Неизвестная девушка с волосами цвета слоновой кости, казалось, была чем-то недовольна во мне.

Судя по её словам, между нами определённо должна была быть какая-то связь.

Мне следовало расспросить Лукаса о взаимоотношениях Эша с женщинами... но нет, на это не хватило бы и нескольких ночей, чтобы обсудить их всех.

В конце концов, Эш был широко известен как отъявленный бабник.

Времени на подробный инструктаж просто не было, а запомнить каждый отдельный случай было бы невозможно.

Итак, кто же эта юная леди... Ах!

Внезапно до меня дошло.

Эти волосы цвета слоновой кости — тот же оттенок, что и у героев SSR-ранга из северного Арианского королевства.

Более того, несмотря на легкий загар и кремовый подтон, у неё была бледная кожа, типичная для северян, с особым светлым пигментом.

А эти белые меха, украшающие её платье жемчужного цвета... они, должно быть, принадлежат белому медведю, символу Арианского королевства.

Теперь всё стало ясно. Я быстро встал, выдавив улыбку.

— Прошу прощения, что не сразу узнал вас, миледи.

Я подошел к девушке и почтительно поклонился в пояс.

— Как вы знаете, я — Эш, третий принц Империи Эверблэк.

«...»

— Могу ли я узнать ваше имя, миледи?

Я уже знал её имя, прочитав документы, предоставленные Фернандесом, но лучше соблюсти формальность и спросить.

— ...Юн.

Девушка неохотно выплюнула своё имя, словно это доставляло ей великое неудобство.

— Это Юн Ариан, Ваше Высочество.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, принцесса Юн.

Пока я продолжал стоять в поклоне, Юн с дискомфортом в глазах заерзала и нехотя протянула левую руку.

Я осторожно взял её левую руку и поцеловал тыльную сторону ладони. Юн вздрогнула от отвращения.

«Эй, я просто следовал этикету. Не надо так сильно это ненавидеть».

«Мне и самому пришлось набраться смелости, чтобы сделать это, хотя я целую руку женщины, которую никогда раньше не встречал».

Хотя Эш был известен тем, что обычно игнорировал королевский этикет и вел себя как ему вздумается, он всё равно должен был вести себя подобающе при встрече со своей невестой.

Когда я отстранился и мягко улыбку, Юн быстро отдернула руку.

***

Юн Ариан. 19 лет.

Вторая принцесса Арианского королевства. В её профиле она описывалась как рассудительная, мудрая и смелая, как медведь, что делало её весьма популярной в своем королевстве.

«Смелая, как медведь?..»

Глядя на девушку перед собой, я облился холодным потом.

Как бы я ни смотрел на неё, она больше походила на лебедя, чем на медведя.

— Меня прислали в качестве посланника, и только по прибытии я узнала, что за это время был устроен брак.

Стоя на границе сада и банкетного зала, мы вели беседу.

Опершись на стену террасы, Юн рассеянно покачивала бокал с шампанским в руке.

— Судьба королевских особ всегда такова. Ха, но быть выданной за самого дурнославного третьего принца...

— Этот третий принц стоит прямо перед вами.

«Вы раните нежные чувства принца, если будете говорить так прямо».

— Вы наверняка осведомлены о собственной репутации, не так ли, принц Эш?

— Нельзя по-настоящему узнать сущность человека, основываясь только на общественном мнении. Принцесса Юн.

Юн обращалась ко мне почтительно «Ваше Высочество», но я не отвечал ей тем же.

Арианское королевство номинально было вассальным государством Империи Эверблэк.

Из-за этого она не могла легко отказаться от этого брака по расчету, независимо от собственного желания.

— Я вам не нравлюсь?

Я спросил с широкой ухмылкой, на что Юн лишь закатила свои янтарные глаза.

— Есть ли у меня причина симпатизировать вам? Бабник, никчемный бездельник... Кажется, вы перепробовали все мерзости, на которые способен мужчина.

— Возможно, всё это лишь необоснованные слухи?

— Нет дыма без огня, верно?

Я пожал плечами на саркастический смех Юн.

— Если бы я действительно был таким ловеласом, разве все дамы, с которыми я когда-либо заигрывал, не роились бы вокруг меня, как пчелы, на подобной вечеринке?

Вокруг меня всё было спокойно. Юн была первой, кто подошел ко мне один на один.

Но Юн сердито посмотрела на меня, её лицо было наполнено недоверием.

— Неужели вы думаете, что я действительно ничего не знаю? Вы знамениты тем, что сближаетесь с людьми, высасываете их досуха, а затем безжалостно выбрасываете.

«...»

