Фронт монстров пойдет по совершенно независимому пути, отдельно от Империи.

Да, я принял окончательное решение.

Сотрудничество в поддержании четырех основных фронтов Империи.

Стратегический брак с принцессой Юн ради выгоды императорской семьи.

И получение взамен подкреплений от императорской семьи на Южный фронт, как и было обещано.

От всего этого — я решил отказаться.

Более того, я объявил, что Южный фронт выйдет из-под защиты Империи и станет независимым.

Мой выбор был сделан.

***

Атмосфера в комнате после моего заявления мгновенно похолодела.

После короткого молчания Император пристально посмотрел на меня и заговорил:

— Объяснись. Командующий Южным фронтом.

Я встретил взгляд Императора. В его выражении лица читалось скорее любопытство, чем гнев.

— Почему ты сделал такой выбор?

***

Почему... Почему, в самом деле?

Тяжело вздохнув, я набрал в легкие побольше воздуха.

— На то есть три основные причины.

— Во-первых.

— Это связано с негативным влиянием императорских подкреплений на Южный фронт.

Еще со Стадии 1 я запрашивал поддержку у императорской семьи.

Тогда Эйдер спросил меня:

— «...Вы уверены, что все в порядке, лорд?»

И Эйдер, и я знали, что просьба о поддержке у центра Империи спровоцирует роковое событие в середине игры.

И этим событием была эрозия контроля императорской семьи над Южным фронтом.

По мере того как на Южный фронт отправлялось все больше и больше императорских подкреплений, они постепенно прибирали управление к своим рукам.

В конечном итоге они лишали игрока всякой власти, манипулируя Южным фронтом так, как того хотелось императорской семье.

Я помню, как будучи наивным новичком, злоупотреблял командой вызова подкреплений, думая, что это во благо. В итоге я терял все полномочия командования и просто наблюдал, как игра идет в автоматическом режиме.

Как только Южный фронт переходил под их контроль, императорские силы никогда не управляли им должным образом.

Они забирали героев SR-ранга и выше в Имперскую столицу, а также присваивали себе высокоуровневые предметы и магические ядра.

Южный фронт превращался в обычную сырьевую базу, добывающую ресурсы прямо на передовой, и в конечном итоге неизбежно погибал, не в силах сдержать натиск монстров.

Вот почему я решил использовать шанс на подкрепление лишь однажды и в малом масштабе.

Ровно столько помощи, сколько нужно, чтобы Южный фронт мог вырасти и окрепнуть самостоятельно. Всего один раз.

Но если бы я продолжил тесно сотрудничать с императорской семьей, они бы и дальше присылали подкрепления на Юг.

Рано или поздно Южный фронт был бы поглощен Империей.

Поэтому я отказался.

Это первая причина. Функциональная причина, касающаяся управления фронтом.

— Во-вторых.

— То, что я хочу защитить, — это не Империя, а люди.

Я поднял голову и заговорил с полной убежденностью.

На лицах Императора и принцев отразилось недоумение. Император, озадаченный, переспросил:

— Люди?

Находясь на Фронте монстров, я преследовал лишь одну цель.

Я озвучил ту цель, которой придерживался с самого начала:

— Убивать монстров и спасать людей.

Да.

Никогда не забывать об этом единственном предназначении.

Монстры не выбирают среди людей. Они убивают всех одинаково.

Они не убивают сначала подданных Империи, чтобы потом взяться за другие расы.

Цель монстров проста.

Убивать людей. Уничтожить мир.

Следовательно, и цель Фронта монстров, сражающегося против них, тоже проста.

Спасать людей.

Защищать мир.

У борьбы на Фронте монстров нет идеологии. Нет нации, нет расы.

Все, что там существует, — это простая задача по спасению тех, кто находится за стенами.

Цель, которая проста и потому возвышенна.

Но в тот момент, когда я стану слугой императорской семьи, эта простота утратит свой блеск.

Фронт монстров начнет отдавать приоритет гражданам Империи, преследовать другие расы, эксплуатировать и выбрасывать людей из других стран, точно так же, как это происходит на остальных фронтах.

Этого нельзя допустить.

Фронт монстров не должен быть разделен идеологией, государством или расой.

Приоритетом на Фронте монстров должны быть только люди.

Поэтому Фронт монстров должен следовать своим независимым курсом.

Фронты, которыми командуют Император и два других принца, созданы исключительно для защиты Империи.

