Топ-топ. Топ-топ.

Приблизились пять теней.

Спецотряд «Эгида», команда 4, с поднятыми арбалетами пробивались сквозь дым и пыль, медленно направляясь к карете.

Они были профессионалами, на счету которых числилось бесчисленное множество миссий по устранению целей в Имперской столице.

Стоило начальству назначить цель, как они превращались в безжалостные машины для убийства.

Им было плевать на пол и возраст: сколько бы жертвы ни рыдали и как бы жалобно ни умоляли, они и глазом не ведя приводили приговор в исполнение.

На этот раз в их ловушку попали двое.

Карета перевернулась, и цели наверняка были дезориентированы.

План состоял в том, чтобы быстро их ликвидировать, уничтожить все улики и покинуть место происшествия.

Но именно так всё должно было пройти.

Вжих—!

План пошёл прахом с самого начала.

Сквозь густую завесу дыма, разметая обломки, словно пушечное ядро вылетела Элизе.

— …?!

Идущий впереди агент, который приближался с арбалетом наготове, расширил глаза от столь неожиданного поворота событий.

В руках горничной с тёмно-синими короткими волосами был тупой прямоугольный меч палача.

Вшух—!

И этим мечом она одним ударом снесла голову ведущему агенту.

Свист! Свист!

Тук-тук-тук—!

Остальные агенты беспорядочно открыли огонь из арбалетов по Элизе.

Стрелы посыпались дождём, и дым с пылью, наполнявшие воздух, на мгновение расступились под их траекториями, прежде чем снова осесть.

Элизе спокойно выставила Гроб мечей, пристёгнутый к её спине, используя его как щит.

Дзинь! Тинг-тинг-тинг!

На поверхности гроба остались царапины, но стрелы не смогли его пробить.

Щёлк!

Раскрыв Гроб мечей по бокам, Элизе выхватила два коротких меча и метнула их вперёд.

Хруст! Вшух!

— Гх-а?!

Второй агент получил удары короткими мечами в шею и лоб. Он рухнул на месте.

Бросая мечи, Элизе уже неслась вперёд.

Внезапно в её руках оказались тот самый меч палача и ещё одна тонкая рапира.

Свист! Свист!

Агенты выпустили оставшиеся стрелы в атакующую Элизе, но…

Дзынь-дзынь-дзынь—!

Элизе без особых усилий отразила все стрелы своей рапирой.

Дон-тук—!

Подойти к третьему агенту, Элизе взмахнула мечом палача, отсекая и его голову.

Затем, закрутившись всем телом в полном круге для придания импульса, она метнула меч палача.

Вшух!

Вращающийся клинок пронзил верхнюю часть тела четвёртого агента в тот момент, когда он перезаряжал арбалет.

Брызнула кровь, и его пригвоздило к стене.

Элизе, переводя дыхание, посмотрела на своего последнего противника как раз в тот момент, когда в её лицо полетела стрела.

— !

Обладая запредельными рефлексами, Элизе взмахнула рапирой, чтобы отбить стрелу.

Но это было ошибкой.

Стрела последнего агента была такой же, как та, что уничтожила карету — зачарованной магией взрыва.

Бум-бах!

Мощный взрыв прогремел прямо у рапиры, которой она заблокировала стрелу.

Агент, пристально глядя в сгущающийся дым и пыль, спокойно зарядил следующую стрелу.

Он не терял бдительности.

«Эта горничная — необычный противник».

«Я должен покончить с этим осторожно и решительно. Иначе я сам пострадаю».

Когда агент осторожно двинулся вперёд, шаг за шагом…

— Гроб мечей, выброс.

Вруум!

Внезапно изнутри дыма и пыли вспыхнул магический свет. Вздрогнув, агент выпустил в него стрелы. Свист! Свист!

Но там была не Элизе, а Гроб мечей.

Он просто активировался по команде Элизе, чтобы испустить магическое сияние.

И она не упустила возможность, пока внимание врага было отвлечено.

Рывок!

Прорвавшись сквозь дым и пыль, Элизе прыгнула к агенту сбоку.

— Третий меч.

Вжих—!

Длинный меч вылетел из Гроба мечей, вращаясь в воздухе над головой Элизе.

Она перехватила его и нанесла удар сверху вниз.

Вшух!

Плечо последнего агента было рассечено до самых рёбер, хлынула кровь.

Он упал лицом вниз, безжизненный.

— Ха-а, ха-а, ха-а!

