«Защити Империю» — это, по своей сути, игра в жанре обороны.

А какое золотое правило у подобных игр?

Монстры всегда следуют определенным моделям поведения.

Эти паттерны созданы для того, чтобы игроки могли их изучить и сформулировать соответствующую оборонительную стратегию.

В «Защити Империю» чудовища обычно демонстрируют одну-единственную модель поведения.

Убивать людей.

Они выбирают кратчайший путь, нацеливаясь на ближайшего человека.

С такими прозрачными поведенческими паттернами можно выстроить бесчисленное множество стратегий.

Самая простая из них — это отвлечение. Можно отправить небольшой отряд, чтобы привлечь внимание монстров и заманить их в нужное место.

Но есть и моя любимая стратегия — «Принудительный путь».

Преграждая им дорогу деревянными заборами, стенами, баррикадами и тому подобным, можно выиграть драгоценное время.

Если путь перекрыт полностью, монстры просто снесут препятствия и продолжат движение.

Однако если оставить небольшой проход и выставить там приманку в виде малого отряда, монстрами можно манипулировать, заставляя их следовать по этому маршруту.

В конце этого искусно созданного пути их ждет перекрестный огонь.

Загнать монстров в узкое пространство и сосредоточить всю огневую мощь, чтобы уничтожить их одним махом.

Это фундаментальная стратегия любой игры в жанре защиты.

— Это Зона Смерти! — выкрикнул я, крепко сжав кулак.

Бам! Бум-бум-бум!

Монстры начали просачиваться внутрь через вход, зажатый между стенами ограждения.

Одна за другой пушки, установленные на стенах крепости, изрыгали пламя в наступающих тварей.

Ка-бум! Ка-ка-бум!

Живые доспехи, прорвавшиеся через ворота, буквально плавились в ужасающих взрывах.

— Огонь!

Я яростно размахивал рукой, крича во всю глотку.

— Огонь! Огонь! Не останавливаться! Стреляйте, пока стволы не расплавятся!

Моя команда эхом разнеслась над полем боя, подхваченная Лукасом.

— Огонь, перезарядка, снова огонь! Мы не можем позволить им перевести дух!

Солдаты у каждой пушки, обливаясь потом, включились в бесконечный цикл перезарядки и стрельбы.

Оглушительная канонада наполнила воздух, порождая непрекращающиеся взрывы в точке соприкосновения.

Живые доспехи безжалостно уничтожались.

Но битва еще не была окончена.

— Лилли!

Я быстро повернулся в сторону.

— Артефакт гравитационного поля готов?

— Готов! — незамедлительно ответила Лилли, которая каким-то образом взяла на себя руководство всеми артефактами.

Я кивнул.

— Активируй!

— Есть! Активирую артефакт гравитационного поля!

Алхимики, находившиеся в режиме ожидания, в унисон повторили команду и привели в действие коричневое магическое устройство.

— Артефакт активирован!

Вжжжж!

С необычным рабочим звуком артефакт гравитационного поля ожил.

Это был один из немногих отремонтированных артефактов R-ранга.

Его эффект был довольно прост.

Он усиливал гравитацию в определенной зоне, замедляя движения противника.

Но именно простота делала его грозным оружием.

Как только гравитационное поле накрыло Зону Смерти, и без того медлительные Живые доспехи начали неуклюже шататься.

Это, естественно, повысило точность бомбардировки.

— Нам нужно просто сдерживать их вот так?

Демиан, изучавший огненное пекло рядом со мной, спросил с тенью неуверенности в голосе.

— Эти существа... они ведь не смогут прорваться сквозь это, верно?

— ...

Я промолчал, безмолвно наблюдая за тем, как Живые доспехи разрываются на куски под перекрестным огнем.

Если бы такая прямолинейная стратегия могла легко их остановить, я бы не называл их нашими величайшими врагами.

Как я и ожидал.

Грохот, грохот...!

Сквозь густое облако дыма монстры начали один за другим выбираться из Зоны Смерти.

Каждый из Живых доспехов нес щит.

Они безупречно подняли свои щиты, смягчая силу удара снарядов и выдерживая натиск.

С самого начала они были существами, выкованными из прочной брони.

Даже если бы мы сосредоточили всю бомбардировку и наносили колоссальный урон, уничтожить их всех полностью было невозможно.

— Отряды баллист!

Вот почему мы заранее подготовили отдельную группу зачистки.

— Открыть огонь по тем, кто выбирается из зоны обстрела!

Не теряя ни секунды, Лукас передал мой приказ.

— Баллисты, пли!

