Раннее утро. Моя комната в Звездном дворце.

Я поднялся еще до рассвета и сразу оказался в окружении десятков слуг, застигнутый в самом разгаре настоящего модного показа.

Умывание, нанесение грима, подравнивание прически...

Параллельно с этим я примерял то один смокинг, то другой костюм, то вечернее пальто, то и дело поглядывая на свое отражение в ростовом зеркале.

За всю свою жизнь игромана я и представить не мог, что когда-нибудь буду заниматься чем-то подобным.

Пока меня чистили, прихорашивали и даже подстригали волосы в ушах (что за чертовщина?!), меня внезапно осенило.

Там, на Земле, я каждый божий день носил шорты и обычную футболку.

Дело дошло до того, что мои зрители даже прозвали этот наряд «униформой».

Мне несколько раз присылали донаты с мольбами сменить гардероб и купить хоть какую-то новую одежду.

Но мне было просто удобно.

Ощущая давление костюма, который плотно сковывал мое тело, я невольно издал стон.

— Я дышать не могу! С каких это пор мужская одежда так сдавливает талию?

— У Вашего Высочества столь грациозная внешность от природы, что вам идет абсолютно всё. Но, разумеется, для такого дня, как сегодня, мы должны быть еще более дотошными! — объявил Альберто, с гордостью приводя в порядок растительность на моем лице.

— В прошлом вы могли либо порвать одежду где-нибудь, либо украсить себя гротескными украшениями в виде черепов перед посещением мероприятий. А в самый худший день вы и вовсе надели женское платье...

— Женское платье? Я?

Я в ужасе указал на себя пальцем, и Альберто торжественно кивнул.

— Да. Это было ярко-флуоресцентное зеленое платье, украшенное вычурными цветами. Вы даже надели туфли на каблуках и вплели цветы в волосы...

— ...

Посмотрев по сторонам, я увидел, как все прислуживающие мне слуги побледнели, словно заново переживая тот день.

Серьезно?

Я переоделся в женщину и явился на официальное имперское мероприятие? Будучи кронпринцем?

«Ты был настоящим живым безумцем, Эш! Я горжусь тобой, сумасшедший ты ублюдок!»

— Видеть Ваше Высочество в таком серьезном, элегантном и подходящем для вечеринки костюме спустя столько времени... Теперь в жизни Альберто не осталось никаких сожалений, даже если я умру прямо сейчас...

— Эй, у тебя, похоже, еще полно сожалений, так что перестань рыдать.

Каждый раз, когда я что-то делаю, этот старик заявляет, что у него больше нет сожалений.

Ворча, я просунул руки в очередной парадный пиджак. Кажется, на данный момент я примерил уже около двадцати комплектов.

Я уже не могу отличить один от другого, и у меня голова идет кругом.

Если бы тут были статы предметов или сетовые эффекты, было бы гораздо проще выбирать.

Но здесь ничего подобного нет.

Я просто сказал Альберто выбирать всё, что он захочет, и после долгих раздумий он утвердил комбинацию и облачил меня в неё.

— Вы выглядите безупречно, Ваше Высочество! Самый красивый мужчина в Имперской столице!

Слушая лесть Альберто, я посмотрел в ростовое зеркало.

Кажется, я собрался на похороны...?

В зеркале я был полностью в черном.

От рубашки до жилета, галстука, пальто, брюк, ремня, носков и даже туфель.

Не было ничего, что не было бы черным.

Я бы не удивился, если бы даже мое нижнее белье заменили на черное.

Разве тотальный черный — это не перебор, даже для кронпринца Империи Эверблэк?

В зеркале я видел только свое бледное лицо.

Мое лицо, и без того бледное, казалось еще белее из-за нанесенного грима. Я коснулся своих аккуратно зачесанных (и потому непривычных) черных волос.

— Неужели нельзя было добавить других цветов в рубашку или жилет? Всё одинаково черное.

Учитывая, что старый Эш раньше носил флуоресцентные платья и творил дичь, этот костюм казался чересчур строгим.

— Какие удручающие слова, Ваше Высочество! Они вовсе не одинаково черные! — воскликнул Альберто.

Он начал объяснять, что пальто и брюки были цвета «глубокой черноты», символа королевской власти, рубашка была более светлого эбенового оттенка, жилет был бархатным, носки — шелковыми, туфли — из особой кожи, и так далее...

На мой взгляд, они все выглядели одинаково, но, видимо, согласно этикету этой страны, они были разными.

— Ладно... Я понял. Буду носить так. Хватит объяснений...

В конце концов, я всего лишь игровой задрот, который ничего не смыслит в моде.

Буду носить то, что дали.

Я просунул палец между тугим галстуком и слегка ослабил его.

Переведя дух, я подумал про себя.

«Жаль, что я не могу сделать селфи и показать ребятам».

Мне хотелось показать ребятам в Кроссроуде, что когда их лорд наряжается, он выглядит именно так.