Элизе, убедившись в уничтожении всех врагов, тяжело дышала.

Она тоже не осталась невредимой. Её левая рука, которой она блокировала взрывную стрелу, была залита кровью и превратилась в лохмотья.

Она её совершенно не чувствовала.

— Госпожа!

Но Элизе не заботилась о своём теле и побежала к карете.

— Госпожа! Вы в порядке? Госпожа!

Элизе лихорадочно открыла дверь кареты, обнаружив стонущую Серенаду.

— Ух… Элизе… Ты в порядке?

— Со мной всё хорошо! А что с вами, госпожа?

Элизе быстро помогла Серенаде подняться и вывела её из кареты.

Карета перевернулась, ударившись о разные препятствия.

Серенада быстро вытерла платком кровь, текущую из ободранных коленей и лба.

— Каретой мы воспользоваться не можем… Что с лошадьми?

— Одна сорвалась и убежала, а одна осталась. Мне оседлать её…

Движение Элизе, собиравшейся достать седло из багажа кареты, замерло.

Стиснув зубы, она посмотрела в сторону входа в переулок.

Цок-цок.

Цок-цок…

Из того самого переулка, куда они сначала въехали на карете, сквозь пыль и дым… приближались силуэты пяти новых фигур.

Спецотряд «Эгида», команда 4, состоял из 20 человек.

После уничтожения первого карательного отряда, второй был развёрнут незамедлительно.

— Чёрт возьми…

Элизе, скрипнув зубами, подтянула Гроб мечей к себе и обратилась к Серенаде.

— Госпожа, эти ублюдки охотятся за вами. Но с моей рукой я не смогу одновременно защищать вас и сражаться.

— Тогда…?

— Я задержу их. Мы сейчас недалеко от Императорского дворца. Вы должны дойти туда одна.

Вдалеке виднелись шпили дворца Тёрн Буш.

Это займёт некоторое время, но расстояние вполне преодолимое.

— Скорее всего, враги ждут и на другом конце переулка. Вас поймают, если вы просто пойдёте, так что используйте это снаряжение, чтобы пробраться.

— …

— Не беспокойтесь обо мне. Я убью их всех и найду безопасное место, чтобы спрятаться.

Элизе, не сводя глаз с приближающихся агентов, стиснула зубы.

— Госпожа, эти люди — не обычные бандиты. Они несомненно находятся под прямым командованием императорской семьи… гончие псы Блэклиста.

— …

— С того момента, как они начали охоту на нас, единственный способ для торговой гильдии «Серебряная Зима» выжить — это сделать так, как вы сказали.

Элизе торжественно кивнула.

— Доберитесь до Императорского дворца, примите участие в пиршестве. А потом…

«А потом?»

«И что потом?»

Даже не будучи уверенной в собственных словах, Элизе подарила Серенаде редкую, едва заметную улыбку.

Это была неловкая улыбка человека, не привыкшего улыбаться. И всё же она была наполнена чистой привязанностью к своей госпоже.

— Получите то, чего желаете, госпожа.

Сказала она.

— В конце концов, вы самый богатый человек в этой стране. У вас должно быть всё, что вы захотите.

— То, чего я хочу…?

— Да. То, чего хотите вы, госпожа. Не то, чего хочет семья Серебряной Зимы или этот избалованный принц…

«Жить так, как желаешь ты сама».

Это было желанием Элизе.

Чтобы эта хрупкая женщина жила не ради кого-то другого, а ради себя.

— Будьте эгоистичнее всех остальных.

«Я знаю, что сама не смогу этого сделать».

Будущее семьи, судьба Серенады, жизнь Элизе — всё висело на волоске.

Так неужели она не может хотя бы честно высказать своё желание?

Цок-цок. Цок-цок. Цок-цок.

Некогда глухие шаги теперь стали отчётливыми. Второй карательный отряд был близко.

— Идите, госпожа! Оставьте это мне.

— …

Серенада стиснула зубы и поднялась, её ноги всё ещё дрожали от шока после аварии.

— Элизе.

— Да.

— Ты же знаешь, что всё ещё должна нашей семье, верно?

Неожиданное упоминание долга сделало неловкую улыбку на губах Элизе чуть шире.

— Ты должна вернуться, чтобы выплатить его. Обещай.

— Конечно.

Рука Серенады коснулась спины Элизе и отстранилась. Элизе не оглянулась.

