Я посвятил членов своей группы в текущее положение дел.

Когда я заговорил о неминуемом натиске тысячи Живых доспехов, лица Демиана и Лилли тут же стали мертвенно-бледными.

Юпитер лишь молча выпускала клубы дыма из своей сигареты, в то время как Лукас, уже прошедший предварительный инструктаж, сохранял полное спокойствие.

— Каков наш план, Ваше Высочество? — поинтересовался Лукас.

Я ответил на его вопрос коротким кивком.

— Мы не можем просто сидеть сложа руки три дня. Мы сделаем всё, что в наших силах. Сейчас я распределю задачи между каждым из вас.

Первым делом я обратился к Лукасу.

— Лукас.

— Готов к вашему приказу.

— Я назначаю тебя верховным главнокомандующим сил Кроссроуда.

Лукас, оригинальный протагонист этой игры, по сути, олицетворял самого игрока. Он был наделён исключительными лидерскими навыками.

Я мог на него положиться.

— Я приложу все возможные усилия.

С почтительным поклоном Лукас принял мою лаконичную и точную директиву.

— Кроссроуд не сталкивался с настоящим вторжением уже несколько лет. Наши войска, скорее всего, утратили былую хватку. Твоя работа — вернуть их в форму.

— Я исполню ваш приказ.

— Враг, с которым нам предстоит встретиться, — это Живые доспехи. Это призрачные рыцари. Физические атаки против них в основном малоэффективны, особенно режущие удары. От них практически нет толку.

Разве будет какой-то смысл в том, чтобы кромсать призрака? Более того, клинки обычно бесполезны против лат.

— Вооружи всех наших солдат дробящим оружием. Если это невыполнимо, выдай им деревянные дубины.

По сути, я планировал изменить саму природу их вооружения, чтобы гарантировать, что они смогут наносить существенный урон, пусть даже самим доспехам.

Характеристики физической атаки в «Защити Империю» делились на три типа: рубящий, дробящий и колющий.

Хотя ни один из типов не обладал явным превосходством, их правильный подбор под ситуацию мог оказаться решающим фактором.

— В течение следующих трёх дней смените снаряжение и проведите базовое обучение по использованию дробящего оружия.

— Понял вас.

— Отлично. Я рассчитываю на тебя.

Я верил, что Лукас справится со своей задачей профессионально.

Затем я переключил внимание на следующего члена группы.

— Идём дальше. Лилли.

Услышав своё имя, Лилли, прикованная к инвалидному креслу, с недоумением указала на свои ноги.

— Ваше Высочество, как вы видите, я не в состоянии...

Её замешательство было вполне объяснимым.

Она совсем недавно ушла на покой из-за своей инвалидности.

И вот я здесь, призываю её вернуться в пекло битвы против монстров.

— Я прошу прощения, Лилли. Но в данный момент мы отчаянно нуждаемся в твоей помощи.

Лилли, маг R-ранга с опытом, накопленным ещё со стадии туториала, была слишком ценным ресурсом, чтобы оставлять её без дела.

Мне было жаль, но я должен был задействовать её навыки.

— Но не волнуйся чрезмерно. Тебе не придётся быть на передовой.

— Тогда что же мне делать...?

— Кроссроуд не подвергался прямой атаке уже более десяти лет.

Солдаты не просто расслабились — наши оборонительные инструменты и сооружения тоже пришли в упадок.

— Значительная часть, а фактически большинство защитных артефактов томятся и гниют на складах. Нам нужно привести их в рабочее состояние и вернуть в строй.

Я уже проинструктировал главу Гильдии алхимиков.

К этому времени группа алхимиков должна начать собираться у военного склада.

— Значит, я...?

— Да. Я бы хотел, чтобы ты курировала ремонт и восстановление защитных артефактов.

Ремонт артефактов обычно был задачей для алхимиков, но бесспорно эффективнее иметь мага для проведения полевых испытаний.