Интересно, похвалят ли они меня за то, какой я лихой, или схватятся за животы от смеха?

Альберто стоял передо мной, согнувшись в талии, и лично полировал мои туфли до блеска.

Хотя они и так уже сияли достаточно ярко, чтобы их можно было использовать вместо зеркала, что-то в них продолжало цеплять взгляд дворецкого.

— Альберто.

— Да, Ваше Высочество. Что-то еще доставляет вам дискомфорт?

— У меня есть к тебе просьба.

Я спокойно обратился к Альберто, который в замешательстве поднял на меня взгляд.

— Это просьба, которую я доверяю тебе, потому что верю тебе. Ты сможешь это сделать?

— ...

Возможно, почувствовав вес моих слов, старые глаза Альберто хитро блеснули.

***

Официальное начало праздничного банкета в честь победы было назначено на шесть часов вечера.

«К чему тогда эта суета и приготовления с самого рассвета?» — думал я про себя.

Основное событие может начаться и в шесть вечера, но фактически вечеринка стартует еще с утра и продолжается весь день.

Так что мое прибытие в большой банкетный зал главного дворца состоялось около одиннадцати часов утра.

Это огромное место, размером примерно с пять моих дворцов, было специально создано исключительно для мероприятий императорской семьи.

Мой дворец в три раза больше поместья лорда Кроссроуда...

Это означало, что этот огромный банкетный зал был примерно в пятнадцать раз больше всей территории поместья в Кроссроуде.

Какая колоссальная разница в могуществе!

В любом случае, этот просторный зал уже кишел людьми.

Неужели в Империи действительно так много бездельников?

Первым делом я увидел слуг, разносящих напитки, закуски и блюда. Их лица были беспристрастны — очевидно, они привыкли к подобной работе.

Оркестр, занимавший целую сторону банкетного зала, в данный момент отдыхал.

Хотя до главного события было еще далеко, музыкальный коллектив уже находился в режиме ожидания.

А затем, в самом центре зала — аристократы, одетые так, чтобы произвести впечатление, вели беседы с бокалами шампанского в руках, несмотря на то, что было еще утро.

Льстецы, шутники, искатели удовольствий — у каждого, казалось, было свое дело.

Сотни, а возможно, и тысячи людей участвовали в битве умов в этом бурлящем тигле.

Я сделал шаг вперед.

— Представляю третьего принца Его Императорского Величества и командующего Южным фронтом, Эша Борн Хейтера Эверблэка, Ваше Высочество!

Под громогласное объявление герольда я совершил свой выход.

Оркестр выпрямился и начал играть живую, оптимистичную мелодию.

Что это, моя персональная музыкальная тема? Как та, что играет у рестлеров или бейсболистов при выходе на арену?

В один миг все взгляды в банкетном зале обратились ко мне.

Я уже несколько раз выступал с речами перед жителями Кроссроуда. Внимание такого количества людей для меня уже ничего не значило.

С расслабленной улыбкой я зашагал к центру зала. Слева и справа до меня доносился шепот.

— Самый большой мерзавец императорской семьи прибыл.

— У него такое смазливое личико...

— Вы слышали? Он потерял тысячи солдат в первой же битве на Южном фронте.

— Он бездарен. Если бы он был хоть вполовину так же хорош, как его старший брат...

— Вот почему происхождение так важно...

Некоторые аристократы в открытую злословили за моей спиной, в то время как другие...

— Кья-а-а-а-а!

— Это принц Эш! Посмотрите в нашу сторону хоть разок!

— Эй, Эш! Женись на мне! Сегодня же ночью!

— Мама, я хочу стать принцем Эшем, когда вырасту!

— Сходи со мной на свидание! Или я умру!

Некоторые аристократы пугающе фанатели от меня...

Они были похожи на тех одержимых зрителей, которые прилипали ко мне во время трансляций, отчего у меня мурашки бежали по коже.

Почему здесь такая экстремальная атмосфера?

В любом случае, внешне сохраняя беззаботную улыбку, я распространял вокруг себя ауру радушия и прокладывал путь к самому центру вечеринки.

Взяв бокал шампанского у проходящего мимо слуги и сделав глоток, я изо всех сил старался влиться в общую атмосферу.

Большинство аристократов вскоре переключили свое внимание с меня на что-то другое, но вокруг меня столпилось множество молодых дворян. Как же утомительно.

— Ваше Высочество! Как там было, на Южном фронте?

— Говорят, монстры там мерцают и светятся, вы сами их убивали?

— Я слышал, вы провели ночь с королевой монстров!

— Кья-а-а! Принц Эш, вы просто зверь!

«О чем вы вообще несете, сумасшедшие?» Ну, я действительно провел несколько ночей на одном поле боя с Королевой черных пауков, но...

Я почувствовал непреодолимое желание вызвать автоматическую защитную турель прямо здесь, наставить на них ствол и закричать: «Проваливайте!»

