Выехав из колонны имперского парада, принц Ларк пришпорил коня и начал приближаться к карете, в которой находился я.

— Ах, боже мой. Его Высочество Ларк снова за своё...

Альберто, потирая лоб, проворчал так, будто у него разболелась голова.

Я почувствовал раздражение и огрызнулся на него:

— Почему, ну почему он это делает?! Он ведь направляется прямо ко мне, верно?! У меня что, какая-то кровная вражда с братом?!

Честно говоря, это было устрашающе — видеть, как мой непобедимый рыцарь-брат приближается с суровым, словно каменным, лицом.

Пока я дрожал и расспрашивал, Альберто слегка кивнул головой.

— Нет, Ваше Высочество. Дело не в этом. Как раз наоборот...

Внезапно!

Спрыгнув с коня, Ларк бесцеремонно распахнул дверь моей кареты.

— Эш!

Он схватил меня за бока обеими руками, вытащил из кареты и — поднял высоко вверх.

Я увидел, как по лицу Ларка, твердому, словно у мраморной статуи, расплывается улыбка.

— Мой младший братишка! Как ты поживаешь?

«...»

А.

Так вот что он имел в виду.

— Его Высочество Ларк заботился о Вашем Высочестве Эше с самого детства от имени нашего занятого Императора. Так что, э-э...

Альберто прошептал это заискивающим голосом у меня за спиной.

— ...он очень сильно дорожит вами.

Хотя было приятно, что Альберто деликатно снабжал меня информацией, узнав о моей потере памяти, в этот раз было бы лучше, если бы он сказал об этом чуть раньше.

Ларк закружил меня в воздухе, всё еще держа на весу.

— Ты всё такой же очаровательный, мой младший брат! Старший брат так по тебе скучал!

Нет, это не просто «дорожит».

Это выглядит так, будто он относится ко мне как к собственному ребенку! У нас же разница в возрасте всего лет десять, верно?!

Летать в воздухе, словно новорожденный, на глазах у бесчисленных горожан было не самым приятным опытом.

Мне было неловко, поэтому я хотел поскорее спуститься на землю!

— Я слышал новости! Тебе пришлось нелегко на Южном фронте? Мне очень жаль, что я не смог прийти тебе на помощь!

Наконец, закончив игру в полеты, Ларк притянул меня к себе и крепко обнял.

— Вот, держи объятия братской любви, дорогой брат!

— Гх...

Это может казаться проявлением братской привязанности, но эй, мускулистый рыцарь?

У меня такое чувство, что я могу задохнуться и умереть, когда ты делаешь это в своих доспехах!

— Принц Ларк, принц Эш.

В этот момент Альберто настойчиво позвал нас. Благодаря ему Ларк ослабил хватку, и я смог, наконец, вздохнуть.

— Вас вызвали в главный дворец.

Получив сообщение от гонца, который поспешно прибежал к нам, Альберто с серьезным лицом прочитал его содержание.

— ...Вы оба вызваны Его Императорским Величеством.

Ларк нахмурился и поставил меня на землю, а я сжал кулак.

Мы собирались встретиться с Императором.

Наконец-то должен был начаться Совет Хранителей.

***

— Как там на Южном фронте, Эш? Я слышал, монстры совсем распоясались.

Мы шли к главному дворцу, где пребывал Император.

— Тебе нужно что-нибудь еще? Хотя отправить подкрепление на Западный фронт сложно, твой старший брат всё еще может подкинуть тебе немного денег на карманные расходы.

«...»

Я вообще не мог ответить.

Ларк... нес меня на своих плечах, пока мы шли.

Сидя на широких плечах Ларка и будучи сам не особо низкого роста, я стал центром всеобщего внимания.

Сгорая от стыда, я закрыл лицо обеими руками и подавил крик.

Я слышал это и от Лукаса.

У меня были хорошие отношения с принцем Ларком, Первым принцем.

Но это не просто «хорошие отношения»!

Это больше похоже на отношения дяди и племянника!

— А, старший брат.

Затем принц Фернандес, Второй принц, стоявший у входа в главный дворец, махнул рукой.

Казалось, он поджидал нас.

— Ты вернулся. Должно быть, ты утомился после долгого пути.

— Фернандес!

Ларк, наконец, спустил меня на землю, широко развел руки и зашагал к Фернандесу.

— Иди сюда.

— Ах...

Фернандес со вздохом смирения покорно подошел к Ларку и тут же оказался в крепких объятиях.

— Это объятия братской любви!

— Гх...

Фернандес заерзал и издал такой же сдавленный звук, как и я. На это было даже забавно смотреть.

— Мои братья! Как же хорошо вот так собраться вместе!

Ларк похлопал меня и Фернандеса по спинам ладонями размером с крышки от кастрюль.

От каждого хлопка мы с Фернандесом вздрагивали, словно тростник на ветру. Да хватит уже!

Когда чрезмерно аффективное приветствие закончилось, Ларк указал жестом на внутренние покои дворца, спрашивая Фернандеса:

— Как отец?

— Он только что проснулся после дневного сна.

— Должно быть, он в плохом настроении.

— Прошло много времени с тех пор, как он был в хорошем расположении духа.

Двое непринужденно зашагали вглубь дворца, и я быстро последовал за ними.

— Почему ты самовольно объявил о победе, Фернандес?

Ларк внезапно отчитал Фернандеса с суровым лицом; его теплая улыбка, сиявшая мгновение назад, казалась теперь притворной.

— Ситуация критическая не только на поле боя в герцогстве Брингар, но и на всём западном фронте. Люди Брингар крепкие и упрямые. Партизанские вылазки продолжаются, и даже в уже покоренных районах вспыхивают восстания.

«...»