«Конечно, это всего лишь предлог...»

Я намеревался назначить Лилли ответственной за всё обслуживание артефактов с этого момента и впредь.

Как маг Лилли была проницательна, трудолюбива и исполнительна. Она была идеальным кандидатом для управления артефактами, которые можно считать сердцем оборонительного снаряжения.

Если она будет отвечать за ремонт артефактов, то естественным образом станет прекрасно разбираться в их состоянии и возможностях.

Неизбежно она примет на себя общую ответственность.

«Прости, Лилли, но пенсия тебе не светит».

Твоё будущее — это жизнь, посвящённая служению этому городу!

— Им не обязательно быть в идеальном состоянии. Пока артефакт способен сделать хотя бы один выстрел, восстанавливай его до такого уровня и выставляй на городские стены.

— Ах, поняла... — Лилли слегка дрожала, но кивнула.

Не переживай так сильно. Я щедро тебя вознагражу.

— Следующая, Юпитер.

Услышав своё имя, Юпитер тут же потушила сигарету.

Можешь продолжать курить.

В конце концов, тебя вот-вот заставят работать на пределе возможностей. Это меньшее, что я могу позволить.

— Юпитер, как ты, вероятно, уже догадалась, ты — краеугольный камень этой оборонительной битвы.

В тот момент, когда она узнала, что враг — живые доспехи, Юпитер должна была понять. Её ждёт изнурительный бой.

— Живые доспехи — это призраки, облачённые в металлические латы. Ты, владеющая магией электричества, — их идеальный противник.

Это была ключевая причина, по которой я решил сражаться традиционным способом, воздерживаясь от каких-либо уловок на данном этапе.

Маг молнии SR-ранга, Юпитер.

Для вида монстров, известного как живые доспехи, она была худшим кошмаром, какой только можно вообразить.

Можно сказать, что эта проклятая игра даровала мне крупицу удачи.

— Ты и твоя группа будете действовать отдельно. Мы обеспечим всех верховыми животными... во время оборонительного сражения вы будете использовать партизанскую тактику. Ты атакуешь, а члены твоей группы прикрывают тебя.

— ...

— Больше готовить нечего. Синхронизируйся со своими напарниками и отдыхай до дня битвы. Тебе придётся выложиться по полной.

Юпитер молча выслушала мои слова. Я уверенно кивнул.

— Покажи мне, на что ты способна. Отработай жалованье, которое я тебе плачу.

— ...У меня один вопрос, Ваше Величество.

Юпитер, вертя не зажжённую сигарету между длинными пальцами, слабо улыбнулась.

— Это жалованье... оно ведь пересматривается ежегодно, не так ли?

— Именно так.

— Значит, если эта старушка хорошо себя проявит, оно вырастет, верно? — спросила Юпитер, даже не пытаясь скрыть алчность, мелькнувшую в её единственном глазу.

Я не смог сдержать смеха от её дерзости. Эта помешанная на деньгах старуха...

— Безусловно! Оно естественным образом увеличится в зависимости от твоих заслуг.

— Тогда вам стоит начать задумываться о прибавке на следующий год, Ваше Величество. — Юпитер бросила сигарету на землю.

Пожилая волшебница молний хрустнула костяшками пальцев в перчатках и рассмеялась.

— Вам не найти наёмника, который был бы столь же выгодным приобретением, как я.

***

Как только Лукас, Лилли и Юпитер получили свои назначения, они ушли выполнять соответствующие обязанности.

У входа в особняк остались только Демиан, Эйдер и я. Демиан в замешательстве моргал своими большими карими глазами.

— Гм, Ваше Высочество, а что должен делать я...?

— Демиан.

Я подал знак Эйдеру, который тут же принёс кожаную сумку.

Я передал сумку прямо Демиану.

— Возьми. Это было подготовлено специально для тебя.

— А?

С удивлением Демиан открыл сумку и изучил её содержимое.

