В саду Императорского дворца, прямо у входа в Звездный дворец, неподвижно стоял Альберто.

С кротким и безмятежным выражением лица Альберто поливал дерево, посаженное у самого входа. Внезапно он бросил мимолетный взгляд в сторону.

— Вы пришли.

Альберто мягко улыбнулся.

— Госпожа Серенада.

— ...

Пространство рядом с Альберто пошло прозрачной рябью. Словно сминаемая ткань, воздух исказился, и из пустоты, скинув плащ, появилась фигура девушки.

Это была Серенада.

Вещью, которую она только что сняла, был «Плащ-невидимка».

Этот предмет Эш передал ей заранее, подготовив на случай чрезвычайной ситуации.

Накинув этот плащ и скрыв свое присутствие, Серенада добралась до самого Звездного дворца.

Этот путь был ей знаком, ведь она часто бывала здесь в детстве. Но прежде всего, Эш сказал ей, что здесь ее будет ждать союзник.

Посмотрев в лицо этого союзника, Серенада с трудом прошептала:

— Альберто...

— Давно не виделись. Вы очень выросли.

Хотя они не встречались несколько лет, Альберто выглядел бодрым и полным жизни. Серенада невольно улыбнулась, сама того не осознавая.

— Альберто, вы совсем не изменились.

Однако у них не было времени на то, чтобы предаваться воспоминаниям и снимать напряжение.

Вокруг Звездного дворца уже начал эхом разноситься отчетливый топот солдатских сапог.

Альберто кивнул с суровым лицом.

— Я уже получил инструкции от принца. Я сопровожу вас в банкетный зал.

Быстро осмотрев окрестности, Альберто взял Серенаду за руку и повел за собой.

— Сюда.

— Но, Альберто! — в шоке воскликнула Серенада.

— Если вас поймают за помощью мне, это плохо скажется и на вас тоже...

— Я проработал в этом дворце уже пятьдесят лет.

Альберто спокойно пожал плечами.

— Самое время уйти на покой.

— ...

— Иметь возможность помочь молодой графине, которая мне как внучка, перед тем как уйти в отставку — разве это не радостное событие?

Альберто широко улыбнулся и зашагал вперед.

— Нет никого, кто знал бы короткие пути и потайные лазы между дворцами лучше меня. Идемте же. Я проведу вас быстрее, чем кто-либо другой.

Серенада, прихрамывая из-за полученной травмы, последовала за Альберто в сторону банкетного зала.

***

Вечернее небо над Имперской столицей окрасилось в багровый цвет.

Алый закат накрыл собой весь Императорский дворец.

Банкетный зал не стал исключением: и величественное здание, и окружающий его сад светились красным в лучах уходящего солнца.

Время начала вечеринки — шесть часов вечера — давно миновало.

Поскольку было уже поздно, все дворяне, приглашенные на торжество, давно находились внутри.

Поэтому вход в банкетный зал пустовал. Альберто и Серенада только что добрались сюда, воспользовавшись коротким путем.

— Вы проделали долгий путь, госпожа Серенада.

Указав на вход в банкетный зал, Альберто усмехнулся.

— Теперь, пожалуйста, входите. Принц Эш будет ждать вас.

— ...

Серенада внезапно опустила взгляд, осматривая свой растрепанный вид.

Она и так была недовольна своей прической, макияжем и платьем, но из-за засады по пути ее состояние стало еще хуже.

Когда карету протаранили, из раны на лбу сочилась кровь.

Подол платья был разорван, чулки превратились в лохмотья, а каблук туфли и вовсе сломался, из-за чего она пошатывалась при каждом шаге.

Она была совершенно не в той форме, чтобы посещать вечеринку.

Ей хотелось провалиться сквозь землю или спрятаться в мышиную нору, лишь бы не входить в банкетный зал.

— Прийти на праздник в таком виде...

Серенада крепко сжала подол своего платья.

— Люди будут смеяться надо мной...

— Какое значение имеет их смех? — торжественно произнес Альберто.

— Кто пришел увидеть вас, госпожа? Эти глупые люди, которые насмехаются над вашей внешностью? Или принц Эш, который ждет вас?

