— Раз, два, три. Раз, два, три.

В такт ритму, который задавала Серенада, мы кружились в вальсе.

Ошибок больше не было, и я обнаружил, что вполне прилично попадаю в ритм. Серенада широко улыбнулась.

— Теперь вы танцуете очень даже хорошо, мой лорд, не так ли?

— ...

Я молча посмотрел на Серенаду.

Слова Фернандеса продолжали звенеть у меня в ушах.

«На этот раз она — истинная леди благородных кровей».

«Принцесса Арианского королевства... Как ты знаешь, Арианское королевство — наш крупнейший союзник на Севере...»

«Если ты примешь это предложение о браке, то сможешь вернуться с достаточным количеством элитных солдат, чтобы защитить Кроссроуд».

Я стиснул зубы.

«Я разорву помолвку с "Серебряной Зимой"».

«И встречусь с принцессой Арианского королевства».

Тогда я сказал это лишь для того, чтобы избежать неловкой ситуации.

Но если рассуждать рационально, этот выбор был очевидно правильным.

Дочь из стоящей на грани разорения торговой гильдии «Серебряная Зима» или принцесса могущественного северного королевства.

Само сравнение было неуместным. Не нужно было даже взвешивать, какая сторона принесет больше пользы для фронта монстров.

Даже если торговая гильдия «Серебряная Зима» была велика, она не могла сравниться с мощью целого государства.

Более того, Арианское королевство считалось сильнейшей военной державой среди северных стран.

В игре встречались наемники из Арианского королевства.

Как и подобает выходцам из ледяных земель, каждый из них был невероятно выносливым персонажем.

С сопротивлением магии льда в стандартных характеристиках и даже несколькими героями SSR-ранга.

Если я стратегически женюсь на принцессе Арианского королевства, я смогу разместить этих закаленных северных солдат на фронте монстров.

Но дело было не только в этом. Вступив в стратегический брак, как того желает императорская семья, я улучшу свои отношения с ними.

Тогда я смогу получать поддержку из центра.

И уже в этот раз они выделят элитные войска, когда я буду возвращаться в Кроссроуд.

Однако...

— ...

На душе было неспокойно.

Что-то невыразимое грызло мою интуицию.

Тернии.

Хранители.

Другой фронт.

«Судьба разрушения...»

Мои колебания были вызваны вовсе не тем, что мне было жаль леди, которая сейчас танцевала со мной, держа за руку.

Это была интуиция геймера, отточенная в ходе 742 стратегий.

В той сюжетной ветке что-то крылось.

Но что, черт возьми, это было?

Стратегия не строится на эмоциях или интуиции.

Это хорошо протоптанный путь, основанный на конкретных данных и доказательствах.

И данные, и доказательства четко указывали на принцессу Арианского королевства.

— ...

Я почувствовал на себе пристальный взгляд Серенады, заметившей мое встревоженное лицо. Внезапно придя в себя, я продолжил танец и спросил:

— Серенада, как продвигается задача, которую я поручил тебе ранее?

— Ах, да! Я как раз собиралась вам рассказать.

Я поручил Серенаде реорганизовать финансы торговой гильдии, чтобы наладить торговлю информацией.

Именно об этом я и спрашивал.

— В каждом городе, где у нас есть филиал гильдии, имеются источники информации. В основном они использовались для отслеживания местных цен, погоды и состояния запасов дефицитных товаров.

— Ты сможешь их задействовать?

— Да. Поскольку связи уже налажены, нам остается только изменить тип собираемой информации.

Информационная сеть уже была выстроена в масштабах всей страны.

— И я систематизировала код, который наша семья использовала независимо, и заставила управляющего филиалом в каждом городе выучить его.

Серенада говорила методично.

— Используя этот метод, все управляющие филиалами могут писать шифровки, но только я и мои ближайшие помощники можем их декодировать.

Метод шифрования также был подготовлен.

— Более того, не сочтите за хвастовство... каждый филиал владеет почтовым ястребом.

— Ты имеешь в виду, что они используют ястребов для доставки почты?

— Да. После того как конкурирующая гильдия намеренно перебила наших почтовых голубей, мой разгневанный отец внедрил их. Потребовалась магия приручения, так что это стоило невероятно дорого, но точность, скорость и надежность таких птиц намного выше.

