— ...Где Эш?

При этих негромко брошенных словах Императора...

Клац!

Главы всех присутствующих в пиршественном зале повернулись одновременно, словно костяшки домино, и их взгляды замерли на мне.

— Да? — пробормотал я, чувствуя себя довольно глупо.

— ...Ик.

Принцесса, стоявшая рядом со мной, внезапно начала икать.

Заметив меня, Император кивнул и медленно зашагал по ковровой дорожке вглубь банкетного зала.

Ох.

Только в этот момент до меня дошло, почему Император первым делом решил разыскать именно меня.

Следом за правителем шли посланники Северного королевства, а впереди всех — люди с волосами цвета слоновой кости, в точности как у принцессы Юн.

Они возглавляли союзные народы Северного фронта, а во главе их стояло Арианское королевство.

Вероятно, Император прибыл на этот вечер сразу после встречи и конференции с ними.

Даже если я об этом не знал, там наверняка велись дискуссии об укреплении альянса, и, само собой, вопрос о помолвке между мной и принцессой Юн не мог остаться в стороне.

Вшух...

По мере приближения Императора толпа, несмотря на и без того широкий проход, расступалась еще дальше, словно по команде освобождая путь.

Это выглядело так, будто разверзлись морские глубины.

— Эш. Следуй за мной, — скомандовал Император, остановившись рядом. Его голос был негромким, но глубоким и тяжелым.

— Принцесса Арианского королевства тоже здесь. Идите со мной.

Разве я мог посметь отказаться?

Юн и я покорно последовали за Императором по ковру под пристальными взглядами всех гостей, собравшихся в зале.

— Отец.

Фернандес, ожидавший на середине пути, почтительно поклонился Императору.

— Фернандес.

Император кивнул в ответ и указал подбородком себе за спину.

— Присоединяйся.

— Слушаюсь.

Встав в строй, Фернандес лукаво подмигнул мне. Я ответил ему вымученной улыбкой.

— Отец.

Ларк, ждавший в конце пути, склонил голову. Император широко улыбнулся.

— Ларк. Давай поднимемся вместе.

— Это большая честь для меня.

Ларк не встал в общую очередь, а пошел плечом к плечу с Императором к самому краю ковровой дорожки.

Ковер заканчивался у подножия платформы, установленной в самой глубине пиршественного зала.

Император, Ларк, Фернандес, Юн и я взошли наверх.

Флап-!

Достигнув вершины платформы, Император развернулся и окинул взглядом весь банкетный зал.

Его красный плащ взметнулся в воздухе, описывая широкую дугу.

— Подданные мои, слушайте меня!

Дворяне, которые до этого кланялись в сторону входа, быстро выпрямились и снова склонились, но теперь уже лицом к платформе.

Император заговорил чистым, звенящим в ушах голосом.

— Наша Империя Эверблэк сейчас стоит перед лицом беспрецедентного кризиса. Угрозы сжимаются вокруг нас со всех сторон, и даже внутри нашей страны неспокойно.

Это была тяжелая речь, совершенно не подходящая праздничной атмосфере, царившей здесь всего несколько мгновений назад.

Однако само присутствие Императора было достаточным контекстом.

Он естественным образом перевел настроение зала в более мрачное и серьезное русло.

Все аристократы внимали каждому его слову.

— Я долгое время оставался в уединении, чтобы найти решение этой ситуации. Тем временем мой старший сын Ларк взял на себя заботы о западных рубежах.

Император указал на Ларка, который почтительно поклонился отцу. На лице правителя расцвела широкая улыбка.

— Я искренне горжусь тобой, сын мой.

— Всё благодаря вам, отец.

Дворяне принялись аплодировать, словно по сигналу.

Хлоп, хлоп, хлоп...!

Аплодисменты заполнили весь зал. Император подождал, пока шум утихнет, и продолжил.

— Сегодняшнее собрание было созвано, чтобы отпраздновать достижения Ларка. Но мы все должны помнить: другие кризисы никуда не делись, они продолжают душить Эверблэк.

Император повернулся к Фернандесу.

— Чтобы преодолеть этот кризис, мы должны прежде всего укрепить внутренние дела государства.

Фернандес хитро улыбнулся и склонил голову. Император усмехнулся своему второму сыну.

— Мы также должны укрепить наши отношения с соседями и союзниками.

