— Потерял память?

Глубокий, темный, словно бездонный взгляд Императора сканировал меня.

По какой-то причине мне казалось, будто меня изучает продвинутая машина, и тело непроизвольно содрогнулось.

— ...Хм. Ну, это нормально. Память — это то, что можно найти постепенно.

К счастью, Император не стал копать глубже.

Было ли дело в том, что он так сильно доверял Эшу, или же это просто не стоило его беспокойства?

Я не мог сказать наверняка.

— Как хранитель, я должен хотя бы вкратце объяснить это сыну, отвечающему за южный фронт.

Откинувшись на трон, Император начал медленно объяснять.

— Ты помнишь, какого цвета это дерево было изначально?

Император указал на белое ледяное шипастое дерево, которое окутывало трон и покрывало реальный мир.

Я покачал головой.

— Я не знаю.

— Оно было черным.

Горькая улыбка промелькнула в уголках рта Императора.

— Это дерево — национальное древо нашей Империи Эверблэк и наше древо-хранитель. Всегда черный терновник — Эверблэк.

Я сухо сглотнул. Неужели название этого государства произошло от этого дерева?

— Первый Император принес его из мира духов и посадил как магический маяк, освещающий путь Империи.

Император погладил замерзшие ветви дерева.

— Но семь лет назад это дерево внезапно вот так замерзло. Наши встревоженные хранители немедленно бросились искать причину.

Глаза Императора плотно закрылись, когда он вспомнил тот день.

— Дерево замерзло, но все еще функционировало. Когда магический маяк показал будущее, я понял, что дереву осталось всего десять лет, и что судьба Империи тогда тоже оборвется.

— Вы имеете в виду...?

— Да.

Император снова открыл глаза.

— Это было семь лет назад. Еще через три года Империя будет уничтожена.

Три года. Знакомое число. Я нахмурился.

— Дерево открыло четыре судьбы, которые приведут Империю к краху.

Император посмотрел на шахматную доску рядом с собой.

— Первая гибель придет с запада. Наши союзники, в которых течет драконья кровь, герцогство Брингар, вторгнутся и уничтожат Империю.

Западный фронт, Фронт драконьей крови.

— Вторая гибель придет из центра. Неизвестные тени, таящиеся в Имперской столице. Они уничтожат Империю изнутри.

Центральный, Теневой фронт.

— Третья гибель придет с севера. Инородные расы, которые мы когда-то покорили. Внешние боги, которым они поклоняются, спустятся из мира духов, чтобы освободить своих детей. Они уничтожат Империю, чтобы дать своим детям свободу.

Северный фронт Внешних богов.

— Четвертая гибель придет с юга. Кошмарные монстры восстанут из глубин разрушенного Озерного королевства... и уничтожат весь мир.

Южный, Фронт монстров.

— Таким образом, четыре судьбы руин сжимались вокруг Империи... Чтобы остановить эти судьбы, я призвал всех оставшихся хранителей в Империи.

Я осторожно спросил:

— Что такое хранитель?

— Те, кто имеет право подключаться к этому дереву. Они видят будущее через магический маяк, защищая Империю. Это те, кто несет в себе родословную нашей императорской семьи Эверблэк.

Император по очереди посмотрел на своих троих сыновей и улыбнулся.

— Теперь нас осталось только четверо.

Ларк и Фернандес стояли на коленях в стороне, молча слушая рассказ отца.

— В тот день мы определили эти четыре судьбы краха и вместе приняли решение. Что бы ни случилось, мы должны остановить эти судьбы. Какими бы ни были жертвы, мы должны защитить Империю.

Что бы ни случилось. Какими бы ни были жертвы...

— На протяжении сотен лет верное и преданное герцогство Брингар, мои дальние братья... Мы решили убить их до того, как они нападут на нас первыми. Мы готовились к нападению на герцогство Брингар в течение семи лет, и теперь Ларк отправился сделать это сам.

Ларк склонил голову еще ниже.

— Что касается теней, скрывающихся в Имперской столице, спецотряд «Эгида» 8 был увеличен в три раза, а центральный резерв армии вырос в пять раз. Любой, кто вызывает хоть малейшее подозрение, арестовывается, чтобы выяснить, кто за ними стоит. Фернандес усердно работал над этим годами.

Фернандес тоже склонил голову еще ниже.

— Эти боги, спускающиеся из северного мира духов... Я блокирую их сам. Через это дерево я соединяюсь с миром духов и каждый день противостою им мечами и магией.

Император посмотрел на свои руки с горькой улыбкой.