— Есть! Начинаем обстрел!

Солдаты, ожидавшие с заряженными баллистами, дали залп одновременно.

Тук! Тук-тук-тук!

С глухим звуком запуска из баллист вылетели огромные стрелы.

Выпущенные снаряды устремились к Живым доспехам, которые выбирались из Зоны Смерти, прикрываясь щитами.

Хрусть! Крах!

Раздался резкий, леденящий душу звук ломающихся щитов.

Живые доспехи, уже измотанные бомбардировкой, не выдержали натиска баллист и пали один за другим.

— Гр-р-р-р-р...!

Бам, бам!

Глядя вниз на Живые доспехи, падающие словно соломенные куклы, я активировал окно информации о противнике.

«Инфо о врагах — ЭТАП 1» — Ур.? ??? : 1 Тело — Ур. 5 Штурмовик «Живой доспех» : 810 единиц (Счетчик убийств : 242)

Счетчик убийств рос с пугающей скоростью.

Хорошо, все идет прямо по учебнику.

Создать Зону Смерти, удерживать там врагов как можно дольше и уничтожить всех разом.

Это была классическая оборонительная стратегия из «Защити Империю».

Несмотря на то, что это был лишь начальный этап, мы сражались весьма впечатляюще.

Если мы сможем удержать линию фронта в таком виде...

— Ваше Высочество!

Однако...

— Часть из них обходит стену!

— ...!

Все не могло быть так просто.

Я быстро поднес телескоп к глазам, глядя туда, куда указывал Лукас.

Часть сил Живых доспехов обходила деревянное ограждение, сворачивая влево и вправо.

Так как полная блокировка пути заставила бы их просто разрушить забор, мы оставили проходы в центре и по обоим концам.

Когда центральный путь оказался заблокирован и там образовался затор, Живые доспехи в тылу начали обходить препятствие с флангов.

Число обходящих было невелико. Но их нужно было остановить.

— Юпитер!

Я немедленно позвал Юпитер.

Юпитер и её отряд находились в тылу, ожидая приказов возле городской стены.

— Поручаю вам отряды Живых доспехов, обходящие забор справа! Перехватите их, используя тактику «ударил-отступил»!

— Будет исполнено.

Юпитер, подтвердив получение приказа, слегка пришпорила коня.

— Вперед! В атаку!

Словно взлетая, отряд Юпитер из пяти человек рванулся вперед.

Юпитер, мчавшаяся прямо на Живые доспехи, которые пытались нас окружить, вскинула обе руки.

— Сожрите это!

Вспышка!

БУМ!

С небес обрушились молнии, окутав Живые доспехи яростным пламенем.

Хорошо. Юпитер отлично держит ту сторону.

Оставались те, кто пытался обойти нас слева.

Я покосился в сторону.

Когда наши взгляды встретились, Демиан шумно сглотнул.

— Демиан.

— Д-да!

— Твоя очередь.

Я указал подбородком в сторону Живых доспехов, наступающих издалека.

— Отстреливай тех, кто пытается обойти нас с левой стороны забора.

— ...Есть.

Демиан покрепче перехватил свой арбалет и направился к зубцам стены.

Он положил арбалет на парапет, прицелился в идущего впереди Живого доспеха и...

— Фу-у-ух...

Закрыв глаза и сделав глубокий вдох, он широко их распахнул.

Затем нажал на спусковой крючок.

Щелк!

Свист!

Вместе со звуком разрезаемого воздуха стрела сорвалась с арбалета.

Выпущенная стрела пролетела намного дальше обычной дистанции выстрела арбалета.

Дзынь!

Целевой Живой доспех поднял свой щит, но...

Тск!

Подобно змее, стрела изогнулась в воздухе, прочертив невероятную траекторию, миновала щит и вонзилась прямо в цель.

Бам!

Она проникла в щель между шлемом и нагрудником Живого доспеха.

Синее пламя, мерцавшее внутри брони, дрогнуло, а затем разлетелось на осколки.

Гр-р-р-р, лязг!

Словно его ядро было пробито, движение бронированного чудовища резко прекратилось.

Вслед за этим пустая оболочка доспеха рухнула на землю.

Солдаты, наблюдавшие за этой сценой, застыли в шоке. На моем лице появилась довольная ухмылка.

Это была сила «Дальнозоркости».

Определение уязвимости врага и меткое снайперское попадание.

И все же, пробить ядро души призрака обычной арбалетной стрелой...

Насколько же огромную коррекцию получает эта чертова черта!

Свист! Свист! Свист!

Демиан продолжал неустанно выпускать стрелы.