Император перевел взгляд на посланников северных союзных государств, стоявших внизу под платформой.

Те посмотрели вверх и ответили поклоном.

— Поэтому я объявляю об этом здесь и сейчас!

Император широко развел руки и воскликнул:

— О браке между моим третьим сыном, Эшем, и второй дочерью Арианского королевства, принцессой Юн!

— ...!

Я оставался спокоен, так как ожидал подобного, но принцесса Юн вздрогнула. Ее плечи задрожали от неожиданности, будто она не предполагала, что официальное подтверждение прозвучит именно в этот момент.

— Храбрые королевства Севера и наш Эверблэк отныне не просто союзники! Мы связаны кровью!

Кровный союз.

При этом слове лица посланников Севера расцвели в улыбках.

В конце концов, не было лучшего способа сблизить две далекие страны, чем заключение брачного союза.

— Мои дорогие подданные! Пожалуйста, окажите теплый прием нашим гостям издалека.

Император указал рукой на северных посланников и сердечно рассмеялся.

— Они больше не наши гости, они часть семьи Эверблэк.

Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп...!

Я не был уверен, входят ли такие бурные овации в имперский этикет, но громоподобные аплодисменты заполнили зал так, будто всех присутствующих тренировали для этого годами.

— Я подозревала, что это предложение не будет отклонено, но...

Среди шумных аплодисментов принцесса Юн тихо вздохнула.

— Никогда не думала, что об этом объявят вот так, сегодня.

— И вправду. Я тоже не ожидал, что всё пойдет настолько стремительно.

Говорили, что в этот раз нас только представят друг другу, но Император просто спустил курок.

Он полностью проигнорировал наше мнение.

— Ну, полагаю, наше мнение в любом случае не имело значения.

Юн слабо улыбнулась мне, пожимая плечами.

— Раз уж я родилась королевской особой и до сих пор жила в достатке, пришло время платить по счетам таким вот образом.

Юн протянула мне руку.

— Пожалуйста, позаботься обо мне, муж мой.

— ...

Я на мгновение замешкался, но затем осторожно протянул руку и сжал ее ладонь.

Дикие желтые глаза Юн озорно сверкнули.

— Посмотрим же, как хорошо умеет танцевать величайший плейбой империи...

В следующий миг Юн притянула меня к себе. Ого?!

«Что это?! Она кажется сильнее меня?!»

Похоже, все те разговоры о ее недюжинной силе и сходстве с медведем не были пустыми словами.

Юн повела меня к сцене, стремительно направляясь в самый центр зала.

Я беспомощно тащился следом.

Толпа приветствовала нас радостными криками и свистом.

Выведя меня на середину площадки, Юн почтительно поклонилась, поймав мой растерянный взгляд.

— Раз уж всё так обернулось, давай станем главными звездами этой вечеринки.

— Что ты имеешь в виду?

— Изначально звездой этого праздника был принц Ларк. Но теперь, когда объявлено о нашей помолвке, давай затмим его. Пусть это будет бал в честь нашего обручения, а не празднование победы.

Некоторое время я тупо пялился на Юн, но в конце концов расплылся в улыбке.

— А мне нравится эта идея.

Я ответил на ее поклон своим.

В следующий миг мы встали вплотную друг к другу, взялись за руки, положив их на плечи и талии.

Сообразительный оркестр тут же заиграл живой вальс.

И Юн, и я начали танец.

Закружились по банкетному залу, приковывая к себе внимание каждого присутствующего, включая самого Императора.

Круг за кругом. Снова и снова.

***

— ...

Серенада продолжала теребить кончики своих пустых волос.

Ее синие волосы, когда-то длинные и прекрасные, спускавшиеся ниже талии, теперь были обрезаны чуть ниже шеи.

Во вчерашнем пожаре концы сильно обгорели, поэтому ей пришлось коротко подстричься, чтобы оставить только здоровую часть.

«Я растила их почти всю свою жизнь...»

Серенада смотрела на свое отражение в зеркале незнакомыми глазами.

Стрижка каре, едва касающаяся шеи, выглядела сносно, учитывая, что делалась в спешке, но она не могла сравниться с красотой ее прежних длинных локонов.

Ее взгляд казался потухшим из-за того, что она не сомкнула глаз ни на минуту прошлой ночью.