— Это не то, чем должен заниматься человек с титулом Императора в моем возрасте. Но что я могу поделать? Среди наших хранителей я самый опытный в этом деле.

— ...

— И, наконец, южный Фронт монстров.

Император посмотрел на меня.

— Мой младший сын, самый наивный и глупый, Эш. Ты уехал, чтобы остановить вторжение монстров с жалкими остатками сил в этом году, когда вторжение усилилось.

— ...

— Удивительно, но пока ты справляешься неплохо.

Я крепко сжал кулаки. Так вот что происходит?

Император в одиночку играет в экшн-RPG в северном мире духов.

Старший брат играет в стратегию в реальном времени на западе.

Второй брат управляет симулятором национальных операций, смешанным с игрой в мафию, в центре.

А я, младший, нахожусь в самом центре Tower Defense на юге.

Такова ситуация?

Мы все так защищаем империю? Мы играем в четыре разные игры под названием «Защити Империю»?

Это действительно щедрая игра!

— Ну как? Теперь ты вспомнил ситуацию? — мягко спросил Император.

Я поднял голову.

— Мне кое-что любопытно.

— Говори.

— Почему вы так сильно пренебрегаете южным фронтом... Фронтом монстров?

Я посмотрел на обоих своих братьев и на Императора.

— Если то, что вы говорите, правда, другие три фронта также находятся в серьезной опасности, но, в конечном счете, это судьба только нашей империи. Однако разве Фронт монстров не является глобальным кризисом?

Запад, центр, север. Даже если они потерпят поражение, падет только империя; мир останется.

Но если юг будет прорван, это будет не просто империя, придет конец всему миру.

Все умрут.

Даже Император это знает. Тем не менее, несмотря на все усилия, вложенные в другие три направления, югом открыто пренебрегают?

Почему, черт возьми?

— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!

Затем Император рассмеялся, схватившись за живот. Я нахмурился.

— Почему вы смеетесь?

— Нет, просто ты говоришь то же самое, что и до потери памяти.

Император казался искренне довольным, улыбаясь так, что вокруг его рта проступили отчетливые морщины.

— Эш, ты спрашивал то же самое семь лет назад. Несмотря на то, что южный фронт преследует более великую цель, почему он имеет самый низкий приоритет?

Я был удивлен внутри. Оригинальный Эш тоже так говорил?

— Ответ прост. Это потому, что мы — хранители империи.

— ...Да?

— Ты прав в том, что восстание монстров — самое масштабное из четырех разрушений. Но оно не является прямой угрозой империи. Вот почему мы отложили его приоритет.

О чем он говорит?

— То, чего хотят монстры — это не падение империи. Это падение человечества. Но три других кризиса явно нацелены на империю. Естественная враждебность, целящаяся в шею нашего Эверблэка.

Император слегка постучал кончиками пальцев по своему нефритовому трону.

— Я не хранитель мира. Я Император империи. Так не будет ли естественным сначала разобраться с клинком, который ближе всего к шее империи?

Логика Императора была ясна.

— Если южный фронт будет прорван, война с монстрами распространится по всему южному континенту. Тогда другие страны на юге вступят в бой с монстрами и выиграют нам немного времени.

— ...

— На южном континенте также есть гетерогенные автономные районы. Если придут монстры, боги, сражающиеся со мной, тоже отправятся туда ради спасения. Короче говоря, с точки зрения нашей империи, Фронту монстров можно дать более низкий приоритет; у нас есть больше времени.

Император заявил:

— Ты понимаешь? Неизбежно, что приоритет южного фронта падает.

— ...

— Конечно, то, что приоритет падает, не означает, что мы будем его игнорировать. Как только мы преодолеем три других кризиса, мы используем всю мощь империи, чтобы смести монстров.

Я медленно склонил голову.

— ...Я понимаю, отец.

Значит, младший принц, наименее умелый среди хранителей, вместе с жалкими остатками сил отправлен на юг, чтобы выиграть время.

Даже если младший погибнет и южный фронт рухнет, они смогут продержаться, используя другие народы и расы в качестве щитов.

Устранив три других кризиса, угрожающих Империи, они, наконец, соберут все свои силы, чтобы изгнать монстров —

Таков был образ мыслей тех, кто называл себя «Хранителями».

Ах. Как рационально это было.

Они защищали Империю. Они использовали всё, что находилось за пределами Империи, и обрекали это на смерть.

Даже если остальной мир погибнет, пока Империя защищена, все в порядке.

В акте защиты этой структуры под названием Империя, этой концепции под названием Империя, где еще мог быть принцип более ясный и прозрачный?

