Это история из очень далекого прошлого.

В Звездном дворце, где жили вторая императрица Дастия и третий принц империи Эш.

В тот день графиня из торговой гильдии «Серебряная Зима» и ее дочь, Серенада, снова нанесли визит.

Пока императрица и графиня потягивали чай и беседовали, Эш и Серенада играли в саду Звездного дворца.

...

Сегодня Серенада казалась необычайно подавленной. Эш склонил голову, глядя на нее.

— Что случилось, сестра? Что произошло?

Сестра.

Сколько бы она ни умоляла его не называть ее так, всё было напрасно.

Юный Эш всегда следовал за Серенадой по пятам, называя ее сестрой.

Эш невинно спросил, улыбаясь:

— Расскажи мне, сестра! Я всё исправлю!

— Э-э, ну... на самом деле...

Серенада, осторожно оглядевшись по сторонам, прошептала:

— Я снова услышала это слово... «низкородная»...

Сегодня по пути сюда, когда они проходили проверку безопасности на въезде в Императорский дворец, она услышала, как дежурные офицеры бормотали себе под нос.

— Эти низкородные купеческие семейки продолжают околачиваться во дворце.

— Вторая императрица ведь тоже низкородная, верно?

— Рыбак рыбака видит издалека.

Они даже не пытались понизить голос, хотя их было прекрасно слышно.

Казалось, это было сделано намеренно.

Серенада тяжело вздохнула.

— Даже снаружи меня избегают, называя низкородной, и дети тоже...

У Серенады не было друзей.

Ни один благородный ребенок не стал бы общаться с дочерью купеческой семьи, купившей дворянство за деньги.

Но и друзей среди простолюдинов у нее не было. Хоть они и купили титул, они всё равно оставались семьей графа.

Ни один обычный ребенок ее возраста не осмелился бы общаться с юной дочерью графа.

Где-то посередине между дворянами и простолюдинами.

Семья Серебряной Зимы существовала в «серой зоне».

В этой ситуации Эш был первым настоящим другом Серенады среди сверстников.

— Ты, принц Эш, единственный друг, который проводит со мной время.

— Хе-хе, я тоже! Ты тоже мой первый друг!

Эш находился в точно такой же ситуации.

В этом огромном Императорском дворце никто не принимал сторону Дастии, второй императрицы, родившейся боевой рабыней.

С ее сыном Эшем обращались так же.

Судя по чистоте родословной или могуществу семьи, следующим императором, очевидно, должен был стать сын первой императрицы, которая открыто презирала вторую.

Раз уж дело обстоит так, никто не пытался сблизиться со второй императрицей и ее сыном.

За исключением людей из Серебряной Зимы.

— Не расстраивайся из-за того, что говорят эти дураки, сестра.

Эш протянул свою маленькую ладонь и крепко сжал руку Серенады.

— Так поступают только те, кому нечем гордиться — судят по семье или происхождению, а не по способностям.

Серенада уставилась на Эша, пораженная его словами.

Руки маленького мальчика были теплыми.

— Обещаю тебе, сестра.

Эш улыбнулся как ангел.

— Я создам мир, где тебе не придется слышать подобные слова.

— Создашь мир...?

— Да! Мир, где кровь и благородство не имеют значения... мир для таких детей, как мы, которых отвергают.

— Мир, где мама не плачет, а сестру не обижают, вот такой мир.

Маленькие пальцы Эша крепко сжали пальцы Серенады.

— Я... обязательно его создам.

На юном лице Эша отразилась мимолетная грусть и ясная решимость.

В тот момент Серенада почувствовала это.

Она влюбится в этого маленького мальчика.

Сдержит он свое слово или нет...

Одного того яркого сияния, которое он излучал в ту секунду, было достаточно, чтобы она поняла: она будет следовать за этим мальчиком до конца своей жизни.

Она думала об этом, глядя на белоснежную улыбку мальчика.

***

Серенада внезапно открыла глаза.

Слабый утренний свет, пробивавшийся сквозь щель в шторах, подсказал ей, что сейчас ранний рассвет.

Она чувствовала себя отдохнувшей.

Тело было легким. Серенада быстро поднялась.

— Вы проснулись, миледи?

Элизе, ожидавшая за дверью, вошла, услышав движение.