— Гах...

— Гр-р-а-а-а!

И эти стрелы, каждая до единой, прошивали Живые доспехи насквозь.

Один выстрел — один труп.

Воистину, это была божественная демонстрация мастерства.

Окружающие солдаты смотрели на Демиана с разинутыми ртами.

Демиан не обращал внимания на взгляды зевак, продолжая заряжать и выпускать стрелы.

Фронт был Зоной Смерти, Юпитер удерживала правый фланг, а левый был прикрыт Демианом.

Оборонительная битва шла необычайно успешно.

«Информация о противнике — ЭТАП 1» — Ур.? ??? : 1 единица — Ур. 5 Штурмовик «Живой доспех»: 560 единиц (Счетчик убийств : 492) +1

Не успел я опомниться, как мы приблизились к 500 убийствам!

Оглядывая стабилизировавшуюся линию фронта, я кивнул самому себе.

Если так пойдет и дальше, все должно пройти гладко до появления босса, верно?

И тут...

Похожая на туман субстанция начала сочиться из доспехов поверженных Живых доспехов, разбросанных по полю боя.

— ...?

Я недоуменно моргнул.

Что это, черт возьми, такое?

Ничего подобного в игре никогда не случалось.

Туман медленно стягивался над нами, сливаясь в единую форму.

То, что когда-то было нечетким сгустком, постепенно обретало ясность.

Чем больше Живых доспехов падало, тем больше оно...

Затем, ровно в тот момент, когда счетчик убийств достиг 500...

Динь!

Окно информации о противнике изменилось.

«Информация о противнике — ЭТАП 1» — Ур. 25 Рыцарь-фантом: 1 — Ур. 5 Штурмовик «Живой доспех»: 552 единицы (Счетчик убийств: 500)

Название скрытого босса было раскрыто.

Лидер Легиона Живых Доспехов, Рыцарь-фантом.

До этого момента все шло так, как я и ожидал.

Однако в тот миг, когда имя было обнародовано...

Ш-ш-ш-ш!

Парящая масса тумана начала затвердевать.

Ужасающая фигура с гротескно вывернутыми бледными конечностями, облаченная в разорванные лохмотья... чудовищный призрак, если угодно.

Это и есть босс Легиона Живых Доспехов, Рыцарь-фантом!

Обычно этот громила появляется, когда все рядовые монстры легиона побеждены и духи внутри доспехов объединяются.

В этом и заключалась пугающая мощь Легиона Живых Доспехов.

Легион был грозным врагом, но даже после их полного уничтожения появлялся босс, словно начиная второй раунд.

Но я ведь еще не победил всех Живых доспехов?

Почему он материализовался так рано?

Явленный Рыцарь-фантом не совершал никаких движений. Он не накладывал масштабных дебаффов и не обрушивал разрушительных атак.

Он просто бесцельно парил в воздухе.

Чт-чт-чт... чт-то это такое?!

Это... это еще что за?!

Но это была не игра.

Это была суровая реальность.

Внезапного появления этой огромной аномалии в небе было достаточно, чтобы повергнуть солдат в состояние хаоса.

Проклятье!

Я стиснул зубы.

В этом и заключалась разительная разница между войной людей и войной против монстров.

Первобытный страх, вызванный присутствием чужеродной сущности.

Одно только прибытие босса заставило солдат содрогнуться от ужаса, и эффективность линии фронта резко упала.

И не только люди были парализованы страхом.

И-и-и-го-го! Хр-р-р!

Лошади начали впадать в панику, поддаваясь ужасу.

Они не могли выдержать зловещую ауру, исходящую от монстра ранга босса.

Боевые кони отряда Юпитер, проводившие диверсионную операцию за пределами стен крепости, не стали исключением.

Лошади понеслись в диком ужасе, и Юпитер, которая как раз готовила следующее заклинание молнии, потеряла опору и вылетела из седла.

— Черт возьми, да чтоб вас всех...?!

Бам!

Юпитер, сброшенная с лошади, ударилась о землю.

— Ух?!

— Кергх!

Других членов отряда Юпитер постигла та же участь.

Все застонали, будучи выброшенными со своих неуправляемо брыкающихся коней.

— Ух, ах...?

Юпитер, ударившаяся головой при падении, была дезориентирована.

Она попыталась подняться, но в итоге потеряла сознание.

— Р-р-р-о-о-о-а-а-р!

Тем временем Живые доспехи, освободившиеся из уничтоженной Зоны Смерти, в безумстве бросились на нас.

Их цель?

Вырезать всех людей в пределах досягаемости.