Императорский дворец. Звездный дворец Эша.

В глухой ночи, когда рассвет уже был близок, в тускло освещенной приемной воцарилась тишина.

Сидя на диване, я медленно поднес бокал с вином к губам, погруженный в свои думы.

Мои мысли вертелись вокруг принца Фернандеса, второго принца, который сопровождал меня до Звездного дворца, и тех слов, что он произнес.

Император пребывает в глубоком сне.

Император и три принца — все четверо называют себя Хранителями.

Они поклялись защитить империю от судьбы, ведущей к разорению, даже если ради этого придется пожертвовать всем остальным.

Что это за безумие? Что за сумасшедшие фанатики империи?

Дело пахнет керосином. Предчувствие чего-то дурного не покидает меня.

Это то самое жуткое ощущение, которое пробегает по позвоночнику прямо перед встречей со скрытым боссом во время исследования подземелья.

Похожее чувство покалывало мне затылок.

Это раздражает...

Я решил пока не думать ни о чем, что связано с императорской семьей.

Скоро состоится некое «Собрание Хранителей», я посещу его, и тогда истина откроется сама собой.

Потирая ноющий лоб, я переключился на другие вопросы.

Императорская семья намерена аннулировать помолвку между Серенадой и Эшем.

Семья Серенады, торговая гильдия «Серебряная Зима», имеет низкое происхождение.

К тому же, мать Эша тоже была из низов...

Казалось, фрагменты информации просто парят в воздухе.

Я вглядывался в каждый кусочек этого пазла.

Фрустрация нахлынула с новой силой.

Я — не Эш.

У меня нет возможности узнать его прошлое, его мысли, его цели.

Будь Эш здесь, я бы с удовольствием выпил с ним и спросил:

— Что ты думаешь о своем отце, братьях, матери и невесте?

— Что... ты хочешь делать дальше?

Как раз в этот момент раздалось:

— Ваше Высочество?

В приемную вошел опрятно одетый старый дворецкий. Это был Альберто, главный слуга Императорского дворца.

— Я волновался, так как вы вернулись поздно, но пить в такой час?

Я думал, он начнет ворчать из-за выпивки, но он не стал.

— Если вы будете пить только алкоголь, то испортите себе желудок. Почему бы вам не отведать закусок? Я быстро что-нибудь приготовлю.

Альберто направился на кухню и вскоре вернулся с маленькой тарелкой элегантно разложенных кусочков сыра.

— Не желаешь выпить, Альберто?

Когда я спросил об этом, наливая новое вино, старый дворецкий любезно улыбнулся и покачал головой.

— Пить с многоуважаемым принцем было бы честью, но как главный слуга я должен всегда оставаться трезвым.

— Какая жалость.

Я залпом осушил свежий бокал и жестом указал на диван рядом со мной.

Проницательный, как и подобает человеку на его должности, Альберто тут же присел.

— Вас что-то беспокоит, Ваше Высочество?

— ...Альберто.

— Да, Ваше Высочество.

— Ты ведь уже очень давно управляешь делами Императорского дворца, не так ли?

— Да, я работаю здесь еще с тех пор, как Ваше Высочество не родился.

Лицо старика наполнилось гордостью, когда он это произнес. Хм, и вправду.

— Тогда ты должен хорошо знать секреты Императорского дворца.

— К несчастью, я видел и слышал многое.

Альберто слегка хлопнул себя по груди.

— Но верный Альберто похоронил и забыл их все.

— Я никогда и ни с кем не говорил о том, что здесь происходило.

— Ты очень предан, Альберто.

Поставив бокал с вином, я широко ухмыльнулся.

— Поэтому я заранее прошу прощения.

— Простите?

— Те секреты, что ты похоронил... теперь тебе придется рассказать их мне.

В следующий миг я активировал «Взгляд командования».

Глядя Альберто прямо в глаза, я приказал:

— Пока не взойдет солнце, отвечай честно на все, что я спрошу.

«Сложность команды: Высокая»

«Сравнение характеристики Интеллекта пользователя с магической силой цели».

«Определение шанса успеха.

Начало проверки сопротивления...»

Альберто — обычный человек, а не игровой персонаж.

У него практически отсутствует показатель магической силы.

Следовательно, даже такая сложная команда сработала безупречно.

«Оценка завершена!»

«Успех: 1 тело»

«Выполнение принудительной команды».

На мгновение Альберто замер, но затем торжественно кивнул.

