— Ха-а...

Маргарита с изнуренным лицом сидела, сгорбившись на заднем дворе храма, и сжимала в пальцах окурок.

«Как же все до этого докатилось...»

Она стала жрицей только потому, что искренне хотела исцелять больных.

Если и была в этом какая-то проблема, то лишь ее чрезмерный энтузиазм.

В результате того, что она самоотверженно творила магию исцеления в трущобах Имперской столицы, ее репутация как святой взлетела до небес, а ранг внутри религиозного ордена постоянно повышался.

Она стала самой молодой главой храма в истории ордена.

Это была должность, на которой человек нес ответственность за весь храм целиком.

До этого момента все было в порядке.

Вместе с повышением ранга росли и ее привилегии в ордене, что должно было еще больше помогать ей в лечении страждущих.

Проблема заключалась в огромном количестве других, совершенно посторонних задач, которые навалились на нее вместе с продвижением и не имели никакого отношения к обязанностям целительницы.

Ей приходилось не только заниматься административными делами в качестве главы храма, но и управлять подчиненными жрицами, следить за бюджетом, заниматься сбором пожертвований и прочим...

Это были вещи, о которых ей не приходилось беспокоиться, работая рядовой жрицей на передовой, но которые преследовали ее, стоило ей перейти в руководство.

«Я просто хочу лечить и заботиться о больных, вот и все».

Но самой большой бедой стала разведывательная миссия.

В ее обязанности входило точно оценивать ситуацию и атмосферу в назначенном городе, а затем докладывать об этом в Имперскую столицу.

С этого момента все начало ее неимоверно раздражать.

Какое отношение это имеет к работе жрицы-целительницы, серьезно?

Но она выполняла приказы молча. В конце концов, она должна была делать то, что ей велели.

Получив высокую оценку за несколько лет работы в провинциальном городе, она получила новое назначение — прямиком на передовую Кроссроуда, где шла война с монстрами.

Место, где чудовища пытались убить людей.

Это был опасный город, где в случае прорыва линии обороны будет потеряно все, включая и ее храм.

Маргарита была по-настоящему напугана.

Одно дело — лечить больных, и совсем другое — ступить на поле боя.

Но что она могла поделать? Если начальство приказало прыгать — ей приходилось прыгать.

День за днем в храм приносили солдат с оторванными руками и ногами, кричащих в агонии.

Специализируясь на изгнании чумы с помощью магии, Маргарита теперь была вынуждена привыкать к бинтам, дезинфицирующим средствам, иголкам с нитками и даже пилам.

Но это все еще было терпимо. Хотя коридоры маленького храма после каждой битвы были залиты кровью, она справлялась.

На самом деле, каждый день казался ей по-своему наполненным смыслом.

За последние годы работы в управлении у нее почти не оставалось времени на то, чтобы выполнять свой истинный долг целительницы.

Но в Кроссроуде была хроническая нехватка рук. Маргарита, несмотря на титул главы храма, находилась на передовой, исцеляя бойцов.

Административные обязанности главы, разведывательные задачи, смысла которых она не понимала, и полевая работа целительницы.

Это было безумно тяжело, но не так уж плохо.

Все, казалось, шло своим чередом, пока...

Принц Эш, командующий фронтом, не обратился к ней с внезапной просьбой.

— Пожалуйста, одолжи мне свою силу, Маргарита. Твои способности к исцелению необходимы нам.

Он хотел, чтобы она поднялась на стену и сражалась с монстрами.

Он что, с ума сошел?

Что она могла сделать против монстров, кроме как творить исцеляющую магию?

Но выбора не было.

Ее оппонентом был не только командующий фронтом, но и принц. Это была не просьба, а приказ.

Если он сказал прыгать... ей пришлось прыгать...

Так она оказалась на стене.

Увидев лицо вампира, она едва не обмочилась от ужаса, но продолжала сражаться. Они победили.

«Эй, а ведь это вполне выполнимо?!»

...Но теперь ее разведывательная миссия была раскрыта.

Ее отчитал принц Эш, на нее с презрением смотрели в замке, и вскоре кто-то из центрального храма должен был спуститься сюда, чтобы наказать ее.

Стресс зашкаливал — ее критиковали и травили со всех сторон, она давно миновала точку кипения.

Когда она пришла в себя, в руках у нее была выпивка и сигареты. Точнее, одна сигарета уже была во рту.

«Я просто хочу быть... обычным гражданином... лечить больных магией и получать благодарность...»

Маргарита была в глубокой печали.

«Мне больно, когда солдаты, чьи конечности разлетаются в стороны, а внутренности вываливаются наружу, умирают один за другим».

«Меня тошнит от купания в чужой крови каждый раз, когда вспыхивает битва».