Фронты для поддержания структуры Империи, для защиты имперской идеологии.

Но Фронт монстров иной. И я тоже отличаюсь от них.

Я сражаюсь не для того, чтобы защитить Империю.

Я сражаюсь, чтобы защитить всех людей, до которых могу дотянуться. Вот и все.

И чтобы не потерять из виду эту цель, Южный фронт должен быть независимым.

— ...Я услышал твою блестящую причину, Эш, — произнес Император, слегка склонив голову набок.

— Но неужели есть необходимость разрывать связи с императорской семьей только ради такой формальной причины?

— ...

— «Человечество превыше Империи!» Хорошо, очень хорошо! Как это прекрасно. Может, это звучит слишком радикально из уст принца Империи, но мне это нравится.

Хитрые глаза Императора блеснули золотистым светом, острым, как игла.

— Но неужели ты откажешься от всех благ, которые может предоставить тебе Империя, только ради этого? Это кажется поспешным решением.

— ...

— Есть ли еще причина? Говори.

Я сделал глубокий вдох и сглотнул сухую слюну.

Да. Император прав.

— Как я уже сказал, я сражаюсь, чтобы спасать людей.

Моя третья причина стремиться к независимости Южного фронта.

Она заключалась в том...

— Но Отец, ты и мои братья убиваете людей, чтобы спасти Империю. Разве не так?

...Потому что они сошли с пути человечности и вступили на тропу кровавой резни.

Я взглянул на троих людей, чьи лица мгновенно окаменели.

Серенада.

Я использую информацию, которую ты передала мне, рискуя жизнью, на благо Южного фронта.

Вспомнив сведения, собранные торговой гильдией «Серебряная Зима», я заговорил громче:

— Брат Ларк. На западном Фронте драконьей крови военные преступления процветают, не так ли?

— ...!

— Под предлогом поиска сбежавшей герцогини Брингар и уничтожения баз партизанских отрядов... убийства, поджоги, грабежи... Вы превращаете все герцогство Брингар в пепел.

Ларк покачал головой с суровым лицом:

— Из-за внезапной атаки вражеских партизан наши припасы были сожжены, поэтому я позволил немного пограбить. Все совсем не так, как ты думаешь.

— Неужели? И это все?

С усмешкой я перевел взгляд на второго брата.

— Брат Фернандес. На центральном Темном фронте ты творишь ужасающие дела прямо здесь, в Имперской столице.

— ...

— Чтобы искоренить темные силы врага, ты похищаешь, пытаешь и убиваешь невинных граждан так обыденно, будто это твой ежедневный обед.

Фернандес посмотрел на меня, прищурившись. Я лишь пожал плечами.

— Слухи уже вовсю ползут по окраинам и трущобам Имперской столицы. Слухи о странных людях, которые появляются по ночам и похищают целые семьи.

— Слухи имеют свойство преувеличиваться. И чтобы выкорчевать вражеские силы, нам приходится идти на подобные меры.

— Хм. Я бы в этом усомнился.

Я переводил взгляд с Ларка на Фернандеса и обратно.

— Из того, что я слышал, пленники, захваченные на Фронте драконьей крови, и граждане, похищенные на Центральном фронте... все они... приносятся в жертву как человеческие подношения.

— ...?!

Глаза Ларка и Фернандеса расширились, их лица выражали немой вопрос: «Откуда он об этом узнал?».

Я отвел от них взгляд и медленно повернулся к Императору.

— Да, Отец. Чтобы поддерживать северный Божественный фронт... ты проводишь человеческие жертвоприношения.

— ...

— Чтобы активировать Эверблэк и предвидеть будущее, чтобы связаться с миром духов через это дерево... требуется огромное количество магической силы. Гораздо больше, чем могут дать магические камни, доступные на рынке.

Лицо Императора оставалось непроницаемым.

Но независимо от того, что он чувствовал, я продолжал говорить:

— Поэтому вы захватывали рабов из числа зверолюдей по всему континенту и приносили их в жертву. Их души использовались как топливо, чтобы ты мог связаться с миром духов.

Божественные существа нападали, чтобы спасти своих детей — зверолюдей, а Император сжигал этих самых зверолюдей как топливо, чтобы остановить божественных существ.

Жестокая ирония.

— Но постепенно количество рабов, подходящих для «топлива», уменьшилось, и тебе пришлось искать другое решение.

— ...