Но я сдержался.

В конце концов, эти люди были знатью, обладающей семейными связями и богатством, достаточным для посещения такой вечеринки.

Я должен был устроить хорошее шоу. Они могли бы стать спонсорами для Южного фронта.

Осушив бокал шампанского, я огляделся с ухмылкой.

— Жаркой ночи с Королевой монстров никогда не было, но я убил достаточно командиров легионов монстров... Как насчет этого? Хотите послушать о моих сражениях на Южном фронте?

Они все обступили меня, горя желанием слушать.

Я горько улыбнулся.

Истории тех, кто жертвовал своими жизнями ради защиты передовой, воспринимались в Имперской столице как простое развлечение, и это меня печалило.

Но таков уж мир.

Страдания других, какими бы душераздирающими они ни были, в итоге потребляются как некая новинка.

Все, что я мог сделать — это рассказать им, как много людей страдает на Южном фронте, и выжать из них как можно больше денег на поддержку.

Прочистив горло и ослабив галстук, я начал свой рассказ.

— Хорошо. Полагаю, мне стоит начать с истории моей первой битвы...

Раньше я был стримером и зарабатывал на жизнь тем, что болтал перед камерой.

Сегодняшний контент был чем-то вроде визуального радиошоу для дворян Имперской столицы!

***

— ...И вот так мы провели похороны 155 человек, павших в тот день.

Пересказав всё, включая пятый этап и битву против короля вампиров, я сделал еще один глоток шампанского.

Ох, это изматывает.

Долгое повествование заставило мое тело почувствовать усталость.

Время пролетело незаметно, и день уже клонился к вечеру.

Я скрыл свое прошлое в подземелье, Теневой отряд и все те детали, которые должен был утаить, но даже без всяких преувеличений это заняло столько времени.

Толпа слушавших меня дворян многократно увеличилась с того момента, как я начал.

Даже те, кто поначалу держался отстраненно и безразлично, подались вперед по мере продвижения этапов, и они ахнули, когда я описывал воинов, падающих один за другим в битве против короля вампиров.

Я подумал о тех, кто погиб, защищая рубежи, и оглядел аудиторию со слабой улыбкой.

— На этом я завершаю рассказ о героях, которые защищают Южный фронт. Если это вызовет хоть небольшой интерес к передовой, я буду счастлив.

Дворяне бросились ко мне, как только я закончил.

— Я хочу отправить деньги в поддержку, Ваше Высочество!

— Наша семья тоже внесет вклад ради воинов Юга...!

— Почему бы не основать фонд для...

Я приветствовал поток обещаний спонсорства и мысленно крикнул своим подчиненным в Кроссроуде:

«Ребята, ваш лорд и здесь вкалывает вовсю!»

Я записал список дворян, обещавших поддержать Южный фронт, пообещав обсудить детали в моем особняке через несколько дней.

Часы разговоров не прошли даром — список был длинным и внушительным.

Помимо денег, я получил обещания на поставку минералов, ткани, продовольствия и прочего. Я не мог сдержать улыбки.

Я не ожидал такого, это был непредвиденный урожай.

Потратив немало времени на систематизацию обещаний, я выдохнул:

— О боже, о боже, как же это утомительно...

Я незаметно выскользнул из банкетного зала, чтобы отдохнуть в одиночестве, и притаился в уединенном уголке раскидистого сада.

Черт, я выжат как лимон...

Я приспособлен и люблю играть в одиночные игры, где можно находиться одному.

Я даже в MMORPG особо не играю, потому что общение с людьми слишком обременительно. Что я вообще забыл на этой вечеринке?

«Я выдоил достаточно донатов, теперь убирайтесь, светские львы и львицы!»

А?

Затем я почувствовал на себе чей-то взгляд.

В замешательстве я поднял голову.

— ...

В саду за мной молча наблюдала девушка.

Это была молодая девушка с волосами цвета слоновой кости, собранными в прическу. Ее кожа, хоть и бледная, имела здоровый кремовый оттенок, слегка тронутый солнцем.

Ее платье жемчужного цвета было оторочено белым мехом какого-то неизвестного зверя.

С волосами цвета слоновой кости, кремовой кожей и жемчужным платьем — эти три оттенка были в чем-то схожи.

В любом случае, от нее исходило ощущение бледности и чистоты.

— И впрямь, это вполне подобает печально известному бабнику империи.

Девушка медленно заговорила.

— Вы весьма красноречивы, принц Эш. Одно только ваше повествование доставляет удовольствие.

Дикие желтоватые глаза девушки сузились.

— Но сколько в том, что вы сейчас сказали, правды, а сколько — простой бравады...?

Я склонил голову набок.

— Ты кто?

— Любопытно.

Девушка безразлично пожала плечами.

— Возможно, я одна из тех многочисленных женщин, с которыми вы забавлялись.