Серенада неподвижно сидела за своим столом, не отрывая взгляда от стопки документов, лежавших перед ней.

Листы были исписаны небрежным почерком и зашифрованы, но она только что закончила их расшифровку и внимательно изучила содержимое.

— Уф...

Серенада кончиками пальцев смахнула выступивший на лбу холодный пот.

Способность торговой гильдии «Серебряная Зима» собирать информацию оказалась куда более пугающей и внушительной, чем она предполагала до этого момента.

Благодаря ресурсам гильдии ей удалось провести масштабное расследование по тем вопросам, которые поручил ей разузнать Эш.

Однако возникла серьезная проблема — сама суть этой информации.

«Данные слишком опасные. Слишком деликатные».

Хотя расследование охватило многие сферы, большинство сведений оставались лишь разрозненными фрагментами и крупицами общей картины.

Тем не менее проницательная Серенада смогла с одного взгляда уловить общую нить, связывающую эти обрывки в единое целое.

Эта информация не просто была важной — она могла стать фатальной для императорской семьи.

«Вероятно, именно поэтому принц Эш и приказал начать это расследование».

Но сам факт сбора подобных сведений был сопряжен с колоссальным риском.

«Неужели Эш действительно верит... что эта информация сможет спасти торговую гильдию "Серебряная Зима"?»

И в этот самый момент тишину кабинета прервал резкий звук.

Пиу! Пиу!

Снаружи донесся свист чего-то, с огромной скоростью рассекающего воздух.

— А?

Серенада в замешательстве подняла голову, пытаясь понять источник шума.

Дребезг!

Оконное стекло разлетелось вдребезги, и внутрь комнаты посыпались пылающие стрелы.

Вух-х!

В одно мгновение пламя начало стремительно распространяться по кабинету. Серенада мгновенно вскочила со своего места, а её разум заработал на пределе возможностей.

«Что происходит?! Что вообще случилось?!»

Неужели кто-то выследил её, узнав, что «Серебряная Зима» сумела добыть эти сведения?

«Кто-то пытается устранить меня? Или то разрушение, о котором предупреждал Эш, уже началось?»

— Кха! Кха-кха!

Мысли путались, но приоритетом сейчас был побег. Серенада прикрыла рот и нос куском ткани, пытаясь пробраться к выходу из комнаты.

Внезапно она замерла.

Золото, драгоценности и дорогие шелка, хранящиеся в главном офисе, могли сгореть — это была лишь потеря имущества. Но информация, которую просил собрать Эш, должна была быть спасена любой ценой.

Серенада быстро распахнула полы своего пальто и засунула пачку документов за пазуху.

Прижимая драгоценный сверток к груди, она выбежала из охваченной огнем комнаты.

Были ли эти стрелы обработаны магией или нет, но огонь распространялся по зданию с невероятной, неестественной скоростью.

— Госпожа!

— Глава гильдии!

Как только она оказалась в коридоре, то увидела слуг, которые отчаянно пытались бороться с огнем.

Серенада громко закричала, перекрывая гул пламени:

— Сохраняйте спокойствие! Немедленно покиньте здание! Проверьте, не остался ли кто внутри! Эвакуируйтесь сейчас же!

Если это пламя имело магическую природу, обычные люди не смогли бы его потушить. Единственным верным решением был немедленный побег.

Подчинившись твердому приказу Серенады, слуги начали организованно выходить наружу.

Серенада в последний раз окинула взглядом коридор и поспешила вниз к выходу.

Однако она остановилась, заметив еще одну горничную, которая потеряла сознание, надышавшись угарным газом.

— ...!

Серенада бросилась к девушке, взвалила её себе на плечо и, превозмогая тяжесть, помогла ей подняться.

Вух-х!

Ярость пожара только усилилась.

Черный густой дым, валивший из горящих помещений, полностью скрыл обзор.

Чувствуя, что задыхается, Серенада стиснула зубы и продолжила путь сквозь пелену.

***

Мы с Элизе в спешке примчались к главному зданию торговой гильдии «Серебряная Зима», которое уже полностью было объято огнем.

Огненный демон яростно лизал своими языками стены великолепного высокого строения, буквально пожирая его на глазах.

Люди поблизости черпали морскую воду, пытаясь сбить пламя, но оно было неумолимо и не желало уступать.

— Госпожа Серенада! — вскрикнула Элизе, бросаясь к горящему зданию.

Она подбежала к работникам гильдии, которые боролись с пожаром, и прокричала:

— Где госпожа Серенада?! Вы видели её?!

— Мы... мы не видели её с самого начала...

