В то же самое время.

Южная оконечность континента. Фронт монстров. Крепость-город Кроссроуд.

Западная часть города. Кладбище.

Перед одной из множества аккуратно выстроенных надгробных плит торжественно стоял офицер, одетый в имперскую военную форму.

Это был командующий Имперской магической бригадой, а также лидер вспомогательных войск, направленных императорской семьей.

Вайолет Рейна.

Легкий ветерок заставлял полы её имперской шинели развеваться. Рейна смотрела вниз на могильный камень перед собой.

Надпись на надгробии гласила: «Здесь покоится Громовержец Юпитер».

Хруст.

Пачка сигарет в руке Рейны смялась.

Последний раз она видела Юпитер пятнадцать лет назад.

Её боевая подруга, когда-то достаточно близкая, чтобы они могли отдать жизни друг за друга, теперь лежала под холодной землей.

— Не думала я, что ты умрешь в таком месте.

Рейна подняла голову и огляделась вокруг.

— Ты, как и хотела, на юге, но...

Лишь одинокая, бесплодная крепость уныло высилась посреди бескрайней равнины.

— Здесь нет ни бассейна, наполненного водой, ни роскошных курортов.

Рейна цокнула языком.

— Ты погибла так трагически... Неужели из-за того, что случилось тогда?

Ответа на её вопрос не последовало.

Рейна посмотрела на надгробие Юпитер холодным взглядом.

— Я до сих пор не могу тебя понять.

Она разорвала новую пачку сигарет, достала одну, зажала в губах, а остальную пачку положила на могильный камень.

— Я начала курить эту гадость только для того, чтобы стать ближе к тебе... но ты умерла и бросила, а я теперь застряла с этой привычкой в одиночестве.

Воспоминания о двадцати годах, проведенных с Юпитер, пронеслись в голове Рейны, словно панорама.

Те юные и блестящие дни...

Она не зажгла сигарету, просто безучастно глядя на надгробие.

— Ах.

Сбоку раздался голос. Рейна обернулась.

Приближалась молодая женщина в объемной мантии и высокой шляпе.

Левая сторона её лица, отмеченная бледным шрамом, была скрыта волосами. В руках она несла охапку цветов.

Рейна заметила вазу с цветами, стоящую перед могилой Юпитер.

Судя по всему, их меняли каждый день, и это явно было делом рук этой молодой особы.

— Ты внучка Юпитер?

— Нет, — холодно ответила молодая женщина, Джуниор.

— Её дочь.

Прищурившись, Рейна вскоре усмехнулась.

— Ах, точно.

«Выжившая из королевства Камилла, которую Юпитер приютила в тот день».

— Помнишь меня?

Рейна имитировала пальцами жест пистолета и издала звук выстрела: «Пиф-паф».

На лице Джуниор отразилось недовольство, но голос остался безэмоциональным, когда она парировала:

— Помню я вас или забыла — какая разница?

— Хм?

— Я уже простила свою мать. У меня нет к вам, её бывшей соратнице, никаких особых чувств.

Джуниор подошла к могиле Юпитер, заменила старые цветы на новые и полила их.

Рейна, молча наблюдавшая за этим, медленно заговорила:

— Ты маг.

— ...

— И у тебя незаурядный талант.

Джуниор попыталась проигнорировать её, но следующие слова заставили её вздрогнуть.

— Но ты умираешь.

— ...!

— Если ты прямо сейчас не перестанешь использовать магию, остаток твоей жизни просто сгорит.

Джуниор закончила возиться с вазой и посмотрела на Рейну, прижимая к себе увядшие цветы.

— Это не ваше дело.

— Верно. Это совсем не моё дело, — Рейна пожала плечами.

— Но разве твоя мать не огорчится, если ты умрешь?

— Об этом вам тоже не стоит беспокоиться.

— Ха-ха. Верно. Просто жаль. Ты кажешься весьма талантливой.

Рейна медленно пошла прочь с кладбища, но напоследок оглянулась.

— Эй, дочь Юпитер.

— ...?

— Как погибла Юпитер?

Джуниор ответила кратко:

— Как маг.

— Ясно.

Рейна медленно кивнула.

— Этого достаточно.

Фигура Рейны вскоре скрылась из виду.

Джуниор, смотревшая вслед уходящей женщине, тихо вздохнула и продолжила чистить надгробие Юпитер.

***

Центр Кроссроуда.

Мастерская алхимиков.

Стоя перед плотно закрытой дверью мастерской, Годхэнд заговорил тихим голосом.

— Леди Лилли.

— ...

Лилли определенно была внутри, но ответа не последовало.

Годхэнд не отступил и продолжил звать.

— Лилли, я знаю, что ты там.

— ...

— Не выслушаешь ли ты меня хотя бы раз?

— ...

— Лилли...

После многократных попыток дозваться до безмолвной Лилли, Годхэнд тяжело вздохнул и прислонился лбом к двери.

— Лилли, я покидаю Кроссроуд, чтобы выполнить задание, порученное мне принцем Эшем.

— ...

— Это довольно опасно, и, возможно... я не вернусь. Это может быть мой последний шанс извиниться перед тобой.

— ...

— Пожалуйста... дай мне возможность принести свои извинения.

После недолгого молчания из-за двери наконец донесся голос Лилли.

— Уходи, Годхэнд. Я не хочу с тобой разговаривать.

— Лилли!

— Ты лжец.

В голосе Лилли слышался тяжелый упрек.

— Ты был шпионом и притворился, что потерял руку, защищая меня. Ты использовал моё чувство вины в своих целях.

— ...

— Какой же я была дурой, что доверилась тебе хоть на мгновение. Вот такие вы, эльфы.

Из-за двери донесся звук, похожий на фырканье.

— Вы вечно лжете... обманываете других... предаете... Такова ваша натура.