— Спрашивайте о чем угодно, Ваше Высочество. Если я смогу ответить, я расскажу вам всё.

***

Сначала я спросил Альберто об императоре и принцах, но Альберто ничего не знал ни о сне императора, ни о собрании хранителей.

Возможно, это выходило за рамки административных полномочий Альберто, или же император и принцы хранили свои тайны настолько тщательно, что даже смотритель ничего о них не ведал.

Однако Альберто был прекрасно осведомлен о других вещах, которые меня интересовали.

— Мать Вашего Величества, Дастия, вторая императрица, изначально была военной рабыней, — начал он свой рассказ, когда я спросил о матери Эша.

— Говорили, что она была потомком королевской семьи маленькой страны, которую разрушила наша империя. После падения страны она стала рабыней и служила на северном фронте.

— Рабыня...

— Хоть она и была рабыней, у нее был исключительный талант к магии, и она приглянулась императору, который находился в карательной экспедиции на северном фронте. Ее назначили магом, и позже она участвовала во многих сражениях вместе с Его Величеством, даже получив титул за свои заслуги.

Она была магом. Возможно, Эш унаследовал свой магический талант именно от матери.

— Император хотел забрать ее в свой гарем, но столкнулся с сильным сопротивлением. «Как можно привести во дворец кого-то столь низкого происхождения?» — говорили они...

— ...

— Когда протесты не прекратились, разгневанный император принял ее не как наложницу, а как вторую императрицу. Вся нация тогда была в смятении.

Я покрылся холодным потом. А у императора тот еще темперамент.

Сделать ее императрицей, когда ему запретили брать ее в гарем.

— Через год после вступления во дворец она родила вас.

До этого момента Альберто говорил с улыбкой, но теперь его лицо омрачилось.

— Однако первая императрица вместе с другими наложницами откровенно игнорировали ее. Поскольку все они были благородного происхождения.

— ...

— Когда Его Величество покидал дворец ради экспедиций, ее открыто мучили. В результате она стала слабее и впала в уныние.

Хотя слушать это было больно, я продолжал. Мне нужно было знать.

— Она несколько раз просила императора лишить ее титула второй императрицы и отправить обратно на север. Но Его Величество отказывал.

— ...

— Затем, восемь лет назад, когда вам было пятнадцать, страдая от физической слабости и душевного расстройства... она повесилась.

— ...

— Вы были первым, кто обнаружил тело второй императрицы.

Голос Альберто затих.

— Хотя Ваше Величество был озорным и не проявлял интереса к учебе, в глубине души вы были добрым. Но с того самого дня вы начали меняться в худшую сторону...

— Ясно.

Значит, именно смерть матери заставила Эша сбиться с пути.

— Эх, я старый дурак, слезы наворачиваются на глаза каждый раз, когда я вспоминаю тот день...

Прежде чем Альберто успел вытащить платок, я поспешно задал ему следующий вопрос.

— Можешь теперь рассказать мне о семье Серебряной Зимы?

При этих словах Альберто, словно робот, на мгновение замер, а затем тут же сменил тему. Эффект «Взгляда командования» был невероятным.

— Семья Серебряной Зимы изначально была разорившимся баронским родом в отдаленной местности. Однажды, когда они боролись с долгами, к ним пришел торговец и предложил выплатить их долг, если они продадут свой титул.

— Торговец был...?

— Да, первый глава торговой гильдии «Серебряная Зима». Дедушка Серенады. Он был рабом-полукровкой, но обладал деловой хваткой и скопил много денег.

Слова о том, что он был смешанной расы, зацепили меня, но я продолжал слушать.

— Став частью семьи Серебряной Зимы, торговец стал бароном Серебряной Зимы, а основанная им гильдия процветала и сильно выросла. К следующему поколению она стала крупнейшей гильдией в империи.

Прочистив горло, Альберто продолжил.

— Когда император решил принять Дастию в качестве второй императрицы, все чиновники выступили против, поэтому он не мог открыть казну, и не было денег на строительство нового дворца. Именно тогда барон Серебряной Зимы пришел к императору и предложил покрыть все расходы.

Они сделали ставку на вторую императрицу.

— Император был в восторге и даровал барону Серебряной Зимы новый титул графа. Так он стал графом Серебряной Зимы, вторым главой гильдии и отцом Серенады.

Я задумчиво кивнул.

Неужели титулами можно вот так запросто торговать?

Это ведь не игровой ранг, который можно повышать или понижать по прихоти.