У этой гильдии было больше ресурсов, чем я думал.

Я кивнул головой.

— Хорошо, Серенада. Тогда используй эти источники, шифровки и наших пернатых друзей, чтобы собрать информацию, которую я укажу, в течение следующих трех дней.

Затем я подробно изложил информацию, которую торговая гильдия «Серебряная Зима» должна была собрать, говоря долго и предельно точно.

Выслушав всю историю, Серенада посмотрела на меня, сглатывая сухую слюну.

— Э-это точно нормально? Подобные сведения могут быть весьма опасными...

Я ответил сурово:

— Это необходимо для выживания твоей семьи, Серенада. Ты должна выполнить это должным образом.

Лицо Серенады побледнело, но с решительным выражением она кивнула:

— Слушаюсь. Как прикажете, мой лорд.

— Не жалей на это средств. Даже если информация кажется несвязанной, собирай как можно больше. Количество важнее качества, собери столько данных, сколько сможешь.

Так мы продолжали наше совещание во время танца, пока сегодняшняя репетиция не подошла к концу.

Серенада и я встали друг напротив друга, обмениваясь поклонами.

— Это было чудесное время, мой лорд.

— Мне тоже понравилось, Серенада.

Мы обменялись приветствиями, ставшими для нас уже привычными.

Я посмотрел на раскрасневшееся лицо Серенады, которая пыталась отдышаться, и подумал про себя.

Выживет ли торговая гильдия «Серебряная Зима» или погибнет...

Все зависело исключительно от информации, которую они соберут.

«Постарайся, Серенада».

Данные и логика покинули «Серебряную Зиму».

Но моя интуиция по-прежнему велела мне оставаться на стороне Серенады.

Я надеялся, что интуиция меня не подводит.

Однако если данные и доказательства окажутся слишком весомыми, мне, возможно, придется сделать жестокий выбор ради стратегии.

***

По мере приближения фестиваля в честь празднования победы, в имперской столице становилось всё более шумно и хаотично.

В каждом переулке города развешивали фонари, обернутые в разноцветные ткани, и выставляли флаги множества стран.

Дизайн международных флагов был продуманным: флаг империи висел рядом с флагами союзных государств, особенно подчеркивая союзников с Северного фронта.

Клише, но эффективно.

Время летело незаметно, и внезапно наступил день накануне праздника.

Прислушавшись к слезным мольбам Альберто сидеть тихо во дворце, я надел плащ-невидимку и вышел наружу.

«Уже поздно слушать тебя, Альберто. Канун фестиваля — такой бардак».

Благополучно выбравшись из дворца, я снял плащ и убрал его в инвентарь.

Я насвистывал, оглядывая бурлящие городские улицы, заполненные торговцами, лотками с едой, развлечениями и толпами возбужденных людей.

Было бы здорово привести сюда членов моего отряда.

Прогуливаясь по шумным улицам, я на мгновение представил, как привожу своих товарищей сюда.

Евангелина неслась бы впереди, прыгая от радости и обещая быть проводником, так как она недавно закончила здесь обучение, а затем растянулась бы на земле из-за своей черты «Склонность к ошибкам».

Демиан оглядывался бы по сторонам широко раскрытыми глазами, указывая своим острым взором: «Там продают куриные шашлычки!» или «Там жареный хлеб!».

Джуниор, возможно, крутилась бы возле лавок с фейерверками или магическими шарами, бормоча что-то вроде: «Мне тоже стоило попробовать открыть палатку».

Лукас, вероятно, следовал бы прямо за мной, сурово охраняя, и кормил бы меня всем, что я решу попробовать.

Пока я бродил по праздничным улицам, представляя себе выходки основного состава моего отряда, кто-то похлопал меня по плечу.

А?

Я обернулся и обнаружил Элизе, всё с тем же грозным лицом, в наряде горничной и с той самой зловещей урной в руках.

— Вы здесь, Ваше Высочество.

Я прищелкнул языком.

— Почему бы тебе не расслабиться немного ради праздника, Элизе?

— ...

— Хотя бы опусти этот гроб, пока гуляешь.

Что делает гроб на фестивале?