На подносе, который принесла Элизе, стоял таз с горячей водой.

— Доброе утро, Элизе.

— Доброе утро.

— Вот вода, чтобы вы могли умыться.

— Спасибо.

Поскольку она приняла ванну и уснула накануне вечером, утром было достаточно просто умыть лицо.

С помощью Элизе Серенада умылась.

— Вы не устали?

Элизе осторожно спросила Серенаду, которая вытирала капли воды со щек полотенцем.

— Вы и так изнемогали от своих обязанностей, а теперь еще внезапно стали каждый день давать уроки танцев принцу...

— ...

— Сегодня вы спали всего три часа.

— Я беспокоюсь о вашем здоровье.

При этих словах Серенада легко рассмеялась, прикрыв рот полотенцем. Элизе в замешательстве моргнула.

— Госпожа?

— Элизе.

— Неужели я выгляжу уставшей?

— Нет... Вы выглядите довольной.

— Ты права. Я совсем не устала.

— Напротив, мне кажется, будто я лечу.

Серенада посмотрела в зеркало перед собой, видя собственное лицо, сияющее энергией.

Сон? Кому он нужен?

Разве сон сейчас имеет значение?

Эш сам пришел к ней первым и попросил научить его танцевать.

Она не знала, почему этот озорной принц, который владел искусством светских танцев лучше всех в столице, притворяется неумехой.

Но причина была не важна.

Нанося легкий макияж и одеваясь, Серенада не могла скрыть улыбки на губах.

Она не чувствовала такой радости уже много лет.

По словам Эша, торговая гильдия «Серебряная Зима» сейчас столкнулась с угрозой исчезновения.

Серенада выстраивала оборону против этого кризиса, как приказал Эш.

Она знала: сейчас не время безрассудно веселиться.

Но, если быть предельно честной... если бы она могла сблизиться с Эшем по любой причине или под любым предлогом, Серенада была готова заплатить любую цену.

«Если я смогу подержать его за руку и потанцевать сегодня, одного этого будет достаточно, чтобы я...»

БАБАХ!

— Госпожа!

В этот момент дверь в комнату Серенады грубо распахнулась, и вбежала другая служанка. Серенада, вздрогнув, посмотрела на нее.

— Что случилось? Что произошло?

— У графа снова припадок! Скорее...!

— Отец?!

Серенада бросила всё, чем занималась, и выбежала из комнаты. Элизе последовала за ней с суровым лицом.

У графа Серебряной Зимы случился приступ в его спальне.

К счастью, к тому времени, как Серенада прибыла, домашний священник стабилизировал состояние графа с помощью магии.

— Отец!

Когда Серенада вошла в комнату, дрожащий граф поднял взгляд на дочь.

— Се... Серенада.

На его лице запечатлелись следы болезни.

Его пожелтевшее лицо выражало крайнюю усталость, были видны темные пятна.

Граф протянул свою костлявую руку, и Серенада взяла ее, подойдя ближе.

— Я здесь, отец. Ты в порядке?

— Серенада, дочь моя... Моя любимая дочь...

Его слова оборвались, и лицо Серенады застыло.

— Семя? Имперское семя?

— ...

— Ты получила его? Ты получила дар от принца Эша?

Серенада закусила губу. Граф начал волноваться.

— Почему ты не отвечаешь? Знаешь ли ты, сколько денег мы потратили на императорскую семью, чтобы получить это одно семя...

— ...Отец.

— Не забывай, Серенада, унижения и презрение, которые вынесла наша семья...

Граф уставился в потолок, бормоча про себя.

— Они презирали нас за то, что мы купили титул за деньги, даже когда мы стали виконтами, и даже став графами, они смотрели на нас свысока из-за низкого происхождения.

— Сколько бы денег мы ни заработали, нам не удавалось стереть это пятно.

— ...

— Единственный способ стереть это пятно — смешать нашу кровь с самой благородной кровью в мире.

Серенада крепко зажмурилась.

Сначала ее дед, а теперь и отец.

Их комплекс по поводу статуса и происхождения был огромен. Они отчаянно стремились возвыситься любыми средствами.

Поэтому они выбрали деньги. Они преуспели в торговой гильдии и приобрели титулы, которые хотели.

