Работа продвигалась полным ходом.

Я сновал по всей площадке, без устали раздавая приказы.

Мы укрепляли наши оборонительные механизмы, устанавливали артефакты на зубчатых стенах и отрабатывали построения солдат.

Наши плотники трудились не покладая рук, чтобы возвести деревянную стену.

— Неплохо, совсем неплохо.

С каждым завершенным этапом подготовки моя уверенность в успехе этой стадии росла.

Причин для паники не было!

Действительно, Живые Доспехи считаются одними из самых грозных монстров начального этапа игры.

Но ведь это была всего лишь первая стадия — самое начало раннего этапа.

Средний уровень монстров здесь составлял всего лишь 5.

Каким бы пугающим ни был противник, его характеристики на таком уровне не могли быть запредельными.

— На самом деле, это даже к лучшему! — подбадривал я себя. — Если мы разберемся с Живыми Доспехами сейчас, это значительно облегчит наш дальнейший путь!

В этой игре легион, будучи однажды полностью уничтоженным, не появляется снова в течение довольно длительного времени.

Лучше принять на себя основной удар в самом начале и быстро расправиться с худшим врагом, чтобы обеспечить себе спокойное путешествие в будущем.

К тому же, после успешного прохождения нулевой стадии обстоятельства складывались решительно в нашу пользу.

Хоть здесь, хоть на Земле — деньги остаются тем самым топливом, которое движет прогресс.

Инвестируя заработанное на нулевой стадии золото в оборонительную инфраструктуру, мы смогли подготовиться настолько основательно, насколько это вообще было мыслимо для раннего этапа игры.

«Я справлюсь. Я смогу это сделать. У меня всё получится!»

Повторяя эту мантру про себя, я провел три дня, подготавливая нашу оборону.

Время пролетело незаметно...

***

Три дня спустя.

На вершине южной крепостной стены Кроссроуда.

— ...

Я внимательно изучал окно информации о текущей стадии.

[СТАДИЯ 1]

— Начало через: 30 минут.

Осталось всего полчаса.

Начало стадии означало, что авангард волны монстров вот-вот начнет свою первую атаку.

Бум! Бум! Бум!

Ещё до этого момента фигуры монстров начали становиться видимыми, угрожающе возвышаясь над горизонтом.

Бум! Бум! Бум!

Тихий металлический лязг эхом разносился по окрестным землям.

Призрачные доспехи начали материализоваться на горизонте, двигаясь как единое целое.

— Вижу их! — закричал разведчик во весь голос.

— Они идут!

Бум! Бум! Бум!..

Легион Живых Доспехов.

Даже в виде далеких силуэтов вид тысячи тяжеловооруженных монстров заставлял землю слегка гудеть под их весом.

Глоть.

Одновременный сухой звук сглатывания слюны раздался среди солдат, занявших позиции на зубчатых стенах.

На протяжении почти десяти лет монстры не добирались до самого Кроссроуда.

Редеющие орды полностью сдерживались и уничтожались на передовой базе, возведенной у озера.

Но теперь передовая база пала, и спустя более десяти лет враг подошел так близко.

Напряжение солдат было вполне объяснимым и оправданным.

— Нет нужды бояться! — проревел я с непоколебимой убежденностью.

— Эти чудовищные твари — не более чем просто цифры!

«Ну, на самом деле это легион Живых Доспехов, самые пугающие монстры старта игры...»

— В отличие от них, мы — величайшая армия южной части империи!

«Ну, технически мы — группа отставных ветеранов, необстрелянных новобранцев и банда наемников-новичков...»

— Наши оборонительные приготовления безупречны! Наше снаряжение в идеальном состоянии!

«Ну, сколько бы денег мы ни вбухали, время играло против нас. В реальности нашей подготовки недостаточно...»

— Мы сможем их сдержать! Нам нечего бояться!

Однако за моей полной бахвальства декларацией скрывалась глубокая тревога.

Я — единственный в этом месте, кто должен нести бремя беспокойства.

Их страхи и сомнения должны лечь на мои плечи.

— Просто следуйте за мной, — с озорной ухмылкой я обвел взглядом лица выжидающих солдат.

— Чтобы сегодня вечером мы могли поднять кубки за нашу победу.

При моих словах бывалые воины, понимавшие весь ужас столкновения с Живыми Доспехами, лишь сильнее напряглись.

Новобранцы же, не знакомые с масштабом угрозы, застыли на месте, словно изваяния.

Невзирая на человеческую дрожь, монстры продолжали свое неумолимое продвижение.

«Ты справишься, Юпитер!»

Я тревожно всматривался в приближающуюся орду через линзы телескопа.

«Половина успеха стратегии этой стадии лежит на твоих плечах! Покажи всё, на что способна!»