Прислушиваясь к удаляющимся шагам своей уходящей госпожи, Элизе на мгновение закрыла глаза, а затем широко распахнула их, полная решимости.

«Я здесь не умру».

Она убьёт их всех, выживет и снова увидит лицо Серенады. А затем…

Хруст.

В следующий миг стрела без предупреждения вонзилась в живот Элизе.

— …!

Вздрогнув, она закашлялась кровью и яростно посмотрела вперёд.

Она не почувствовала атаку снайпера, а значит, там должен быть стрелок с особыми навыками.

— Ладно…

Вынимая новый меч из Гроба мечей, прорычала Элизе.

— Теперь я действительно чувствую, что имею дело со спецагентами Блэклиста…!

В следующий миг на Элизе обрушилась яростная атака пяти агентов спецназа.

***

Атмосфера на банкете накалялась с каждой минутой.

Мы выиграли войну против герцогства Брингар, укрепили союз с северным королевством и даже объявили о моей помолвке с принцессой Юн.

Воистину, это было радостное время на всех фронтах.

Энергичный танец недавно обручённых имперского принца и принцессы поднял настроение праздника на совершенно новый уровень.

Даже сейчас, когда мы с Юн вернулись отдохнуть, оркестр продолжал играть живую музыку, а в центре величественного зала дворяне разбились на пары и наслаждались танцами.

«Все выглядят такими счастливыми».

Лишённый сил, я тупо созерцал это зрелище.

Юн ушла побеседовать с посланниками Северного королевства, а я сидел на своём почётном месте на платформе, переводя дух.

— Отличная работа, Эш.

Я услышал, как кто-то назвал моё имя, и обернулся — это был Фернандес.

Фернандес присел рядом со мной и широко усмехнулся.

— Просто исполнив свою роль так хорошо, ты сделал отца и братьев чрезвычайно счастливыми. Я горжусь тобой.

— Что… Ну, полагаю, я достиг того возраста, когда пора делать всё правильно?

Фернандес игриво взъерошил мою улыбающуюся голову.

Оставив всё как есть, я спросил:

— Брат.

— Да?

— Поджог торговой гильдии «Серебряная Зима» — это твоих рук дело?

— Да.

Фернандес признал это с поразительной непринуждённостью.

— Мы объявили о твоей помолвке сегодня, но что если бы мы отправили запрос о расторжении помолвки той стороне и получили отказ? В любом случае, мы планировали изгнать семью Серебряной Зимы, так что я сразу принялся за дело.

— …

— Реальная власть в торговой гильдии «Серебряная Зима» сейчас принадлежит графине Серенаде. Убери эту барышню — и это змея без головы. Говорят, граф потерял хватку ещё много лет назад.

Фернандес пожал плечами.

— Но графиня Серенада не погибла в огне, не так ли? Я намеревался замаскировать это под несчастный случай… Ах, наши люди оказались более неуклюжими, чем я думал.

— И?

Спросил я, тщетно пытаясь отыскать Серенаду на празднике, хотя она уже давно должна была быть здесь.

— Ты послал кого-то, чтобы убить её наверняка?

— Да. Мне претит заходить так далеко, но она, похоже, была полна решимости явиться на банкет. В день объявления о твоей новой помолвке, как бы это выглядело, если бы пришла твоя бывшая невеста? Какое уродство перед северными послами? Я должен был это остановить.

— …

— Поэтому я задействовал толковых ребят, которые хорошо справляются со своей работой. Они сотрут её из этого мира без следа.

Фернандес игриво похлопал меня по плечу, пока я молчал, улыбаясь.

— Почему ты такой? Тебе не по себе, потому что она твоя бывшая невеста? Ты же раньше её терпеть не мог.

— … Нет. Ты всё правильно сделал, брат.

С возгласом я поднялся со своего стула.

— Но брат. Насчёт того… Собрания Хранителей.

— Да?

— Если кто-то обладает квалификацией Хранителя, любой может созвать его, верно?

— Разумеется, если есть настолько важный вопрос.

— Понятно.

Я вытянул шею, выискивая взглядом Императора и Ларка. Все они были в пределах досягаемости.

— Тогда я созываю его прямо сейчас.

— Что?

— Собрание Хранителей. Прямо сейчас. Я требую его созыва.

Я отчеканил слова Фернандесу, который смотрел на меня изумлёнными глазами.

— Мне есть о чём поговорить.

Да. Я достиг того возраста, когда могу сам постоять за себя.

— Кое-что очень важное. Для обсуждения.