Атмосфера была на грани того, чтобы стать по-настоящему романтичной.

Однако, как это всегда и бывает в моей жизни, подобные вещи редко идут по плану.

Не прошло и десяти минут с начала нашей репетиции, как я умудрился наступить Серенаде на ногу целых четыре раза.

— Ох... Ух...

Поначалу Серенада лишь отшучивалась, уверяя, что все в порядке, но после четвертого раза она все же не выдержала и присела, а на её глазах выступили слезы.

— Мне... мне очень жаль. Сильно болит?

— Ваше Высочество... Вы ведь не делаете это нарочно?..

Серенада подняла на меня свои покрасневшие, полные слез глаза.

— Вы же не мучаете меня так из-за того, что я вам не нравлюсь?..

— Клянусь, это не так. У меня нет таких порочных наклонностей.

Преподавать танец и при этом постоянно оттаптывать партнерше ноги ради издевательства? Это было бы слишком креативной и излишне сложной пыткой.

Глядя на покрасневшую ступню Серенады, я тяжело и тихо вздохнул.

— Прости меня. Похоже, я совсем неуклюжий.

Двигаться в унисон с другим человеком оказалось гораздо сложнее, чем я себе представлял.

И хотя это было правдой, я никак не ожидал, что буду столь неосторожно топтаться по ногам собственной невесты.

— Это напоминает мне о нашей церемонии помолвки. Это было десять лет назад, — пробормотала Серенада, поднимаясь с моей помощью.

— Оглядываясь назад, понимаешь, что и тогда вы совсем не умели танцевать.

— Неужели я и тогда оттоптал тебе ноги?

— Только ноги?

— Вы запутались в моей юбке, и мы оба повалились прямо на пол.

Серенада прикрыла рот ладонью и тихонько хихикнула.

— Было больно и ужасно неловко, но тот момент... был самым счастливым в моей жизни.

Серенада, отрешенно бормотавшая это себе под нос, несколько раз встряхнула ногой и энергично кивнула.

— Все, боль прошла!

— В этот раз я научу вас всему с самого начала!

Серенада сделала шаг ближе ко мне.

— Итак, начнем снова.

— Начнем с рук.

Моя левая рука и правая рука Серенады переплелись.

Своей левой рукой она взяла мою правую и направила её так, чтобы та легла чуть ниже её левой подмышки.

— Положите её сюда.

— Да, вот так.

А левая рука Серенады легла мне на плечо.

Это была базовая стойка для вальса — самого представительного из светских танцев.

Наши тела находились так близко, что мы могли чувствовать дыхание друг друга.

Если бы мы прислушались повнимательнее, то наверняка услышали бы стук сердец друг друга.

— ...Ах.

Серенада, чьи глаза встретились с моими, быстро отвела взгляд вниз и сделала глубокий вдох.

— Теперь попробуем шаги.

— Я буду вести, пока вы не привыкнете, Ваше Высочество.

Я осторожно переставлял ноги, следуя за движениями Серенады.

Стараясь изо всех сил больше не наступать ей на ноги.

— Расслабьтесь, не зажимайтесь, двигайтесь медленно. Левая нога вперед.

— Правая нога в сторону. Вместе, хорошо. Правая нога назад, левая в сторону, вместе.

— У вас отлично получается...

Шло время.

— Раз, два, три. Хорошо. Раз, два, три. Вот так.

То ли из-за того, что напряжение спало, то ли из-за того, что мы разогрелись, но с этого момента я смог практиковаться, больше ни разу не задев ноги Серенады.

Сама Серенада тоже стала выглядеть более расслабленной, а её лицо озарила мягкая, уютная улыбка.

— Вы очень быстро учитесь, Ваше Высочество!

— ...

— Еще немного практики, и у вас не будет никаких проблем на официальных приемах.

Я молча смотрел на её вновь обретенную естественную улыбку.

Серенада не выдержала долгого зрительного контакта и быстро снова опустила взгляд, а её щеки заметно покраснели.

Пристально наблюдая за ней, я медленно произнес:

— Серенада.

— Да, Ваше Высочество.

— Твоя семья скоро будет истреблена.

Прежняя мягкая атмосфера мгновенно заледенела.

От моих неожиданных слов плечи Серенады напряглись, а шаги сбились.

Её лицо застыло, и она запинаясь спросила:

— ...Что? О чем это вы...

— Все именно так, как я сказал, Серенада. Твой род скоро будет уничтожен.

Я мельком взглянул в окно. Наш танец был прекрасно виден снаружи здания.

— Продолжай танцевать.

— За нами могут наблюдать лишние глаза.