При упоминании имени Эша плечи Серенады вздрогнули.

Тот факт, что он ждал ее, заставлял ее еще сильнее не желать показываться ему в таком плачевном состоянии.

— Его Высочество принц... тоже будет стыдиться меня...

— Это совсем не так, — заверил ее Альберто.

— Поверьте мне. Его Высочество принц Эш никогда не сочтет госпожу Серенаду кем-то, за кого стоит стыдиться.

— ...

— Принц Эш сказал мне: «Сегодня мне нужна госпожа Серенада, поэтому доставь ее в большой банкетный зал, чего бы это ни стоило».

— ...

— И причина, по которой принц Эш нуждается в госпоже Серенаде, вовсе не в вашей внешности, верно?

Серенада крепко сжала кулаки.

Да.

Она пришла сюда, потому что была нужна Эшу.

Даже если Эш почувствует стыд за Серенаду, какое это имеет значение?

Она вытерпит этот стыд.

— ...Спасибо, Альберто.

Приняв твердое решение, Серенада с решительным лицом вошла в большой банкетный зал.

Проводив взглядом удаляющуюся фигуру Серенады, Альберто на мгновение улыбнулся, но затем его лицо снова стало суровым, и он обернулся.

Вдалеке он увидел спешащих солдат.

— Грязные военные сапоги на балу... Они понятия не имеют об элементарном этикете.

Поправив галстук, Альберто твердой походкой направился навстречу солдатам.

— Похоже, вам понадобится тщательное руководство старика.

Загородив солдат своим телом, он дал Серенаде возможность беспрепятственно войти в зал.

***

Как только Серенада переступила порог большого банкетного зала, на нее со всех сторон посыпались острые, колючие взгляды.

С начала вечеринки прошло уже много времени.

Ее появление, сопровождаемое пошатыванием на сломанном каблуке, было слишком заметным.

Некоторые прикрывали рты веерами и хихикали; кто-то открыто глумился, издавая насмешливый свист.

— Посмотрите на это убожество, она, должно быть, какая-то простолюдинка-торговка.

— Неужели в доме «Серебряная Зима» нет ни одного зеркала?

— Будь я на ее месте, я бы повернула назад еще у входа, сгорая от стыда за такой вид.

Пытаясь вынести все эти унижения, Серенада услышала язвительный комментарий, который больно резанул ей слух:

— Принц Эш уже помолвлен с принцессой Юн, с какой совестью бывшая невеста смеет здесь показываться?

— ...

Помолвка Эша.

С другой принцессой.

При этих словах перед глазами Серенады все побелело.

Ноги грозили подкоситься, она споткнулась, но заставила себя сохранить равновесие.

— Она пришла, чтобы подпортить свадьбу?

— Десять лет втиралась в доверие к императорской семье, и все равно цепляется до последнего.

— Вот поэтому простолюдины и есть...

Ее сердце, которое она так старательно закаляла, вмиг рассыпалось в прах.

Серенада сильно прикусила губу, едва сдерживая слезы, жгущие глаза.

«Скрип...»

В этот момент двери в самые дальние покои большого банкетного зала распахнулись, и появились император и три принца.

Казалось, они только что закончили какое-то совещание.

— ...

— ...

— ...

Император и двое других принцев с суровыми лицами заняли свои места на возвышении.

Эш, последний из четырех членов королевской семьи, подошел к девушке с волосами цвета слоновой кости, ждавшей в передней части зала, и опустился на одно колено.

Серенада узнала ее с первого взгляда. Та самая леди.

Эта прекрасная девушка и была настоящей невестой Эша.

Принц в черном парадном костюме и принцесса в жемчужном платье идеально подходили друг другу.

Но что насчет нее самой?

«Я выгляжу как ворона, даже тщательно нанесенные румяна стерлись...»

Серенада замедлила шаг и остановилась.

Она не могла идти дальше. У нее не хватило мужества шагнуть в это ослепительное, блестящее пространство.

Как было бы здорово, если бы можно было исчезнуть без следа прямо с этого места...

Именно тогда это и произошло.

Эш, который только что вел нежную беседу с принцессой, встал со своего места и посмотрел прямо на Серенаду.

А затем...