Но презрение не исчезло.

Даже после того, как была устроена помолвка с императорской семьей, фактический брак так и не состоялся, даже когда принц Эш стал взрослым.

Серенада уже чувствовала приближающийся разрыв.

Тогда ее отец сказал:

«Даже если помолвка разорвется, мы всё равно должны смешать нашу кровь с императорской! Кровью!»

«Умоляй принца Эша, если придется! Хотя бы семя! Принеси семя!»

Что всё это значило?

Какое значение имело семя от непутевого третьего принца, который никогда не смог бы стать императором, особенно когда разрыв был так очевиден? Какой в этом был смысл?

Но многолетняя одержимость статусом и происхождением уже вышла за рамки рационального мышления.

— Родословная императорской семьи, родословная императорской семьи...

Каждый день ее отец выкрикивал эти слова, и в конце концов Серенаде пришлось разыскать Эша и высказать то, что было у нее на уме.

— Мы требуем вознаграждения за ту преданность, которую наша семья проявляла к вам.

— Дайте мне... ваше семя.

Унижение от этой мольбы перед человеком, который больше не обращал на нее внимания, было невыносимым.

Серенада просто хотела умереть, ведь последние остатки ее гордости были разорваны в клочья.

И всё, что она получила от Эша в ответ — это холодный, презрительный взгляд.

— В конце концов, ты такая же, как и все остальные.

Но она получила обещание.

Когда Серенада вернулась домой, сдерживая слезы, ее мать, графиня из торговой гильдии «Серебряная Зима», готовилась покинуть особняк, игнорируя возражения мужа.

«Заставлять дочь проходить через это... ты сошел с ума!»

«По-настоящему жалка не твоя семья, а твой разум».

Оставив Серенаде лишь слова извинения, мать ушла.

Как только мать уехала, отец заболел и слег в постель, а Серенада осталась управлять торговой гильдией «Серебряная Зима».

Принц Эш не сдержал своего обещания.

Так текло время, ведя к настоящему моменту.

— Твоя мать... она не понимает.

Граф со свистом выдохнул эти слова.

— Потому что она дворянка с чистой кровью, в отличие от нашей чужацкой родословной... она не понимает нашей боли.

— ...

— Серенада, ты ведь понимаешь, верно? Ты, в чьих жилах течет та же жалкая кровь, что и у твоего отца, ты наверняка сможешь понять.

Серенада, хранившая молчание, еще раз крепко сжала руку отца, а затем встала.

— Я пойду, отец. Отдыхай.

Напряженное бормотание графа продолжало доноситься до нее даже после того, как она вышла из комнаты.

— Мы должны влить кровь императорской семьи в наш род. Только тогда... мы сможем избежать этого проклятия...

Серенада стиснула челюсти и пошла по коридору.

Ей казалось, что она не может дышать.

Чувствовалось, будто по ее венам течет темная смола вместо красной крови.

Она просто не могла вздохнуть.

***

Здание торговой гильдии «Серебряная Зима». Четвертый этаж.

Когда Серенада, тяжело дыша, ворвалась в дверь...

— А?

Эш сидел там.

— Что это? Почему ты здесь так рано?

В ярких лучах утреннего солнца третий принц империи выглядел ослепительно.

Его густые и манящие черные волосы.

Эти ясные, прямые глаза. Его безупречная улыбка.

Это внезапно напомнило ей об их юных годах в Звездном дворце.

Сердце Серенады заныло.

«Я обещаю тебе, сестра».

Да.

Причина, по которой я любила тебя... была не в том, что ты принц, не в том, что твоя кровь благородна.

Она была в том, что ты разделял мою боль.

И в том, что ты принимал и утешал мои раны.

Ах.

Серенада медленно склонила голову.

Почему она не сказала этого тогда?

То, в чем она нуждалась, было не твоим происхождением, не твоим семенем, а просто...

«Всего лишь частичкой твоего сердца...»

— Серенада? — озадаченно спросил Эш, и Серенада быстро взяла себя в руки.

— Нет, ничего.

Ее глаза быстро покраснели, так как она была склонна к слезам, но, доверившись утреннему солнцу, которое должно было скрыть их,

Серенада с улыбкой произнесла:

— Потанцуем, мой лорд?