И тут...

Гр-р-рум, гр-р-рум...

Вдалеке едва слышно отозвался рокот грома.

На моих губах заиграла ухмылка.

Гром всегда предвещает молнию.

Дорогостоящая магичка молний, которую я нанял, начала действовать.

***

С самого начала Юпитер и её отряд были размещены за пределами крепости.

Их миссия заключалась в том, чтобы устроить засаду легиону Живых Доспехов, тяжело шагающему по южным равнинам.

Бум! Бум! Бум!

Подобно несокрушимой машине, тысяча бронированных бестий маршировала в безупречном порядке.

Их путь пролегал от южных равнин прямо к южным стенам Кроссроуда по прямой линии.

Наблюдая за их траекторией в телескоп, я прошептал:

— Еще немного ближе... Еще чуть-чуть...

Монстры в этой игре всегда придерживаются одного фундаментального принципа.

— Уничтожить людей.

Они выбирают кратчайший и самый прямой путь, чтобы истребить человечество.

При отсутствии значительных препятствий они естественным образом следовали по дороге прямой линией к городу.

А это означало...

Внезапно.

Учитывая их предсказуемый маршрут, ловушки оказались невероятно эффективными.

Вшух!

Идущие впереди Живые Доспехи наступили на землю, которая неожиданно ушла у них из-под ног.

Монстры пошатнулись, а затем все вместе рухнули вниз.

Бум! Бах!

Это была классическая яма-ловушка.

Из-за нехватки времени мы не смогли вырыть её глубокой, но глубины хватило, чтобы сбить баланс первой шеренги Живых Доспехов.

Этого оказалось достаточно. Тяжелобронированные твари неуклюже повалились друг на друга.

Когда первый ряд превратился в груду металла, идущие сзади начали спотыкаться или резко останавливаться.

Мгновенно образовался затор, парализовавший их марш.

И этой короткой паузы нам было более чем достаточно.

Я проревел:

— Сейчас!

Топот! Топот! Топот!

Словно отвечая на мой приказ, отряд Юпитера из пяти человек, восседающих на боевых конях, вырвался из кустарников, где они таились в засаде.

Яркие искры электричества танцевали в руках Юпитер, скачущей впереди всех.

— Ну что ж... — Юпитер встряхнула своими седыми волосами, концентрируя магическую силу.

Она высвободила шторм молний, разошедшийся во всех направлениях.

— Давайте-ка отработаем те денежки, что нам заплатили!

Вспышка!

Бум! Бум! Бум!

Ярко-желтые разряды молний обрушились на легион Живых Доспехов, подобно яростной электрической буре.

Это был первый прием Юпитер — [Элементное разложение].

Активный навык этой пожилой леди, название которого намекало на способность молнии испепелять или «обесцвечивать» свои цели.

«Но они же чернеют, разве нет?»

Дрожь пробежала по моей спине, когда я уставился на обугленные останки Живых Доспехов, превращенных в почерневший хлам ударами молний.

«Это они называют разложением? Больше похоже на тотальное сожжение».

Бум!

Бум! Бум! Бум!

Ливень из электрических болтов не собирался прекращаться.

С каждым ударом Живые Доспехи сминались, словно мокрая бумага.

Учитывая высокую проводимость их металлической брони и дополнительный урон, который монстры призрачного типа получают от магических атак, это был идеальный шторм.

Прежде чем я успел осознать это, десятки Живых Доспехов были обуглены и опрокинуты.

Наблюдая за этой картиной, я победно сжал кулаки.

— Отличная работа, Юпитер!

Гр-р-р-р...

Гр-р-р-р-р!

Живые Доспехи, избежавшие гнева молний, и те, кто остался невредим в задних рядах, разом обратили свои взоры на атаковавшую их женщину.

Зрелище тысячи монстров, уставившихся в унисон, пробирало до костей.

Я почувствовал холод даже на таком расстоянии.

Могу только представить, в каком положении оказались Юпитер и её отряд под этим тяжелым пронзительным взглядом.

— Чего вылупились, мелюзга? Совсем старших не уважаете! — прикрикнула Юпитер.

Но они держались.

Юпитер была закаленным воином, и каждый член её команды обладал духом героя.

Их было не запугать подобным уровнем давления.

Прикурив сигарету от легкого щелчка искры, Юпитер широко ухмыльнулась и снова подняла руку.

— Сегодня на ужин особое блюдо — жареные доспехи! Тщательно пережевывайте, детки!

На этот раз с небес обрушились синие молнии.

Вспышка!

Второй навык Юпитер — [Повторное разложение]!

Первый навык оставлял метку на пораженном враге, а второй наносил дополнительный сокрушительный удар по тем, кто уже был помечен.