— Так вы начали вторжение в герцогство Брингар, по которому вам и так нужно было ударить. Военнопленные, жители герцогства Брингар, в которых течет хотя бы капля драконьей крови... они стали отличным топливом. А если удастся поймать дворян и забрать их кровь дракона, это будет еще более эффективно.

Когда я посмотрел на него, Ларк отвел глаза.

— В Имперской столице вы хватали горожан и пытали их, чтобы выявить скрытые враждебные силы. А когда пытки и допросы заканчивались, вы выборочно приносили в жертву тех, у кого были способности, — сказал я Фернандесу, который продолжал сверлить меня взглядом, не отводя глаз.

— «Неважно, что случится, мы должны остановить судьбу разрушения».

— «Мы должны защитить Империю любой ценой, даже если это потребует жертв».

Это не были просто слова.

Они действительно делали все возможное, приносили любые жертвы, чтобы защитить Империю.

— Поистине впечатляющая структура. Насколько тесно три фронта сотрудничают и переплетаются друг с другом.

— ...

— Без рабов иных рас, пленных из вражеских стран и жителей окраин... Кого вы будете сжигать следующим?

Я в упор посмотрел на Императора.

— Чтобы поддерживать эту массивную плоть под названием Империя, Отец, ты и мои братья убиваете людей.

— ...

— Вы убиваете, и убиваете, и убиваете, и убиваете, и снова убиваете.

Я буквально выплюнул эти слова им в лицо.

— Чтобы защитить Империю, вы без разбора уничтожаете невинных. Вы сами стали монстрами.

Моя цель — убивать монстров и спасать людей.

Это знамя не должно быть запятнано.

Вот почему я не могу быть с вами, с теми, кто превратился в чудовищ ради сохранения одного государства.

— Это очень простая история.

— ...Ха-ха.

А затем...

— Аха-ха-ха-ха!

Император рассмеялся.

Он смеялся от души, громко и открыто. Я нахмурился.

Что происходит?

— Итак, в чем твоя мысль, сын мой?

Смех внезапно прекратился, и Император бросил мне вызов.

— Стоять в одиночестве, брошенным в этом кишащем монстрами южном регионе, и держаться подальше от таких порочных людей, как мы! Чтобы с гордостью объявить себя праведником и просто увянуть?

Голос Императора рокотал.

— Этот путь — сущий ад!

— ...!

— Ты говоришь, что будешь защищать людей? Тогда каково определение человека? Это человек? Иная раса? Или это монстр, говорящий на человеческом языке? Где заканчивается человечность?

Столкнувшись с натиском Императора, я стиснул зубы.

— А как насчет предателей? Мятежников? Воров, грабителей и мошенников? Вся эта зловонная куча мусора — тоже люди! Ты заявляешь, что защитишь их всех?

— ...

— Чем больше ты будешь гнаться за глупой праведностью, тем больше будешь страдать! Место, куда ты направляешься, — это ад. Ты действительно этого не понимаешь?

Император взревел, пнув свой стул и резко встав.

— Даже если ты поднимешь чистое и непорочное знамя! Оно пропитается кровью и пеплом в тот же миг, как ты пересечешь поле боя. Мой юный сын, ты действительно этого не понимаешь?

— ...

Сжав кулак, я едва смог заговорить:

— ...Я уже многим пожертвовал.

742 кампании.

741 поражение и одна-единственная победа.

Во всех тех играх я всегда отправлял своих персонажей на смерть.

Ради общей эффективности игры я без колебаний обрекал на гибель бесчисленное множество подчиненных.

Я никогда не подвергал это сомнению.

Я был монстром.

Монстром, одержимым эффективностью, не знающим ничего, кроме стратегии, не видящим в людях людей.

Я больше не буду таким.

— Иногда у меня не будет выбора, кроме как поступиться своими убеждениями. Возможно, в конце этого пути я снова стану наполовину монстром.

Но я сделаю все, что в моих силах.

По крайней мере, я не забуду то, что для меня важнее всего.

— Даже если в конце на флаге в моей руке останется хоть один белый клочок, нет! Даже если в моей руке не останется ничего, кроме самого флагштока. Даже тогда я буду идти вперед с этим знаменем.

Я буду убивать монстров и спасать людей.

Я не выпущу этот стяг из рук.

— Ради этого.

— Я скажу это снова. Фронт монстров пойдет по совершенно независимому пути, отдельно от Империи.

Я сказал это защитникам Империи.

— ...Я буду защищать людей, а не Империю.