«Я в ужасе от того, что монстры бродят за стенами, а теперь мне велят встречать их прямо на стене. Это возмутительно».

Она тосковала по тем дням, когда только начала свое служение жрицей.

Трущобы Имперской столицы были ужасающим местом, но по сравнению с Кроссроудом они казались раем.

Как же ей хотелось вернуться в те времена.

Во времена без забот об администрации, шпионаже или монстрах, когда она была поглощена лишь помощью нуждающимся в качестве жрицы-целительницы...

— Куда катится моя жизнь?..

Святая Маргарита сокрушалась.

— Приуныла, а? На, покури, — раздался мягкий голос сбоку, и перед ней появилась аккуратно упакованная новая сигарета.

— О, спасибо... — Маргарита рассеянно приняла сигарету и поднесла ее к губам. Затем она посмотрела в сторону.

Там стояла женщина, которую она никогда раньше не видела. Ее длинные черные волосы были завязаны сзади, а одета она была в опрятную форму имперского офицера.

Женщина-офицер Империи.

— Вы кто? — нервно спросила Маргарита, и женщина, давшая ей сигарету — Рейна — хитро улыбнулась.

— Я из Центра. А ты у нас отвечаешь за Юг, Святая Маргарита.

— ...!

Перед расширившимися от ужаса глазами Маргариты Рейна облизнула губы.

— Ты ведь знаешь, зачем я здесь, верно?

Конечно, она знала. Все из-за того, что ее шпионская миссия провалилась, а устройство божественной связи было обнаружено принцем Эшем.

— Пфу-у~

Стоя рядом с оцепеневшей Маргаритой, Рейна прикурила и выпустила струю дыма.

— Я всегда говорила начальству, что нечто подобное случится. Использовать жрецов в качестве шпионов удобно, но без должной подготовки я знала, что рано или поздно что-то пойдет не так.

— ...

— Но мои предупреждения игнорировали. Затраты на обучение новых шпионов и перестройку сети связи по всей стране были гораздо выше, чем использование старого метода с жрецами. И вот, в итоге, произошел прокол.

Рейна широко оскалилась.

— В любом случае, ты совершила ошибку, а значит, должна понести ответственность, не так ли, Святая Маргарита?

— Ах, эм, что... что мне делать?.. — наконец пробормотала Маргарита.

— Наверху велись долгие споры, — сказала Рейна, протягивая руку в перчатке.

— Как шпион ты провалилась, но как жрица была само прилежание. Центр решил, что наказывать жрицу Маргариту за это было бы неправильно.

— Тогда...

— Поэтому наказана будет только Шпионка Маргарита.

Вытянутая рука Рейны приняла форму пистолета.

— Ошибка, которую ты совершила, слишком велика, чтобы ее просто проигнорировать, Маргарита. Давай умрем здесь по-тихому.

— ...!

— Тебя будут почитать как погибшую при исполнении долга, и церковь тебя повысит. Ты сможешь присоединиться к Богине во всей славе.

Глаза Рейны блеснули.

— Это решение, которое удовлетворит и церковь, и тайную организацию. Выгода для всех, верно?

— И-ИК?!

В ужасе Маргарита вскочила и бросилась бежать. Рейна прицелилась ей в спину кончиком пальца.

— Мне не очень нравится это делать, вечно мне достаются такие роли, честное слово.

Шух-!

Пуля из ветра вылетела из пальца Рейны.

Заклинание магии ветра, которым она стреляла всю свою жизнь.

Рейна была уверена, что в следующее мгновение спина Маргариты будет пробита насквозь.

Однако...

БАБАХ-!

Этого не случилось.

Почти одновременно с ветряной пулей Рейны раздался выстрел, и магическая пуля пролетела подобно лучу света.

Летящий магический снаряд точно столкнулся с ветряной пулей, нейтрализовав ее в воздухе, и оба разлетелись на куски.

— А?

Рейна посмотрела в ту сторону, откуда прилетела магическая пуля.

Там стоял мальчик с вьющимися каштановыми волосами — Демиан, одетый в одежду жреца.

Направив вперед магическое ружье [Херонимо], Демиан крикнул:

— Святая! Сюда!

— А-А-А-А-А!

Маргарита закричала и побежала к Демиану, но Рейна не собиралась просто стоять и смотреть.

— И куда это ты собралась?

Шух-!

Рейна непринужденно выпустила еще одну ветряную пулю.

Карие глаза Демиана вспыхнули, когда он нажал на спусковой крючок. БАЦ!

Пам, вдребезги-!

Магия и магическая пуля столкнулись в воздухе и рассыпались. Рейна вздрогнула и пробормотала:

— Что это за снайперские навыки такие, пацан?

— ...