Синие молнии ударили по Живым Доспехам, пережившим первую атаку, мгновенно превращая их в пыль прямо на месте.

Броня окружающих врагов начала плавиться, заставляя их оседать на землю. Мощь этого удара была ошеломляющей.

Кх-х-х-х...

Пламя и громоподобные звуки сотрясали поле боя.

— О-о-о-о-о!

Солдаты, наблюдавшие со стен крепости, разразились коллективным восторженным криком.

Видя, как чудовищные бронированные твари растворяются, словно иней под весенним солнцем, их ликование было вполне естественным.

Однако, когда дым и пламя начали рассеиваться, крики солдат постепенно стихли.

Гр-р-р-р...

Гр-р-р-р-р!

Легион Живых Доспехов был далеко не побежден, и их количество всё ещё оставалось пугающе огромным.

Их первая атака уничтожила около 50 монстров, но легион изначально насчитывал тысячу.

Предыдущий удар был не более чем легкой царапиной.

Живые Доспехи начали пересобирать свои сломленные ряды, их жуткие глаза зловеще мерцали.

Я закричал во все легкие:

— Отступай, Юпитер!

Юпитер мгновенно вскинула голову.

— Пошли!

Крик Юпитер эхом разнесся над равниной. Её отряд из пяти человек развернул лошадей, показывая спины закованным в латы монстрам, и пришпорил коней в сторону крепости.

— Р-р-р-о-о-о-ар!

— Р-р-р-о-о-о-а-а-а-ар!

Живые доспехи в ответ издали призрачный рев и бросились в погоню.

Лязг! Лязг! Лязг!

Металлическая волна последовала за ними.

Тысяча закованных в броню тварей пустилась в погоню на полной скорости, ведомая единственным желанием — разорвать убегающих всадников на куски.

Хотя они были медленнее боевых коней, само это зрелище заставляло содрогнуться любого.

— Бегите, бегите, щенки! Не оглядывайтесь, просто бегите! — подгоняла своих Юпитер, возглавлявшая группу.

Солдаты на стенах побледнели. Вид стальной волны, преследующей горстку людей, был воплощением чистого ужаса.

— Всё идет по плану! Не о чем беспокоиться! — орал я, стараясь перекрыть шум.

— Просто следуйте инструкциям! Всем приготовиться!

— Есть, сэр!

Солдаты поспешно заняли свои позиции.

Все пушки, установленные на стенах, были заряжены и нацелены.

Топ-топ-топ-топ!

Живые доспехи, наступая на пятки убегающим людям, вскоре столкнулись с чем-то необычным.

Гр-р-р-р...

Гр-р-р-р?..

Деревянная стена.

Длинный деревянный баррикадный забор, высотой чуть выше человеческого роста, стоял прямо на пути отряда Юпитер.

Сооружение, над которым наши прилежные плотники трудились день и ночь в течение последних трех дней.

Топ-топ-топ-топ!

Члены отряда Юпитер один за другим пролетели через узкие ворота посреди этой стены.

Преследующие их Живые Доспехи на мгновение замерли в замешательстве.

У монстров было три варианта действий.

— Проломить забор.

— Обойти забор, выбрав длинный путь.

— Или же последовать за людьми через узкий проход в центре.

— Р-р-р-о-о-о-а-а-а-ар!

Для монстров существовал только один выбор.

Уничтожить людей, что маячили прямо перед ними.

Не тратя ни секунды на мысли о сносе забора или обходном пути, они ринулись прямиком в ловушку.

— Именно так, вы, тупоголовые уроды! — ликовал я, вытянув руку в сторону.

— Всем подразделениям — приготовиться к стрельбе!

Чтобы пройти через узкие ворота, Живые Доспехи были вынуждены максимально уплотнить свои ряды.

Их темп замедлился, они начали толкаться и создавать «бутылочное горлышко», пытаясь втиснуться в узкий проход.

Тех же, кто все-таки выбирался на открытое пространство на сниженной скорости, встречал...

— Мы заждались вас, господа.

Тщательно подготовленный перекрестный огонь.

Наконец, я звучным голосом отдал команду солдатам у пушек, которые замерли в ожидании моего сигнала.

— Ничего не жалеть! Пли из всех орудий!

Я с силой выбросил руку вперед.

— Огонь!

— Огонь! — эхом отозвались солдаты.

Они подожгли запалы орудий.

Бум! Ка-бум!

Все пушки на стенах синхронно изрыгнули пламя.

Сви-и-и-ист!

Десятки выпущенных ядер обрушились на головы монстров, только что протиснувшихся через ворота.

Бум! Бум! Бум!

Прогремела серия эффектных взрывов, превращая бронированных чудовищ в груды пепла.