Лицо Элизе мгновенно побледнело, когда она уставилась на пылающий фасад.

— Значит... значит, она не успела выбраться?..

Здание к этому моменту превратилось в настоящий филиал ада на земле, войти внутрь было практически невозможно.

Плеск!

Несмотря на это, Элизе вылила на себя ведро морской воды и приготовилась броситься прямо в пекло.

Я вовремя среагировал и крепко схватил её за плечо.

— Стой, Элизе! Ты что творишь?!

— Разве вы не видите?! Если моя госпожа внутри, я обязана пойти и спасти её!

— Ты с ума сошла?! Если ты сунешься туда сейчас, то просто сгоришь заживо вместе с ней!

— Если моя госпожа там! Если она не может выбраться!

Элизе яростно выплюнула слова, её глаза горели не меньшим огнем, чем само здание:

— Тогда я сгорю вместе с ней.

— ...

— Если это последнее, что я могу сделать для своей госпожи, то я сделаю это.

Я на мгновение заколебался, не зная, стоит ли мне подавить эту пугающую, извращенную преданность или позволить событиям идти своим чередом.

— В этом нет необходимости, Элизе.

Слабый, едва слышный голос донесся до меня откуда-то сбоку.

Вздрогнув от неожиданности, я обернулся и увидел в толпе женщину, закутанную в серый плащ.

Это была Серенада. Её лицо, видневшееся из-под капюшона, было сплошь покрыто сажей и копотью.

— Я успела выбраться до того, как огонь полностью отрезал пути отхода... Кха! Кха!

— Серенада!

— Госпожа!

— Тише.

Приложив указательный палец к губам, призывая к молчанию, Серенада, пошатываясь, направилась в сторону причала.

— Сюда.

У пирса нас ждала яхта, принадлежащая торговой гильдии — та самая, на которой я уже плавал раньше.

— Давайте для начала уберемся отсюда.

Элизе тут же бросилась в капитанскую рубку, чтобы подготовить судно к отплытию.

Серенада вошла в каюту и буквально рухнула на сиденье, словно лишившись всех сил.

Сев напротив неё, я обеспокоенно спросил:

— Ты в порядке, Серенада?

— Я... я в норме. Кха! Куда важнее та информация, которую вы поручили мне собрать...

С отрешенным выражением лица Серенада протянула мне то, что так бережно прижимала к груди всё это время.

— Всё погибло... Я замешкалась, когда спасала людей, и документы пострадали...

Пачка бумаг, которую она мне дала, была насквозь пропитана водой и подпалена огнем. Чернила расплылись и испарились от жара, превратив текст в нечитаемые пятна.

— Простите меня, мой лорд... Если бы я выбежала раньше, информация была бы цела. Но наши люди задыхались в дыму. Я не могла их бросить.

— ...

— Видимо, как торговец я всё еще плохо соображаю, что важнее... Хотя эти сведения были дороже всего на свете...

— Нет, Серенада. Ты поступила правильно.

Я мягко улыбнулся и осторожно взял её испачканную сажей руку в свою.

— Нет ничего важнее людей.

— ...

Серенада посмотрела на меня затуманенным, ошеломленным взглядом.

В это время яхта отчалила.

Судно начало разрезать волны, отдаляясь от берега и направляясь в открытую часть внутреннего моря.

Вместо уничтоженных документов Серенада начала по памяти восстанавливать и пересказывать мне уцелевшую в голове информацию.

Сведения, которые и раньше были фрагментарными, теперь стали еще более запутанными, а логические связи между ними поблекли.

То ли из-за пережитого шока, то ли из-за удушья, но некоторые детали Серенада не могла вспомнить вовсе.

Но этого было достаточно. В конце концов, мне нужны были не мельчайшие подробности, а лишь минимальная база, на которой я мог бы строить свою игру.

Я удовлетворенно кивнул.

— Ты проделала огромную работу, Серенада. Этого вполне достаточно.

— Неужели... я действительно смогла вам помочь, мой лорд?

— Разумеется.

Тень облегчения промелькнула на её лице, скрытом в тени плаща.

Тогда я достал одну вещь и передал её ей. Серенада приняла предмет с искренним удивлением.

— Мой лорд, что это?..

— Это приглашение на банкет в честь победы.

Он посвящен финальной битве здесь, в Имперской столице, которая состоится завтра.

— ...

Приняв приглашение, Серенада замерла на месте, словно окаменев.

Я непонимающе наклонил голову.

— Что не так?

— Просто... это первый раз, когда вы приглашаете меня на столь торжественное мероприятие императорской семьи.