Такое случалось редко, конечно, но этот случай был слишком вопиющим...

Другие дворяне, должно быть, ненавидели их.

— О, они их действительно ненавидели. Представьте себе презрение к торговцу, который купил титул за деньги. Особенно неистовствовали другие графские семьи.

— Они были вне себя от ярости, не в силах его урезонить.

Это имело смысл.

— Они долгое время защищали ценность традиций только для того, чтобы кто-то купил это за деньги.

— Но торговая гильдия «Серебряная Зима» обладала огромной финансовой мощью.

— После этого они выступали в роли защитников второй императрицы, осыпая Императорский дворец золотом и сокровищами.

Глаза Альберто казались отсутствующими, пока он предавался воспоминаниям о том времени.

— Особенно графиня Серебряной Зимы.

— Она была единственной подругой одинокой второй императрицы во дворце.

— Графиня часто приходила в гости со своей маленькой дочерью, которая быстро подружилась с Вашим Высочеством.

— А?

— Маленькая дочь, о которой ты говоришь?

— Да. Госпожа Серенада.

— Что?!

Я приоткрыл рот от шока.

— Боже мой, Эш и Серенада были друзьями детства?

— Госпожа Серенада была на два года старше Вашего Высочества, так что они были как близкие брат с сестрой.

— Они оба были такими милыми тогда...

— Даже старше?!

Эш действительно казался моложе, чем я думал, но я не ожидал, что Серенада окажется старше его.

— Но, похоже, граф Серебряной Зимы не был удовлетворен простым титулом графа.

— Он хотел установить более глубокую связь с императорской семьей, и, поскольку у него были близкие отношения со второй императрицей, он захотел выйти на следующий уровень.

— Следующий уровень?

— Неужели...

— Устроить брак?

— Да. Они добивались соглашения о браке между Вашим Высочеством и госпожой Серенадой.

Альберто прищурил свои морщинистые глаза.

— Император был... весьма недоволен.

— Хотя вторая императрица была низкого происхождения, Ваше Высочество являлся законным наследником.

— Семья торговцев, купившая титул и требующая брака, явно переступила границы дозволенного.

— ...

— Но вторая императрица отчаянно хотела породниться со своей единственной подругой, поэтому Его Величество неохотно разрешил переговоры о браке, но с определенными условиями.

Я вспомнил то, что слышал от Фернандеса.

— Строительство дорог по всей стране?

— Да.

— Обслуживание дорог планировалось еще со времен предыдущего императора, но оно было приостановлено из-за огромных затрат.

— Торговую гильдию «Серебряная Зима» попросили посодействовать в этом вопросе.

— ...

— Гильдия с радостью взялась за проект по содержанию дорог, и помолвка прошла гладко.

— Но затем... возникла другая проблема.

— Моя мать скончалась.

Альберто тяжело кивнул.

— Все верно.

— Главной причиной, по которой император допустил помолвку, была вторая императрица, и с ее уходом...

— ...

— Император решил расторгнуть помолвку, как только проект по дорогам будет завершен.

— И он твердо решил разобраться с семьей Серебряной Зимы, которая поднялась слишком высоко, чрезмерно полагаясь на вторую императрицу.

— Так вот что произошло.

— Император настоятельно советовал Вашему Высочеству дистанцироваться от Серебряной Зимы.

— Вот почему Эш начал относиться к своей невесте детства так холодно.

— Характер Вашего Высочества начал портиться после кончины второй императрицы, но окончательно его подкосило подтверждение аннулирования брака с госпожой Серенадой.

— А?

Я осторожно спросил:

— Разве Эш... то есть я... ненавидел Серенаду?

При этих словах Альберто аж подпрыгнул на месте.

— Что вы такое говорите! Госпожа Серенада была первой любовью Вашего Высочества! Еще до того, как начались разговоры о свадьбе!

— Ч-что?

— Разве вы не советовались со мной несколько раз о том, как писать любовные письма?

— Говорили, что не можете обсуждать такие вещи даже с Лукасом...

Альберто посмотрел на меня с дедушкиной улыбкой.

— Каждый раз, когда во дворце был прием, вы двое были партнерами, держались за крошечные ручки друг друга и танцевали.

— Какими милыми и невинными вы тогда выглядели, как краснели ваши лица...

Но его старческое лицо вскоре наполнилось печалью.

— Но после помолвки все обернулось вот так... Вы двое отдалились... Я слышал, что теперь вы стали совершенно безразличны друг к другу.

