным образом арестовывать и пытать невинных граждан, мы могли бы выявлять подозреваемых на основе веских доказательств.

Император, который тихо слушал мой рассказ, теперь не просто улыбался, а скалился, обнажая зубы.

— Эш, сын мой. Итак, твоя мысль в том, что, пощадив семью Серебряной Зимы, это принесёт пользу всем твоим фронтам, и не будет нужды отбирать невинные жизни?

— Именно так.

— Значит, ты просишь меня отменить план по уничтожению торговой гильдии и спасти твою бывшую невесту?

Я честно кивнул головой.

— Да.

— Аха-ха-ха-ха-ха!

Император, сердечно расхохотавшись, пристально посмотрел на меня.

— Твоё предложение кажется заманчивым на первый взгляд, но зачем утруждаться?

— Убийство графини и поглощение торговой гильдии императорской семьёй — это то, что мы могли бы сделать и позже.

«Убийство тебя и поглощение южного фронта императорской семьёй — это то, что мы могли бы сделать и позже».

Вот какой подтекст я почувствовал.

Потому что нет нужды убивать и захватывать контроль.

Я небрежно пожал плечами.

— Нынешняя полезность и эффективность торговой гильдии «Серебряная Зима» обусловлены тем, что её возглавляет графиня.

— Нынешняя полезность и эффективность южного фронта обусловлены моим руководством.

— Нет нужды неуклюже смещать графиню и ставить на её место кого-то другого, снижая эффективность.

— Оставьте их в покое, и они наверняка будут лояльны императорской семье.

— Нет нужды смещать меня и ставить другого командующего на южном фронте, снижая эффективность.

— В конце концов, южный фронт — это императорская территория.

Графиня и торговая гильдия «Серебряная Зима» будут полезны.

— Всем вашим фронтам и Империи в целом.

Я тоже буду вам полезен.

— Нет никого, кто был бы более способен контролировать южный фронт, чем я.

— Никто не может убивать монстров эффективнее, добывать магические камни и предлагать их вам.

— Пожалуйста, пощадите торговую гильдию «Серебряная Зима». Также разрешите независимый путь южного фронта.

Признайте мою полезность.

Признайте полезность Серенады тоже.

Серенада и я — мы нужны вам в вашей Империи.

— ...

Император, чья улыбка исчезла, уставился на меня без всякого выражения.

Это был золотой взгляд, который, казалось, сканировал не мою внешность, а мою душу.

Я не отступил и встретился с ним взглядом.

— Очень хорошо.

Наконец Император заговорил.

— Но решение будет принято после того, как я встречусь с графиней Серебряной Зимы. Где она?

— Она ещё не прибыла на пир.

Глаза Фернандеса резко блеснули.

— Я отправил спецотряд. Она не доберётся сюда живой.

— Посмотрим.

Я усмехнулся.

— Нам придётся подождать и увидеть.

***

Затем Серенада прибыла в грандиозный Пиршественный зал.

Хотя она прошла через хаос и потрясения, она сдержала обещание и вошла сюда.

Прежде чем поприветствовать Серенаду, я подошёл к принцессе Юн.

Я опустился перед ней на одно колено и осторожно взял её за руку.

— Прости меня, Юн.

Её глаза расширились от моих неожиданных извинений.

— Мы хорошо провели время, хоть оно и было коротким. Но, полагаю, на этом наши пути расходятся.

— ...?

Шок мгновенно наполнил жёлтые глаза Юн. Принцесса была сообразительной.

— Ты ведь не собираешься бросить меня сразу после объявления о нашей помолвке?

— Именно так всё и обстоит.

— Разве ты не говорил, что женишься на мне?

— Прости, но я никогда этого не говорил.

Я сказал своим братьям, что разорву помолвку с Серебряной Зимой и что встречусь с тобой.

Но я никогда не говорил, что приму этот брак, не так ли?

— Объявление о помолвке было чем-то, что отец сделал по своей воле, и я ни разу не давал своего согласия. Хотя танцевать мне понравилось.

— Нет...

— Ты ведь хотела этого брака, не так ли? Надеюсь, ты встретишь мускулистого мужчину в своём вкусе, а не такого негодяя с плохой репутацией, как я.

Медленно поднявшись, я оставил принцессу Юн стоять с широко раскрытым ртом.

— Не волнуйся. Альянс между Арианским королевством и Империей останется крепким. Не через старомодный стратегический брак, а через чистый контракт для функционального союза. Давай стремиться к отношениям таким же освежающим и бодрящим, как снег летом.

— ...

Когда я вернул ей её же слова, Юн наконец заговорила.

— Принц Эш. Ты действительно бесстыжий ублюдок.

Я пожал плечами.

— Я уже слышал это раньше.

Затем я спустился по лестнице, направляясь к Серенаде, которая стояла в одиночестве.

***

Теперь.

В центре Пиршественного зала, притягивая взгляды каждого.

Танцуя босиком с Серенадой, я мягко прошептал ей на ухо.

— ...Вот что произошло между отцом и мной.

Я рассказал Серенаде о разговоре, который произошёл на собрании Хранителей некоторое время назад.

Танцуя со мной нежный вальс, Серенада молча слушала мой рассказ.

Её лицо было бледным, но серебряные глаза сияли.

— Серенада. Это последнее испытание, которое ты должна преодолеть.

Чтобы ты выжила. И чтобы выжил я.

Музыка подходила к концу.

Перед тем как закончить танец, я посмотрел прямо в глаза Серенаде и спросил:

— Готова ли ты бросить вызов самому высокопоставленному человеку в этой стране?