«Топ. Топ».

Он спустился с помоста и начал идти прямо к ней.

Окружающие громко зашушукались.

Дворяне, участвующие в вечеринке, переводили взгляды с Эша на Серенаду, осыпая друг друга комментариями.

У Серенады перехватило дыхание при виде Эша, неуклонно шагающего в ее сторону.

Она не знала, зачем Эш вызвал ее сюда.

Но если ее полезность подошла к концу, если она должна быть окончательно отвергнута как невеста, и если Эш собирается создать новый союз с этой принцессой...

Возможно, это был последний шанс увидеть его.

— Фух.

Серенада глубоко вдохнула, расправила плечи и выпрямилась. Затем она открыла свои покрасневшие серебристые глаза.

«Да, я вытерплю».

«Даже если все, что тебе осталось дать мне — это прощание и боль».

«Даже если все, что ждет меня, покинутую, — это тернистый путь, полный унижений, позора и ран».

«Если это то, что ты уготовил мне, я охотно приму это».

С этой решимостью ее разум успокоился.

Эш подошел вплотную к Серенаде. Некогда шумный зал на мгновение затих.

— Серенада.

Эш первым тепло улыбнулся.

С трудом заставив свои дрожащие губы повиноваться, Серенада улыбнулась в ответ.

— ...Ваше Высочество принц Эш.

На приветствие Серенады Эш усмехнулся.

— Ты можешь называть меня «мой лорд», как обычно.

— Но...

Серенада искоса взглянула на принцессу, сидящую на помосте и наблюдающую за ними.

— Новая принцесса, на которой вы обещали жениться, уже здесь.

— ...

Вместо слов Эш медленно перевел взгляд на ноги Серенады.

— Тебе пришлось нелегко, добираясь сюда ради меня.

Заметив изношенные и сломанные туфли Серенады, Эш внезапно...

— Раз-два!

«Вжих!»

Он снял свои туфли и небрежно отбросил их в сторону.

От этого неожиданного действия не только у людей вокруг, но и у самой Серенады глаза расширились от удивления.

А затем Эш осторожно опустился на одно колено перед ней, поднял ногу Серенады и... снял с нее туфлю.

Ропот вокруг стал еще громче. Принцесса на помосте тоже выглядела потрясенной, прикрыв рот рукой.

Ноги Серенады внутри туфель были перепачканы грязью и кровью.

— Эм... принц Эш?..

Наблюдая за Эшем, который снял обе сломанные туфли и отшвырнул их прочь, Серенада пробормотала в полном замешательстве:

— Что вы сейчас делаете?..

— Если будет так, то наступить тебе на ногу снова будет не больно, верно?

— Что?

Эш посмотрел на оркестр, стоящий рядом, и широко взмахнул рукой.

По этому жесту догадливый дирижер немедленно схватил палочку и взмахнул ею.

Когда воздух наполнила прелюдия к вальсу, Эш лукаво подмигнул Серенаде.

— Мужчина и женщина на вечеринке делают только одну вещь, верно?

— ...?

— Мы практиковались вместе все это время. Так что пришло время применить навыки на главной сцене.

Эш схватил Серенаду за руку и умело притянул ее к себе.

Они приняли позу, словно обнимая друг друга в танце.

На лице Эша играла озорная улыбка.

Улыбка, которая напоминала им о днях их далекого детства. Ослепительная.

— Потанцуем, Золушка?

Музыка началась.

И под изумленными взглядами всех присутствующих двое начали танцевать босиком.

***

За тридцать минут до прибытия Серенады.

В самой глубокой комнате большого банкетного зала.

На собрании хранителей, срочно созванном Эшем.

— Отныне Южный фронт отказывается от любой поддержки Императорской семьи.

Эш заявил об этом прямо в лицо императору и двум своим братьям.

— Что?

— Что ты сказал?..

— ...?

Ларк, Фернандес и даже император смотрели на младшего, который нес подобную чепуху, недоуменными взглядами.

— Я провозглашаю это здесь и сейчас, — уверенно заявил Эш, не обращая внимания на их реакцию.

— С этого момента фронт монстров пойдет по совершенно независимому пути, отдельному от Империи.