— ...

Годхэнд низко опустил голову.

— Мне жаль, что я скрывал свою личность шпиона, Лилли. Мне искренне жаль, что я преувеличил тяжесть своей травмы, чтобы обмануть тебя. Но клянусь своей душой, всё, о чем мы говорили той ночью, было правдой.

— ...

— Лилли, больше всего мне жаль, что ты, только начавшая открывать свое сердце нашей расе, снова была ранена мной.

Годхэнд осторожно положил ладонь на дверь.

— Я не прошу тебя снова доверять нам или прощать меня. Я просто... хотел сказать, что мне жаль.

— ...

— Мне правда очень жаль, Лилли.

Обращаясь к безмолвной Лилли, Годхэнд выровнял дыхание и заговорил снова.

— Лилли, я и мои товарищи отправляемся на задание прямо сейчас. Если я смогу вернуться целым и невредимым, я хочу встретиться с тобой лицом к лицу и извиниться.

— ...

— Что ж, я ухожу.

Он поклонился плотно закрытой двери, развернулся и побрел прочь.

Вдалеке к нему присоединились Бодибэг и Бёрнаут, которые поджидали его.

Трое эльфов накинули капюшоны своих плащей и исчезли в направлении северных ворот Кроссроуда.

— ...

Скрип.

Лилли приоткрыла дверь, чтобы бросить взгляд на удаляющуюся фигуру Годхэнда, и обиженно проворчала:

— Лжец...

В этот момент мастер гильдии алхимиков, наблюдавший за ней из глубины мастерской, наклонил голову и спросил:

— Вы двое вроде неплохо ладили, когда я делал ему тот протез. Что случилось теперь?

— Кое-что произошло...

— Хмм.

Глава гильдии пожал плечами и вернулся к работе.

— Ну, это естественно, что всякое случается, когда двое молодых людей сходятся вместе.

— Всё совсем не так.

— Живите без сожалений и наслаждайтесь жизнью.

— Я же сказала, всё не так...

Теперь фигура Годхэнда окончательно скрылась из виду.

Закрывая дверь мастерской, Лилли продолжала ворчать.

— Хмф, как будто я когда-нибудь снова доверюсь эльфу...

***

Особняк лорда. Приемная.

— Э-э-э-э~

Евангелина развалилась на диване, болтая ногами вверх-вниз (её штанины были закатаны до колен), и издавала странные стоны.

Её босые ступни беспокойно дергались.

Сидя на противоположном диване и просматривая документы по делам лорда, Лукас нахмурился, глядя на Евангелину.

— Что с тобой, девочка? Только потому, что лорда нет рядом, ты так распустилась?

— Оставьте меня в покое, сэр~ У меня просто нет мотивации.

Устав от своего ерзанья, Евангелина окончательно обмякла и надулась.

— Старшего нет, так что члены группы застряли за своими заданиями, обычные солдаты до сих пор ходят мрачные, а в довершение всего «Сумеречная бригада» была официально расформирована.

— ...

— А эти вспомогательные войска из имперской столицы... почему они такие невыносимые? Вы видели? Разгуливают по городу, напыщенные, как индюки, жалуются на нехватку театров и шикарных ресторанов здесь, в этой глухой деревне... Фу.

Высунув язык, Евангелина оскалила клыки и зарычала.

— Меня реально бесит, как городские ни во что не ставят маркграфа. Они даже не осознают, что только потому, что мы вгрызаемся в землю здесь, на окраине, города внутри империи могут спокойно развиваться.

Лукас усмехнулся на это замечание.

— Разве не ты сама недолюбливала это захолустье и хотела перебраться в столицу?

— Ну, конечно, раньше я так и думала! Но это моё право — жаловаться на родной город. Право принижать деревню должно принадлежать только её жителям, вам не кажется?

Лукас слушал слова Евангелины с улыбкой, но его мысли были глубоко встревожены текущей ситуацией.

Трения между подкреплением из имперской столицы и гарнизоном Кроссроуда уже начали возникать, пусть и подспудно.

Но командир, который мог бы обуздать обе стороны, уехал в имперскую столицу.

Рейна бесчинствовала по всему городу, а ветераны отряда были раздражены присутствием этих выскочек...

Напряженная ситуация между двумя сторонами грозила затянуться.

— Угх.

Евангелина глубоко вздохнула.

— Когда нашего старшего нет, кажется, будто весь Кроссроуд замер на месте.

— ...

— Наш старший ведь вернется, правда?

Глаза Лукаса расширились от неожиданных слов Евангелины.

— Конечно вернется, о чем ты вообще говоришь?

— Но вы же знаете, наш старший — принц, и у него выдающиеся способности.

Голос Евангелины стал тихим и задумчивым.

— У него нет причин сражаться с монстрами в таком захолустье. Я даже не знаю, зачем Его Величество вообще отправил его сюда.

— ...

— А что, если в этой поездке в столицу он решит больше не возвращаться на юг?

Лукас не нашел, что ответить.

В словах Евангелины не было изъяна.

Если Эш не вернется в Кроссроуд...

Что станет с этим городом? Что будет с фронтом монстров?

Глаза Лукаса и Евангелины встретились.

Оба они слегка побледнели. Они невольно представили себе сценарий, в котором Эш не возвращается.

И в этот самый момент...

Бах!

Издалека донесся приглушенный звук выстрела. Звук выстрела из магического ружья.

Лукас и Евангелина одновременно вскочили на ноги.

— Что это?

— Донеслось из центра города?

Евангелина быстро распахнула окно и прислушалась, мгновенно определив направление выстрела.

— Это со стороны храма.

Если магическое ружье выстрелило в храме...

— Демиан? — встревоженно пробормотал Лукас.

— Что случилось с Демианом?!