Я начал сам вести вальс так, как только что выучил.

Серенада послушно следовала за моими движениями, хотя её лицо стало мертвенно-бледным от растерянности.

— Урок танцев был лишь предлогом.

— Я пришел сюда, чтобы сказать тебе это.

Это и было моей истинной целью.

— Только так такой неумеха, как я, мог попросить леди научить его танцевать.

— Впрочем, ситуация в любом случае требовала, чтобы я научился танцу.

Я прошептал Серенаде на ухо все то, что мне удалось узнать.

— Император уже давно решил использовать и выбросить торговую гильдию «Серебряная Зима».

— Как только проект строительства дорог будет завершен, помолвка между нами будет аннулирована, а императорская семья поглотит торговую гильдию «Серебряная Зима» целиком.

— И теперь это время пришло.

Я спросил Серенаду, чье лицо осунулось и побледнело:

— Разве ты ничего не предчувствовала?

— Ну, на протяжении последних нескольких лет, пока вы, мой лорд, были холодны со мной... я думала, что помолвка может быть расторгнута, но...

Серенада слегка покачала головой, заметно дрожа.

— Но чтобы они решили уничтожить саму нашу семью... такое мне и в страшном сне не могло привидеться...

Императорская семья намерена полностью подмять под себя торговую гильдию «Серебряная Зима».

В этом процессе они ни за что не оставят семью владельцев гильдии в покое. Их гибель была очевидна.

— Именно поэтому я здесь, Серенада. Чтобы защитить твою семью и твою гильдию.

В игре торговая гильдия «Серебряная Зима» вообще не ведет дел с Кроссроудом.

Вероятно, после того как гильдия будет поглощена императорской семьей, её ресурсы будут использоваться для других нужд Империи.

Она никак не будет задействована на передовой маркграфа.

Неужели они думают, что я это так оставлю?

Я обязан сохранить семью Серебряной Зимы и превратить их в надежную опору для Кроссроуда.

Это станет огромным подспорьем для моей будущей стратегии.

Превыше всего, я твердо решил жить как Эш.

А потому спасение этой леди, первой любви и невесты Эша, было несомненно правильным поступком.

— Через несколько дней я встречусь с отцом и братьями для проведения конференции.

Конференция Хранителей.

Там я встречусь с Императором и принцами и смогу окончательно понять их истинные намерения.

И как только я осознаю эти намерения, я смогу составить четкий план по спасению Серебряной Зимы.

— Мы должны подготовиться заранее.

Я заглянул в дрожащие серебристые глаза Серенады.

— Скажи мне, Серенада.

— Да?

— Какими товарами торгует твоя гильдия?

Как я мог спасти эту маленькую купеческую семью, стоящую на краю пропасти?

Вывод, к которому я пришел, был следующим.

— Среди этих товаров... есть ли у вас информация?

Глаза Серенады расширились.

Я продолжил:

— Нет товара более дорогого и сокрушительного для торговли, чем информация.

— М-мне очень жаль. Но наша гильдия до сих пор торговала только физическими товарами...

— Тогда в этот раз давайте создадим новую категорию.

Я медленно отпустил руку Серенады, разрывая дистанцию.

— Я буду приходить к тебе на уроки танцев каждый день до самого банкета.

— ...

— За эту неделю подготовь свою гильдию к тому, чтобы покупать и продавать информацию как товар. Реорганизуй всю гильдию.

Звучит грандиозно, но на деле все просто.

Все, что требуется — это доставлять информацию быстро и безопасно.

И это не должно быть слишком сложно для торговой гильдии «Серебряная Зима», которая обладает общенациональной дистрибьюторской сетью и участвовала в государственном проекте дорожного строительства.

Когда танец закончился, мы оба поклонились друг другу.

Мы с Серенадой одновременно склонились в глубоком поклоне.

— Это было чудесное время, Ваше Высочество.

— Мне тоже очень понравилось, Серенада.

На этом сегодняшний урок танцев был завершен.

Пока мы были близко, все было нормально, но как только мы разошлись и расстояние между нами увеличилось, внезапно стало как-то неловко.

Я застенчиво почесал затылок, собираясь уходить.

— Что ж, на сегодня это все. Я пойду.

— ...Ваше Высочество.

Я уже повернулся спиной, когда Серенада, помедлив, окликнула меня.

— Честно говоря... я думала, что вы ненавидите меня и нашу гильдию.

— ...

— Я счастлива, что вы столько делаете для нас, но... что-то заставило вас передумать?

— Разве для этого нужна причина?

Я улыбнулся и оглянулся на неё.