— Хлюп!

Альберто снова вытащил платок и принялся вытирать глаза. Этот старик определенно был плаксой.

***

Снова применив к Альберто «Взгляд командования», я поручил ему уладить ночные дела и отослал прочь.

Вероятно, из нашего разговора он понял, что я потерял память, но эффект навыка не позволит ему говорить об этом кому-либо в течение некоторого времени.

Когда начал заниматься рассвет, я вернулся в свою комнату и молча уставился в зеркало.

— ...

Я все еще не понимал.

Каким человеком ты был, Эш. Чего ты хотел от жизни. Что бы ты выбрал в этой ситуации.

Даже после прочтения профиля персонажа или слов людей, это не казалось реальным.

Мне дано 3 года.

Я не знаю, что станет с этим телом после того, как через 3 года я закончу игру и увижу финал.

Вернется ли настоящий Эш?

Или я просто рухну и умру, потеряв свою душу?

Эх.

В любом случае, я решил не усложнять.

Я собрался с духом и широко открыл глаза.

Я буду поступать так, как мне заблагорассудится.

Делать то, что хочу.

А именно — защищать людей.

Спасать тех, до кого могу дотянуться.

Так что, Эш.

Я спасу и тебя тоже.

За те 742 раза, что я играл в эту игру, мне ни разу не удалось тебя спасти. Теперь я возьму твою жизнь на себя.

Как командующий Фронта монстров и третий принц империи.

Я буду проживать твою жизнь в меру своих способностей, по-своему, борясь изо всех сил.

Как бы все ни обернулось, не жалуйся потом.

Я горько улыбнулся, глядя на Эша в зеркале...

Нет, на себя.

Раз уж ты тот, кто одолжил мне это тело.

***

Тем утром.

Имперская столица Нью-Терра. Приморский порт в следующем году.

5-й этаж здания торговой гильдии «Серебряная Зима». Кабинет главы гильдии.

— Что привело вас сюда, мой лорд?

Даже несмотря на мой неожиданный визит, Серенада не дрогнула.

Даже не взглянув на меня, она продолжала свою напряженную работу.

Ее тонкие пальцы, сжимавшие перо, быстро порхали по бумаге.

— Дело, о котором вы говорили вчера, уже в процессе.

— Мы отбираем лучших архитекторов и готовим филиал нашей гильдии к отправке в Кроссроуд.

— Вам не о чем беспокоиться.

Бирюзовые волосы Серенады поблескивали, словно поверхность воды в полдень, залитая солнечным светом.

Я мгновение смотрел на нее, а затем отвел взгляд в сторону.

В поле зрения попала Элизе, стоявшая позади Серенады.

— ...

Элизе, чье тело было обмотано бинтами, изучала меня прищуренными глазами.

Ее взгляд, казалось, говорил, что она меня не понимает. Я сладко улыбнулся ей.

Затем Серенада наконец подняла на меня глаза, все еще сжимая перо и поправляя очки.

— Мой лорд?

— Если есть что-то еще, что вы хотите поручить...

— Серенада.

Я выпалил то, что подготовил заранее.

— Через неделю во дворце состоится вечеринка в честь победы.

— ...?

— Ты не поверишь, но я не умею танцевать.

Серенада удивленно захлопала своими серебряными глазами. Я ухмыльнулся.

— Не могла бы ты меня научить?

— А?..

На мгновение Серенада замерла, а затем засуетилась, доставая новый лист бумаги.

— О, вы имеете в виду, что хотите, чтобы я вызвала учителя танцев? Я поняла.

— Я немедленно найду самого известного инструктора в Имперской столице...

— Нет. Серенада.

Я подошел к столу Серенады и с глухим стуком положил руку на бумагу, на которой она собиралась писать.

Затем, глядя прямо в ее удивленные глаза, я четко произнес:

— Я хочу, чтобы ты научила меня.

— ...Меня?

— Я хочу, чтобы ты лично научила меня танцевать.

— И я был бы признателен, если бы ты также обучила меня некоторым правилам поведения на вечеринках.

Я пожал плечами.

— Не слишком ли многого я прошу от вечно занятой главы «Серебряной Зимы»?

Бах!

Серенада отодвинула стул и вскочила.

С раскрасневшимся лицом и даже с намеком на слезы в глазах, она воскликнула:

— Нет!

— Я... я просто притворялась занятой!

С дрожью в глазах, устремленных на меня, Серенада добавила:

— У меня полно свободного времени!