— Это... арбалет?

— Именно.

Я наспех купил арбалет N-ранга у торговца оружием.

«Обычный арбалет (N) ур. 10» — Категория: Арбалет — Сила атаки: 10–15 — Прочность: 30/30 — Бонус: Нет

Несмотря на то что он был N-ранга, он был лёгким и довольно прочным.

Я также раздобыл три колчана высококачественных болтов и положил их в сумку.

— Отныне твоя роль — стационарный снайпер дальнего боя. К магии исцеления прибегай только в самых крайних случаях.

Демиану придётся отказаться от своей сущности целителя и заново изобрести себя как снайпера.

Естественно, возникнут внутренние конфликты. Единственные навыки, которые Демиан будет приобретать в дальнейшем, будут связаны со стрельбой, а не с магией исцеления.

Ему также придётся отпустить боевой стиль, который он практиковал как жрец-целитель всю свою жизнь.

Это будет непросто. Путь впереди крутой.

Однако «Дальнозоркость» была талантом, ради которого стоило пройти через трудности.

Это был навык высшего уровня в игре.

— ...Я попробую.

Демиан осторожно отложил посох, который сжимал в руках, и взял арбалет, переданный мной.

— Раз таков приказ Вашего Высочества.

Его стойка с арбалетом была неуклюжей, но если он сможет стрелять так же эффективно, как из мана-пушки, то быстро освоит и это.

— Кстати, где твои очки? Больше не носишь их?

— Верно.

На лице Демиана больше не было очков.

Видимо, он выбросил их после того, как они сломались в прошлой битве.

— На самом деле моё зрение было настолько хорошим, что я носил очки без диоптрий, просто чтобы притупить его...

— Ого.

— Но теперь, когда мне нужны мои глаза, я не буду носить очки. — Демиан застенчиво улыбнулся.

Гордый малый.

Я тоже ухмыльнулся и ободряюще похлопал Демиана по плечу.

Наблюдавший за нами сзади Эйдер, поправляя свои очки, вставил слово:

— Я с облегчением. Меня беспокоило наложение черты «очки».

— Не мог бы ты просто помолчать, пожалуйста.

Тихо рыкнув на Эйдера, я прокашлялся и повернулся к Демиану.

— Мы с Эйдером отправляемся инспектировать подготовку к обороне. Демиан, если хочешь, можешь потренироваться с арбалетом в одиночку...

— Я сопровожу вас, Ваше Высочество! — прежде чем я успел предложить ему присоединиться, Демиан с энтузиазмом вызвался сам.

— Поскольку сэра Лукаса здесь нет... пожалуйста, позвольте мне сопровождать вас, Ваше Высочество!

— ...

«Сопровождать». Интересный выбор слов.

Судя по всему, со стороны казалось, что это мне нужна защита.

Как бы то ни было, я и так собирался взять его с собой, поэтому согласно кивнул.

— Хорошо. Пошли тогда. Первая остановка — крепостные стены.

***

Кроссроуд был укреплённым городом, окружённым стенами со всех четырёх сторон.

Однако южная стена была заметно толще остальных.

Это было вполне естественно, учитывая, что основной удар монстров, идущих с юга, концентрировался именно там.

Когда Демиан, Эйдер и я подошли к южной стене, главы гильдий кузнецов и каменщиков тут же направились к нам, их приветствия были немного неловкими.

— Ах, Ваше Высочество прибыли!

— Хм, да. Как состояние стены?

— Она... ну, она не в лучшей форме. Ею пренебрегали долгое время...

Два мастера гильдий с сожалением посмотрели на ржавые металлические пластины, разбросанные вдоль стены.

Я резко повернулся к Эйдеру.

— Разве поддерживать стены в порядке не является базовой обязанностью города-крепости? Какого чёрта её оставили в таком виде?

— Ну, это потому что у нас закончились средства... — ответил Эйдер с вымученной улыбкой.