— Я слышала, было много молодых женщин, которые отдали вам всё: свои тела, сердца и богатства, только чтобы оказаться брошенными. Не собираетесь ли вы использовать меня и моё королевство, чтобы отбросить нас в сторону, когда закончите? — спросила она. +1

Я лишился дара речи, словно зависнув.

Так что же это получается?

Эш не был просто бабником, играющим с огнем; он был куском мусора, который безжалостно использовал людей и обрывал связи, когда те становились не нужны?

Это напомнило мне о том, что он сделал с Серенадой и торговой гильдией «Серебряная Зима», заняв кучу денег и устроив беспорядок.

Он проделывал то же самое с семьями других леди.

«О, черт...»

Только тогда я понял, почему бывшие подружки Эша не прибежали на эту вечеринку.

Если финал отношений был настолько скверным, вряд ли кто-то захочет бросаться в объятия с распростертыми руками.

Разве что с ножом в каждой руке.

— Я согласна с тем, что союз между нашими странами нужно укреплять. Я имею в виду, какая страна в этом мире выступит против союза с Империей Эверблэк? — сказала она, сжав свои полные алые губы и издав тихий вздох. +1

— Но делать это через стратегический брак! Это так старомодно. Разве мы не можем заключить союз, если у обеих сторон нет детей подходящего возраста?

— А как еще мы можем укрепить альянс? Признаю, это старомодно, но я не думаю, что есть более тесный способ для взрослых людей узнать друг друга.

— А нужно ли нам вообще сближаться настолько сильно? Мы можем просто прояснить, что нам нужно делать, провести черту, составить договор и объявить о нем.

На ней было платье, полностью открывающее ключицы и плечи, и она игриво пожала ими.

— Вместо того чтобы вязко обмениваться сыновьями и дочерями для смешения крови, мы можем чисто составить контракт и выполнять свои обязательства друг перед другом. Отношения, освежающие и хрустящие, как снег, выпавший летом. Разве это не звучит заманчиво?

«Снег, выпавший летом?»

Северную метафору о снеге, идущем круглый год, было немного трудно осознать, но в любом случае я понял, что она имела в виду.

Она действительно очень не хотела выходить за меня замуж...

Я собирался сказать ей еще пару слов, когда слуга у входа в большой зал зычно прокричал:

— Прибыл второй принц Его Императорского Величества и заместитель по административным вопросам, Фернандес Эмбер Кипер Эверблэк!

О боже.

Брат пришел рано.

Все взгляды в банкетном зале устремились к входу. Юн и я тоже посмотрели туда.

Одетый в великолепные церемониальные одежды и украшенный своими фирменными огромными очками и различными сверкающими аксессуарами, Фернандес вошел внутрь.

Серьги, ожерелья, кольца... такие блестящие. Высокий и красивый, он действительно умел подать себя.

Оркестр заиграл мягкую и мелодичную музыку.

Фернандес вошел в зал с улыбкой на лице, кивая окружающим.

Прежде чем люди успели подойти к нему, последовало следующее объявление.

— Прибыл первый принц Его Императорского Величества и главнокомандующий Императорской армией, Ларк Аваланч Эверблэк!

Появилась настоящая звезда сегодняшнего вечера — Ларк.

Ларк был одет не в праздничный костюм, а в военную парадную форму.

Мундир идеально подходил его высокому росту и крепкому телосложению.

Возможно, он был менее роскошным по сравнению с церемониальной мантией, но в банкетном зале он выделялся сильнее всего.

Прежде всего, на поясе Ларка был...

Меч.

Там висел длинный меч в ножнах.

Говорили, что в принципе в Императорский дворец нельзя проносить клинок длиннее 50 см.

Это полностью противоречило правилам этикета вечеринки. Но Ларк гордо вошел с огромным мечом.

Подвиг, возможный только для командующего, в чьих руках сосредоточена военная мощь империи.

Оркестр начал играть величественную увертюру.

Со всех сторон посыпались аплодисменты и приветственные возгласы в честь командира, который успешно завершил (как считалось) войну с герцогством Брингар.

Аристократы без исключения хлынули к Ларку.

Его популярность была несравнима с той, что сопровождала мой выход.

— Хмм.

Наблюдая за Ларком издалека, Юн спросила меня:

— Принц Ларк ведь уже женат, верно?

— Да. У него уже трое детей.

Жена Ларка, выглядевшая как благородная дама, ярко улыбнулась, поцеловала мужа в щеку и нежно взяла его под руку.

Приятное зрелище.

Юн издала разочарованный звук.

— Какая жалость. Он в моем вкусе.