Люди вокруг пугаются его. Кроме того, его содержимое действительно пугающее.

Игнорируя мои слова, Элизе проворчала своим характерным мрачным голосом:

— Моя госпожа приказала мне. Она сказала, что Его Высочество принц обязательно будет бродить по городу в одиночестве, поэтому я должна вас сопровождать.

— Так ты ждала меня?

— Я стояла неподалеку от дворца и почувствовала невидимое присутствие. Я последовала за ним и обнаружила, что это Ваше Высочество.

Она почувствовала и выследила меня сквозь плащ, который не могла засечь даже магия обнаружения третьего уровня?

Поистине ищейка SSR-ранга... то есть, у неё определенно отличные способности к обнаружению.

«Прямо сейчас в имперскую столицу прибыло много иностранцев. Хотя центральная торговая армия усилила охрану, ажиотаж фестиваля в сочетании с обычными обстоятельствами увеличил вероятность беспорядков».

Пронзительные голубые глаза Элизе резко сканировали окрестности.

— Я буду вас сопровождать. Давайте переместимся в более безопасные места.

— Разве ты не самая опасная из всех здесь присутствующих?

Это было довольно смелое заявление от той, кто когда-то целился мне в горло.

— ...В данный момент у меня нет намерения причинять вам вред, Ваше Высочество.

Элизе на мгновение взглянула на меня.

— Вы изменились, Ваше Высочество... и, что самое важное, я не бесстыдный человек. У меня нет намерения преследовать того, кому я обязана жизнью.

— Тогда я спокоен.

Я пожал плечами и зашагал вперед. Элизе быстро последовала за мной.

— Итак, куда мы направляемся?

— К твоей госпоже.

Куда же мне еще идти?

Я должен проверить, как идет подготовка к танцам в ночь перед балом.

— Что, тебе это не нравится? — спросил я.

Элизе ответила резко:

— Честно говоря, мне это не нравится, но раз уж ей это по душе... К тому же мне велели привести вас к леди как можно скорее.

— Я вижу, ты не совсем искренна.

Ну и сопровождение.

Она могла бы просто прислать сообщение: «Элизе идет встречать вас, так что приходите ко мне».

— ...В торговой гильдии всё в порядке? — внезапно спросил я Элизе, пробираясь через шумную улицу к докам.

— Нет ли давления со стороны императорской семьи или тайных операций секретной группы... ничего необычного?

— Ничего.

Элизе, ответившая холодно, посмотрела на меня с легким удивлением.

— Вы ожидаете, что скоро что-то случится?

— Кто знает? Никогда не угадаешь, как всё обернется в этом мире.

Пока что императорская семья не трогала торговую гильдию «Серебряная Зима».

Возможно, они решили, что лучше не устраивать ненужную суматоху перед таким важным событием.

Или, может быть, они просто слишком заняты, чтобы обращать на это внимание.

Не было никаких эдиктов от маркграфа, никаких движений по захвату гильдии.

Шанс всё еще есть.

Если завтрашний праздник пройдет хорошо...

У торговой гильдии «Серебряная Зима» всё еще остается путь к спасению.

Даже если я объединю усилия и с Серенадой, и с Арианским королевством...

— А?

И тут это случилось.

Элизе начала принюхиваться, улавливая какой-то запах. Что это за собачий нюх?

— Я чувствую, что где-то что-то горит...

— Серьезно? Разве это не запах жареного мяса из палатки слева?

— Нет, это...

Голубые глаза Элизе расширились.

— Это запах пожара.

Предчувствие беды пробежало по моему позвоночнику.

Без лишних слов мы с Элизе встретились взглядами и бросились на юг сквозь толпу.

Мы видели густой дым, поднимающийся в южное небо.

Проталкиваясь сквозь кричащих, убегающих людей, мы достигли дока и столкнулись с огромным пламенем.

Здание, охваченное огнем и яростно пылающее, было тем самым зданием, где я еще вчера репетировал социальные танцы.

Это было здание торговой гильдии «Серебряная Зима».

— ...Миледи.

Элизе издала небывалый крик ужаса и бросилась к горящему зданию.

— Леди Серенада!

Будь оно всё проклято.

Я поспешно бросился вслед за ней.