— С уменьшением появления монстров добыча магических камней сократилась, доходы города упали и так далее. Предыдущий лорд начал урезать бюджет в тех сферах, где деньги не требовались немедленно.

— Они перепутали цель со средством...

Крепость, построенная для отражения монстров, теперь разваливается из-за падения доходов.

Это был абсурд.

Я крикнул членам гильдий, работающим над укреплениями:

— Мне плевать на цену. Укрепите и отремонтируйте её как можно лучше. Понятно?

— Да, сэр!

— Начинайте прямо сейчас! Нельзя терять ни минуты! Монстры могут прибыть в любое мгновение!

Кузнецы поспешно прикрепляли металлические пластины к стене и фиксировали их мощными ударами молотов.

Звук металла о металл удовлетворяюще разносился вокруг.

«Дзынь, дзынь, дзынь...!»

Деньги всегда можно заработать позже, но утраченные жизни уходят навсегда.

Насмотревшись на множество сценариев, где скупость приводила к катастрофическим последствиям, я не собирался экономить на обороне.

— Каков статус наших запасов пушечных ядер и стрел? Нам достаточно?

Когда я спросил, глядя на пушки и баллисты, установленные на стене, Эйдер поспешил ответить:

— Их не хватало, поэтому я скупил всё, что было у торговцев. Всё будет размещено здесь.

— Разве рвы не должны быть заполнены святой водой? Почему они всё ещё сухие?

— Мы работаем с храмом и организуем её доставку по воздуху!

Я ткнул указательным пальцем в сторону Эйдера, вынося строгое предупреждение.

— Не жалей расходов и заполни каждый дюйм. Если я услышу о какой-либо нехватке, твоя голова полетит первой. Понял?

— Я-я сделаю всё, чтобы этого не случилось! — выкрикнул Эйдер, обхватив шею обеими руками.

Цокнув языком, я ещё раз оглядел ремонтируемую стену и спустился вниз.

***

Нашей следующей остановкой была деревообрабатывающая мастерская.

Когда мы вошли, десятки выжидающих плотников и возвышающаяся гора древесины — все взгляды обратились на меня.

В ответ я звонко хлопнул в ладоши.

— Вы всё поняли? У нас мало времени, так что сразу к делу. То, что вы будете строить следующие три дня, — это... стена.

— Простите?

— Стена, вы правильно расслышали, стена. Примерно такой высоты. Понятно? Что-то, что преграждает путь.

Я широко развёл руки, чтобы визуально продемонстрировать концепцию стены.

— Чёртова высокая и прочная стена.

— Ну, мы понимаем, что такое стена, но...

— Эта деревянная стена будет возведена перед южными бастионами. Я укажу точное место.

Плотники обменялись озадаченными взглядами. После короткой паузы осторожный глава гильдии плотников заговорил:

— Прошу прощения, Ваше Величество, но монстры легко проломят деревянную стену.

Была причина, по которой укрепления Кроссроуда были усилены мощными железными листами.

Даже если укрепить её упругой фанерой, стена, состоящая из дерева, будет без усилий разорвана в клочья монстрами.

— Мне не нужна постоянная преграда.

Вы действительно думаете, что я этого не понимаю, сыграв в эту игру бесчисленное количество раз?

— Мне нужны одноразовые баррикады специально для этого боя.

Требовалась стена, которую можно было использовать как расходный материал.

Стена в стиле игр жанра «защита башен», чтобы принудительно перенаправить этих чудовищных громил.

— Всё, что вам нужно сделать, — это построить деревянную стену настолько высокой и прочной, насколько сможете, в точности так, как я проинструктировал.

Я прикрикнул на всё ещё сбитых с толку плотников:

— Так, никакого безделья! Приступайте к работе немедленно!

Пришло время реализовать краеугольный камень тактики оборонительных игр.

Пришло время создать Зону Смерти.