Ноги были слегка обожжены; под чулками ран не было видно, но они всё равно саднили.

Лицо не пострадало от огня, но кожа ощущалась горячей и покрасневшей, будто жар пламени всё еще преследовал ее.

Макияж ложился из рук вон плохо.

Все платья и туфли, которые она берегла, сгорели, так что ей пришлось спешно одалживать наряд в ближайшей мастерской.

Проблема заключалась в том, что сегодня был день фестиваля, и все приличные платья уже давно разобрали.

Серенаде пришлось выбирать лучшее из оставшегося старья, чтобы хоть как-то прикрыться.

Поэтому ее отражение в зеркале выглядело сущим кошмаром.

Нескладно подстриженные волосы, неровный макияж и платье, которое ей совершенно не шло.

«Это просто ужасно».

Явиться на грандиозный прием, устроенный императорской семьей, в таком виде.

Все вокруг будут разодеты в пух и прах, а она выглядит как общипанная ворона.

«Я просто хочу забиться в своей комнате и никуда не выходить».

Но затем...

— Серенада. Я должен сказать тебе это.

— Ты нужна мне завтра.

Эш сказал ей эти слова.

«Ты мне нужна», — сказал он.

Она ни за что не хотела показываться в таком состоянии, особенно тому, на кого хотела произвести впечатление больше, чем на кого-либо другого.

Но если этот человек нуждался в ней, она должна была мчаться туда, даже в самом жалком наряде.

Так Серенада села в карету и направилась к Императорскому дворцу.

— Госпожа!

Горничная-кучер, Элизе, осторожно заговорила изнутри экипажа.

— Госпожа, как вы, возможно, догадались, те, кто вчера поджег здание торговой гильдии, могут напасть снова.

— Ехать в Императорский дворец сегодня опасно. Если они атакуют...

— Нам следует немедленно отправиться в безопасное место...

— Нет. Я должна попасть во дворец.

Серенада ответила с непоколебимой решимостью в голосе.

— И дело не только в просьбе Его Высочества Эша.

— Единственный способ для нашей торговой гильдии «Серебряная Зима» выжить — тоже находится в этом дворце.

— Пожалуйста, Элизе. Доставь меня в Императорский дворец.

— Поняла вас, госпожа.

Элизе сурово кивнула.

— Какие бы препятствия ни возникли на пути, я прорвусь сквозь них и доставлю вас во дворец.

— Спасибо.

Клоп, клоп, клоп-!

Карета помчалась по дороге.

Посчитав прямой путь от пристани до дворца слишком опасным, Элизе направила лошадей в объезд.

То ли ее чутье было верным, то ли это была ложная тревога, но никаких нападений не последовало, даже когда они приблизились на расстояние, с которого уже виднелись шпили Императорского дворца.

Элизе коротко выдохнула.

— В конце концов, сегодня фестиваль.

— Вряд ли они решатся на открытую атаку в такой суете, под столькими взглядами...

Именно в этот миг...

Из-за того, что они выбрали длинный окружной путь, им пришлось проезжать через переулки вместо главных дорог. Как только карета свернула в узкий проулок, Элизе почувствовала опасность.

Переулок был абсолютно пуст.

В городе, переполненном людьми из-за праздника, этот квартал был лишен прохожих, торговцев, играющих детей или хотя бы слоняющихся попрошаек.

Почувствовав угрозу, Элизе резко крикнула:

— Держитесь крепче, госпожа!

В следующий миг.

Краш-!

Стрела, наполненная магией, прилетела откуда-то сверху, вонзилась в колесо кареты и взорвалась.

Элизе отчаянно пыталась удержать равновесие, но экипаж с разлетевшимся в щепки колесом в итоге завалился на бок.

Туд, краш!

Упавшая карета, разбрасывая обломки дерева, врезалась в стену переулка.

По иронии судьбы у той стены стояли мешки с землей и песком; они лопнули от удара, заполнив всё пространство густым облаком пыли.

Топ. Топ.

Сквозь эту пыль и дым начали проступать пять теней.

Личный отряд тайных операций императорской семьи.

Спецотряд «Эгида», темное подразделение.

Четвертая группа, ответственная за проведение ликвидаций в столице, шла вперед, сжимая в руках арбалеты, чей вороненый металл отливал синевой от заряженных болтов.

Императорские гончие вышли на след.