Но.

...

Я стиснул зубы.

Но — мог ли я принять их заключение?

Как младший имперский принц, как командующий южным фронтом, мог ли я, решивший защищать людей, принять это?

— Впрочем, Эш, не будь слишком мрачным.

Император усмехнулся и жестом указал на Фернандеса.

— На самом деле, когда я проснулся после сна чуть раньше, я уже поговорил с Фернандесом.

— Я слышал о примерной ситуации. Не волнуйся, я пришлю подкрепление на юг.

...!

— Я хотел, чтобы ты, молодой и глупый, вырос, сражаясь на грани жизни и смерти. И это случилось.

— То, что ты до такой степени сдерживаешь вторжение монстров — великолепно.

Император тепло улыбнулся мне.

— Прискорбно, что ты потерял память, но, честно говоря, я рад видеть, что ты стал гораздо более ценным Хранителем.

— ...

— Я пришлю достаточное подкрепление. Взамен ты должен в будущем хорошо слушаться своего отца и братьев, хорошо?

Я не мог ответить и просто молча опустил голову. Император протянул к нам руки.

— Я сегодня немного устал.

— Я верю, что ты хорошо управлял передовой, так что я вернусь в мир духов.

С хрустом в шее измученный Император снова откинулся на трон.

— Скоро мы устроим празднование победы.

— Я должен показать всем, что я все еще в добром здравии.

...

— А пока я прикрою глаза.

— До скорой встречи, сыновья мои.

Ларк и Фернандес заговорили в унисон:

— Сладких снов, отец.

— О, да.

Белый иней начал покрывать тело посмеивающегося Императора.

— Здесь только темные кошмары, впрочем...

Вскоре Император и его трон замерзли, слившись воедино с ледяным деревом.

Ларк, Фернандес и я, трое братьев, отступили от этой сюрреалистичной сцены.

***

— Решение о твоем партнере по браку уже принято.

Снаружи сюрреалистичной комнаты, в коридоре.

Фернандес протянул мне лист бумаги.

— На этот раз это леди истинно благородной крови, принцесса Арианского королевства.

— Как ты знаешь, Арианское королевство — крупнейшее среди наших северных союзников...

Я взял документ и безучастно прочитал написанные там слова.

Детальные объяснения Фернандеса продолжали звучать в моих ушах.

Переговоры о браке были организованы для укрепления союза между Арианским королевством на северном фронте и Империей Эверблэк, а так как помолвка с предыдущей невестой должна была быть расторгнута, они решили продолжить это.

— А что, если я скажу «нет»? — тихо спросил я.

— Что, если я откажусь от этого брака и буду настаивать на сохранении помолвки с семьей «Серебряная Зима»?

Фернандес не колебался.

— Это, очевидно, не вариант. Принцесса Арианского королевства уже на пути в Имперскую столицу, чтобы присутствовать на праздновании победы.

— ...

— На этот раз вы просто встретитесь, а затем в течение этого года состоится свадьба.

— Церемонию можно провести на южном фронте.

Фернандес пробормотал это низким голосом мне, державшему рот на замке.

— Ты ведь помнишь, что сказал отец? С этого момента ты должен повиноваться.

— ...

— Пожалуйста, Эш. Больше не сопротивляйся.

— Если ты чувствуешь долг как имперский принц Эверблэк, как Хранитель, не сомневайся из-за чего-то вроде политического брака.

— ...

— Если ты примешь это предложение о браке, ты сможешь вернуться с достаточным количеством элитных войск, чтобы защитить Кроссроуд.

Крупная рука легла на мое плечо. Подняв взгляд, я увидел Ларка.

— Я знаю, что это трудно, но это тоже долг принца, Эш.

— ...

— Ты потерял память в пылу сражения и понес много потерь? Мы зашли так далеко, принося такие жертвы; мы не можем остановиться на достигнутом.

Ларк ухмыльнулся, схватив Фернандеса за плечо другой рукой.

— А теперь, мои любимые братья! Как насчет объятий, чтобы поднять наш боевой дух!

И затем мускулистые руки Ларка потянулись и насильно обняли Фернандеса...

— Угх!

— Гах!

Так они были насильно пропитаны братской любовью.

После того как объятия закончились, я испустил вздох и сказал:

— Ладно, ладно. Пусть будет так.

Ларк и Фернандес ярко рассмеялись. Я стиснул зубы и кивнул.

— Я разорву отношения с торговой гильдией «Серебряная Зима». И затем я встречусь с принцессой Арианского королевства.