Однако мгновение спустя Серенада вернула мне карточку приглашения.

— Но, мой лорд... мне очень жаль... боюсь, я не смогу пойти.

— Почему?

— ...

Поколебавшись, Серенада медленно стянула с головы капюшон и сняла плащ.

Я невольно затаил дыхание.

Её некогда прекрасные лазурные волосы были местами опалены и спутаны, а на нежной светлой коже виднелись следы ожогов и покраснения.

Отводя взгляд в сторону, Серенада тихо пробормотала:

— Как я могу явиться на праздник императорской семьи в таком виде?

— ...

— Там соберутся все мировые знаменитости... И если я, глава торговой гильдии «Серебряная Зима», появлюсь такой... все будут смеяться.

Голова Серенады опускалась всё ниже и ниже.

— Но самое главное... в таком состоянии я не смогу достойно стоять рядом с вами завтра.

— ...

— Раз так, я лучше вообще не пойду...

Я крепко сжал руку Серенады, заставляя её посмотреть на меня.

— Серенада. Послушай меня внимательно. Ты нужна мне там завтра.

— Что?..

— Чтобы спасти твою семью и «Серебряную Зиму». И чтобы укрепить тот путь, по которому пойдет мой Южный фронт. Ты обязана быть на этом празднике.

Недавний пожар расставил всё по своим местам. Императорская семья уже приняла окончательное решение избавиться от торговой гильдии «Серебряная Зима».

Было ли это из-за того, что они узнали о расследовании, или просто пришло время зачистки, а может, и то и другое сразу — это уже не имело значения.

Чтобы выжить, Серенада должна была присутствовать на этом банкете.

Ведь даже посреди смерти всегда можно отыскать путь к спасению.

Лицо Серенады, перепачканное сажей, напряглось после моих слов о том, как сильно она мне нужна.

Она зажмурила свои серебряные глаза, а когда открыла их, в них светилась непоколебимая решимость.

— В таком случае... я пойду. Чего бы мне это ни стоило. Даже если я буду выглядеть еще хуже, я явлюсь на этот прием.

Я тяжело и торжественно кивнул.

Затем мы провели долгое время, обсуждая детали того, что именно нам предстоит сделать на завтрашнем празднике.

Мы вернулись в порт лишь поздно ночью.

Здание гильдии сгорело дотла, оставив после себя лишь гору пепла, и несколько слуг всё еще разгребали обломки.

Никаких арестов, просто внезапная атака магическими огненными стрелами и бегство...

Это был почерк тех, кто привык действовать из тени.

Я осознал, что даже просто добраться до праздника завтра для Серенады будет смертельно опасной задачей.

— Элизе.

Корабль пришвартовался, и прямо перед тем, как сойти на берег, я тихо спросил мечницу:

— Ты ведь сможешь защитить Серенаду, верно?

Бирюзовые глаза Элизе вспыхнули яростным огнем, и она прорычала:

— Даже ценой моей собственной жизни.

— Давай обойдемся без жертв...

И всё же я искренне доверял защите этого воина SSR-ранга.

— Держись там.

Я похлопал Элизе по плечу. Она посмотрела на меня, слегка прищурив глаза.

Серенада тем временем быстро отдавала распоряжения слугам, ожидавшим у гавани.

Работы по разбору завалов следовало прекратить, всем было приказано вернуться в особняк семьи Брингар и усилить оборону до максимума.

— Давайте возвращаться в Звездный дворец, мой лорд. Я распорядилась подготовить экипаж.

Серенада подошла ко мне.

Я указал подбородком на неё саму:

— А ты?

— Я чувствую, что где бы я ни появилась, это место подвергнется опасности... Поэтому сегодня я не вернусь домой. Мы с Элизе останемся в море.

Серенада горько улыбнулась, пропуская сквозь пальцы свои подпаленные волосы.

— Заодно подготовимся к завтрашнему празднику.

Я слабо улыбнулся в ответ.

— Не надейся на чудо.

— Я и не надеюсь, но...

Было видно, что она сильно переживает, поэтому Серенада лишь тяжело вздохнула.

Судно с Элизе и Серенадой на борту снова начало уходить в ночное море.

Я помахал Серенаде, которая продолжала кланяться мне с палубы, а затем направился к карете, которую подготовила гильдия.

И в этот момент я принял окончательное решение.

Ради Южного фронта. И ради стратегии в этой жестокой игре.

Ради Серенады...

Завтра я должен сделать ей предложение.

***

Следующий день.

Наконец наступило утро того самого дня, когда должен был состояться банкет в честь великой победы.