— Более того, мы даже не захватили герцогиню Брингар... эту Драконью Леди. Объявлять победу в таких обстоятельствах? И даже вызывать меня на празднование триумфа — о чем ты только думал?

— Для объявления победы была причина, — объяснил Фернандес со вздохом.

— Союзные государства на северном фронте взволнованы.

— Север? Почему?

— Раз уж мы напали на нашего давнего союзника, герцогство Брингар, они обеспокоены тем, что их тоже могут атаковать. Согласно отчетам шпионов, некоторые страны даже подумывают о разрыве союза и нападении на нас.

Ларк тяжело сглотнул. Фернандес продолжил:

— Вот почему мы поспешили объявить о победе. Чтобы удержать союзников от глупых шагов... и заверить их, что на них нападать не будут. На праздновании победы будут присутствовать послы всех союзных стран.

Я молча кивнул, идя позади.

Понятно. Так вот в чем причина торжества.

— Хотя ситуация на Западе шаткая, мы окружили герцогство Брингар, и захват герцогини положит конец этой войне, не так ли?

— Да, но всё же.

— Пожалуйста, появись на мероприятии хотя бы ненадолго. Ты, брат, символизируешь военную и боевую мощь этой нации. Твое отсутствие было бы неуместным.

Фернандес взглянул на меня.

— Самое главное, прошло много времени с тех пор, как все мы, хранители, собирались вместе. Чтобы поделиться положением дел и обсудить, как защитить Империю... Пришло время для собрания хранителей.

Коридор закончился, и перед нами предстали двери в огромный зал виртуальной реальности.

Обычно в Императорском дворце суетились слуги, но внезапно вокруг никого не оказалось.

Не осталось ни одного стражника;

стояла жуткая тишина.

Фернандес вытащил ожерелье, которое было на нем. К нему был прикреплен золотой ключ.

Он вставил ключ в большой замок на двери.

Щелк!

Вж-ж-жух...!

Магические символы расползлись от замка по двери, и створки начали медленно открываться.

Ш-ш-ш...

Белая морозная пыль вырвалась из проема.

Я озадаченно посмотрел на этот порошок.

Что это такое посреди лета?

Когда двери распахнулись полностью и я увидел, что внутри, я застыл.

Что... это такое?

Это было гигантское древо, созданное из льда.

Его корни покрывали пол, а ветви достигали высокого потолка.

А в самом центре дерева находился трон.

Ослепительный золотой трон — полностью слившийся с ледяным древом, погребенный внутри него.

— Вы прибыли.

Там сидел тот самый человек.

Единственный император империи.

Человек, правящий половиной мира.

И мой отец.

Траха Пийсмейкер Эверблэк... сидел на ледяном троне, словно застыв, а затем открыл свои подернутые инеем глаза.

— Мои сыновья.

***

— Отец.

Ларк и Фернандес подошли к трону, явно привыкшие к этому зрелищу, и почтительно опустились на колени.

— Хорошо ли вы поживали?

Я поспешно последовал за братьями, преклонив колени и склонив голову.

Император с черными волосами и черными глазами не выглядел на свои сорок, хотя на самом деле ему давно перевалило за шестьдесят. Он слегка качнул головой.

— Вести неутешительные. Ситуация на Северном фронте против Внешних Богов складывается не в нашу пользу.

Он проворчал и постучал кончиками пальцев по шахматной доске рядом с троном.

Шахматные фигуры валялись в беспорядке на замерзшей доске, намертво прилипнув к ней.

— Ситуация на передовой становится всё более отчаянной. Я обеспокоен. Как долго мы сможем удерживать эту линию и защищать Империю...?

— Не беспокойтесь слишком сильно, отец.

Фернандес гладко ответил:

— Как только мы уничтожим герцогство Брингар и завладеем их драконьей кровью, вы сможете использовать её силу, отец. Тогда проблема с фронтом против Внешних Богов будет решена.

«...»

Император, молчавший до этого, указал на нас жестом.

— Какова ситуация на трех фронтах, за которыми вы присматриваете? Рассказывайте.

Ларк ответил первым:

— На Западном фронте драконьей крови всё почти улажено. Скоро мы сотрем герцогство Брингар с лица земли и заберем их драконью кровь.

Фернандес подождал немного, прежде чем продолжить:

— На Центральном теневом фронте идут ожесточенные бои. Тем не менее, вскоре мы раскроем истинные личности скрытых сил врага и даже устраним тех, кто их поддерживает.

— Хорошо.

Император напоследок посмотрел на меня.

— И наконец, Эш.

«...»

— Какова ситуация на Южном фронте монстров?

Держа рот на замке до этого момента, я медленно поднялся. Глаза Императора и принцев были прикованы ко мне.

Затем я произнес:

— О чем вы, черт возьми, вообще говорите?

Император озадаченно вскинул брови, а на лицах двух принцев отразилось замешательство.

— Скажу прямо. Отец, братья.

Я пытался сдерживаться, но больше не мог.

Я решил быть откровенным.

— Я получил серьезную травму головы во время битвы на Южном фронте, и в результате потерял большую часть памяти. Поэтому я сейчас не могу уловить суть вашего разговора.

Постучав себя по голове для убедительности, я уставился прямо на Императора.

— Не соизволите ли вы объяснить хотя бы немного своему жалкому младшему сыну? Что именно представляет собой «хранитель», и что вы с братьями замышляете?

Фронт Внешних Богов? Фронт драконьей крови? Теневой фронт?

Что это вообще за чертовщина, вы, проклятые задроты!

Говорите так, чтобы всем было понятно!

Мне плевать на ваши фронты!

Просто дайте мне нормально защищать наш Фронт монстров, и этого будет достаточно!