— Мы ведь обручены, не так ли?

— Неужели вы... не испытываете неприязни ко мне, простой девушке из купеческой семьи?

— Никогда. Ни единого раза.

С точки зрения Кроссроуда, они всегда были тем торговым партнером, которого я желал заполучить.

А с точки зрения Эша... ну, говорят, это была первая любовь.

Я прожил жизнь, далекую от таких сладких и горьких слов, так что не совсем понимаю это чувство.

Но у меня нет никаких причин для неприязни.

— Я надеюсь на плодотворное партнерство. Как в бизнесе, так и в танцах.

— Я приду завтра.

Серенада закусила губу и посмотрела на меня взволнованным взглядом.

Я указал кончиком пальца на её ногу.

— Обязательно нанеси мазь на ступню.

***

После этого я навещал Серенаду каждый день, чтобы обучаться светским танцам и манерам для вечеринок.

Я чувствовал на себе взгляды со всех сторон, но Фернандес больше ничего не предпринимал, чтобы остановить меня.

Я решил не беспокоиться слишком сильно и действовать так, как мне заблагорассудится.

Три дня спустя, утром.

После нескольких дней танцев подряд я тащил свое затекшее тело с низким показателем выносливости в ресторан Звездного дворца на завтрак, когда заметил, что атмосфера вокруг была более оживленной, чем обычно.

На лицах пробегающих мимо слуг читалось явное возбуждение.

— Что сегодня происходит? Празднование победы ведь только через несколько дней?

Я спросил об этом Альберто, который подавал мне еду.

Альберто ответил с доброй улыбкой:

— Этим утром пришли новости. Сегодня возвращается принц Ларк.

— ...!

Принц Ларк, первый принц, вернулся с западного фронта.

— У западных ворот Имперской столицы готовится торжественный парад в честь его возвращения. Вполне естественно, что горожане так взволнованы.

Альберто, наливая чай в мою чашку, жестом указал на улицу.

— Как насчет того, чтобы пойти поприветствовать своего брата?

— Конечно!

Как человек из восточной страны этикета, я просто обязан это сделать!

Я должен пойти и поприветствовать брата после его долгого пути. К тому же, я и сам хочу увидеть его лицо.

Итак, я отправился в карете вместе с Альберто к западным воротам Имперской столицы.

На западной дороге, где доступ был ограничен, уже вовсю гремели крики радости, сигнализируя о начале парада.

Улицы были забиты людьми, поэтому Альберто припарковал мою карету чуть в стороне от основной дороги.

Солдаты, выстроившиеся вдоль пути, один за другим отдавали честь по мере приближения колонны.

— Узрите возвращение старшего сына Императора и главнокомандующего Императорской армией, принца Ларка Аваланша Эверблэка!

— Ура-а-а-а-а!

Горожане по обе стороны дороги ликовали и бросали цветы.

Это напоминало встречу фанатами своего кумира в аэропорту.

Среди летящих букетов, криков и аплодисментов ехал принц Ларк, возглавляя парад.

На вид ему было чуть за тридцать.

Облаченный в практичные и строгие металлические доспехи, он выглядел сурово; единственным элементом роскоши был развевающийся за спиной белый плащ.

Его иссиня-черные волосы были аккуратно зачесаны назад, и вокруг них закручивалась голубая энергия.

Его глубоко посаженные глаза также имели темно-синий оттенок.

Этот человек был верховным главнокомандующим всей империи, командующим западным фронтом и непобедимым рыцарем.

— Ларк...

— Ура-а-а-а-а!..

Несмотря на благословения и крики всех горожан, выражение лица Ларка оставалось стоическим.

Хотя это был праздничный парад, он мог бы хоть раз улыбнуться, но он продолжал вести коня вперед с каменным взглядом.

— Почему мой брат так выглядит? Его что-то расстроило? — спросил я.

Альберто мрачно усмехнулся.

— Разве он не всегда был таким? Он из тех, чье выражение лица редко меняется.

А, так это просто его характер.

Казалось, его лицо застыло подобно мраморной статуе еще при рождении.

В этот момент Ларк, ехавший во главе парада, внезапно поднял голову и огляделся по сторонам.

Затем он резко перевел взгляд прямо на нас. А?

Его темно-синие глаза безошибочно встретились с моими. Ух?..

— Тпру!

Ларк пришпорил коня, перепрыгивая через толпу горожан на обочине.

Люди в унисон закричали от испуга, но он не обратил на них никакого внимания, направляясь прямиком к моей карете.

Я невольно сглотнул слюну.

Что... что происходит? В чем дело?