— Возможно, у вас пристрастие к женатым мужчинам?.. Это и было тем опасным предпочтением, принцесса Юн?

— О чем вы говорите? Нет, это не так. Просто среди трех имперских принцев он больше всего в моем вкусе.

Юн сказала это небрежно, в то время как её будущий муж стоял прямо рядом с ней.

Слегка заинтригованный, я прикрыл губы и рассмеялся, спрашивая:

— А как насчет Фернандеса? Он всё еще не женат и тоже хорош собой. Он даже выше меня.

— Я не люблю хитрых мужчин.

Фернандес тихо прошел в угол банкетного зала и был занят беседой с несколькими людьми.

Поскольку все взгляды были прикованы к Ларку, он мог передвигаться бесшумно.

Юн, наблюдая за ним, энергично покачала головой.

— Он из тех, кто вечно что-то замышляет. Это не в моем вкусе.

— А если сравнить со мной?

— Хмм... Дайте подумать. Хитрый мужчина и плохой мужчина...

Я разразился непринужденным смехом.

— Какой именно тип мужчин вам по вкусу? Каков стандарт ваших предпочтений?

— Неужели вы, южане, не понимаете?

Принцесса самого северного королевства на континенте подняла руку, демонстрируя свои бицепсы, и заявила:

— Конечно же, бугрящиеся мускулы!

Я на мгновение лишился дара речи.

Ах.

Ну конечно.

Я всё понял сразу.

— Идеально очерченные мышцы! Величественное телосложение! Тот вид героического присутствия, который способен вырывать горы с корнем и переворачивать мир своей силой!

Была ли это эстетика нации, выжившей в ледяных пустошах? В самом деле, в этом был смысл.

Так вот почему ей нравился мускулистый Ларк, но не нравились костлявый, хоть и высокий Фернандес и я.

— Можно спросить только одну вещь?

Мне внезапно стало любопытно.

— Каков популярный идеал для женщин в Арианском королевстве?..

— Тот же самый.

Затем Юн подняла другую руку, чтобы подчеркнуть свои бицепсы.

— Мускулистый и сильный! Каким еще он должен быть?

— ...По этому стандарту вы, принцесса Юн, кажется, не очень популярны?

Она казалась хрупкой и утонченной.

— Когда я снимаю одежду, это выглядит довольно впечатляюще...

Юн начала было приподнимать край одежды, словно собираясь похвастаться своим прессом, но, поняв, что она плотно одета, подняла обе руки вверх.

— Нет никакой возможности вам показать.

«...»

Она казалась весьма уверенной в своих мускулах, но, эм, эти действия были немного рискованными.

«Пожалуйста, будьте осторожнее в будущем».

Пока мы вели эту бесполезную, но приятную болтовню...

Бум-! Бум-! Бум-!

Внезапно по всему банкетному залу трижды прозвучал громкий, медленный и тяжелый колокол.

В прежде шумном зале стало так тихо, словно всех облили ледяной водой.

Все с изумлением обратили взгляды ко входу.

Даже Юн, почувствовав необычную атмосферу, прикрыла рот и уставилась на вход.

— Неужели? Неужели это он?

Ожидай неожиданного.

Слуга, который до этого громко объявлял о прибытии членов королевской семьи, на этот раз произнес дрожащим от напряжения голосом:

— Избранный богиней для созидания рая на этой земле, верховный, благородный и возвышенный, суверен этой страны, Его Императорское Величество великой Империи Эверблэк, да здравствует!

— Да здравствует!

Все закричали, склонив головы и выказывая почтение, хотя он еще даже не появился.

Юн и я поспешно склонили головы и опустились на одно колено.

— Он входит!

С похожим на крик возгласом этот человек вошел в банкетный зал.

«...»

Я слегка приоткрыл рот, глядя на своего отца.

Если бы бог решил изваять человека не из глины, а из золота, выглядел бы он именно так?

Я не осознавал этого, когда видел его застывшим на троне.

Внешность, манера держаться и мерцающий золотой свет, скрытый в этих пронзительных глазах.

Он действительно казался человеком, рожденным быть императором.

Величие, власть и трансцендентная аура, переполняющая его тело, облаченное в черно-золотое парадное одеяние...

Топ!

Он всего лишь ступил на платформу, но я почувствовал резонирующий звук.

Единственный Император Империи Эверблэк.

Траха Писмейкер Эверблэк, покачивая своим красным плащом, вошел в банкетный зал.

— Хмм...

Он медленно обвел взглядом тысячи коленопреклоненных присутствующих перед ним, а затем...

— ...Где Эш?

Он первым делом спросил обо мне.

Что?

«Почему?»