— Я всю жизнь провела на полях сражений, но никогда не видела ничего подобного!..

Шух! Шух! Шух-!

Рейна продолжала выпускать ветряные снаряды, а Демиан методично перехватывал и взрывал их в воздухе.

Когда счет перевалил за десять раз, Рейна не смогла сдержать смеха, в ее глазах читалось недоверие.

— Пробивать самый центр заклинания магическими пулями и насильно развеивать его? Это за гранью человеческих возможностей. Что ты видишь этими глазами?

— ...

— Ладно, тогда посмотрим, сможешь ли ты уничтожить это своим ружьем — испытаем?!

С мощным ревом за спиной Рейны начал формироваться торнадо.

Демиан стиснул зубы и схватился за рукоять дробовика, висевшего у него за спиной.

Именно тогда это и произошло.

— Довольно!

Лукас и Евангелина отчаянно ворвались в храм.

Почти одновременно с ними, почувствовав магическую энергию, вбежала Джуниор.

Лукас яростно крикнул Рейне:

— Лейтенант Рейна, что вы творите?

— Ах, боже мой. Я потратила на это слишком много времени.

Рейна, ворча, развеяла магию торнадо и раскинула руки, показывая, что они пусты.

— Ничего особенного, заместитель командующего. Просто небольшая размолвка.

Ледяные глаза Лукаса гневно сверкнули.

— Лейтенант Рейна, вы всего лишь капитан подкрепления для оборонительной битвы. Не превышайте свои полномочия.

— Я поняла. В следующий раз буду вести себя прилично.

С беспечной улыбкой Рейна подняла обе руки и вышла из храма.

— Увидимся в следующий раз, маленький снайпер. И... жрица Маргарита. Тебе лучше хорошенько спрятаться.

— Хи-и-и-и.

Маргарита дрожала, прячась за Демианом.

Взгляд Рейны встретился со взглядом Джуниор, и она усмехнулась.

— ...

— ...

Двое магов обменялись безмолвным сражением взглядов. В конце концов Рейна полностью покинула территорию храма, и ее фигура скрылась из виду.

— Фух, это было тяжело...

Только после того как Рейна исчезла, Демиан сполз на пол. Евангелина бросилась к нему, чтобы поддержать.

— ...Какая головная боль.

Лукас потер лоб, тяжело вздыхая.

Он подозревал, что у Рейны были свои планы, но не ожидал, что она будет действовать так нагло.

Подумать только, она открыто пыталась убить Маргариту.

И было ли это единственной ее целью?

Если у нее припрятаны другие схемы...

— Уа-а-а-а! Я не хочу умира-а-ать!

Пока Маргарита выла и рыдала, а Демиан с Евангелиной пытались ее успокоить, Лукас повернул голову.

Джуниор сурово смотрела в ту сторону, куда ушла Рейна.

Фух...

Он всем сердцем желал, чтобы Эш поскорее вернулся и разобрался со всем этим хаосом. Лукас искренне молился про себя.

«Пожалуйста, возвращайтесь скорее, мой господин...»

***

Имперская столица, Нью-Терра. Здание торговой гильдии «Серебряная Зима», 5-й этаж, аудитория.

— А?

Сидя в кресле и ожидая Серенаду, я вдруг поднял голову. Мне показалось, будто кто-то позвал меня.

«Галлюцинация?»

Пока я размышлял, дверь аудитории скрипнула, и кто-то вошел. Я посмотрел в ту сторону.

Серенада вошла спотыкаясь, ее глаза расширились от удивления, когда они встретились с моими.

Сняв свой рабочий костюм, она переоделась в удобное платье-двойку для танцев. В нем она выглядела столь же потрясающе, сколь и профессионально.

Встревоженная и смущенная, Серенада подбежала ко мне, зажмурившись.

— Вы ведь давно ждете, мой господин?

— Нет, совсем нет.

Я тепло улыбнулся и встал со стула.

— Ну что, начнем?

— А-ах, да, конечно!

Затем наступила тишина.

Я стоял неподвижно, а серебряные глаза Серенады искрились, когда она смотрела на меня снизу вверх.

Нет, ну, я имею в виду...

— ...Я правда совсем не умею танцевать. Вообще.

— ...Правда?

Брови Серенады слегка сошлись на переносице.

— ...Должно быть, вы просто забыли. Мне нужно обучить вас как следует с самых азов, раз уж вам придется танцевать на официальных приемах.

— Я понимаю, тогда... Не могли бы вы протянуть левую руку, пожалуйста?

Я вытянул левую руку, и Серенада протянула свою правую, нежно взяв мою ладонь.

Ее длинные тонкие пальцы были прохладными на ощупь.

Они напоминали снежинки, падающие посреди жаркого лета.