— Ты действительно нечто, раз покинул дворец, не сказав ни слова. О чем ты только думал?

Фернандес заговорил мягким и спокойным тоном.

— Солдаты ждали возможности найти тебя, и мне даже пришлось прочесывать Имперскую столицу, словно я охотился на вора.

Фернандес подошел ко мне и протянул руку, небрежно взъерошив мои волосы.

Этот парень, кажется, был примерно на 5 сантиметров выше меня.

— Воистину, ты — хлопотный младший брат, наш самый младший.

— ...

— В любом случае... что здесь происходит?

Фернандес осмотрел царапины на моем теле, а затем прищурился при виде меча Элизе, вонзенного в землю.

— Судя по тому, что я вижу, похоже, вы двое устроили дуэль не на жизнь, а на смерть.

— ...

— А та павшая леди вон там выглядит как горничная из торговой гильдии «Серебряная Зима».

Фернандес, изучая следы от меча на стене, издал сухой смешок.

— Осмелиться обнажить меч против члена императорской семьи?

— Нам придется привлечь торговую гильдию «Серебряная Зима» к ответственности. Мы должны расследовать, не было ли здесь изменнического умысла.

— ...

— Налоговые поступления в этом году сократились, и это было весьма тревожно. Так что это даже к лучшему;

— Казна на некоторое время обогатится за счет взноса «Серебряной Зимы», верно?

Элизе плотно зажмурила глаза, словно окончательно сдавшись.

У меня во рту пересохло. Что мне сказать?

Какое оправдание могло бы развеять эту ситуацию?

В этот момент мне в голову кое-что пришло.

Да, Эш, этот подлец — известный бабник..!

— Все не так, брат.

— А?

— То есть, странно это говорить, но...

Я озорно ухмыльнулся и спокойно произнес ложь.

— Мы с Элизе встречаемся.

— ...?!

Элизе в изумлении уставилась на меня.

— Что, что ты сказал?

Я подошел к растерянной Элизе, улыбаясь, и едва заметно шевельнул губами.

«Если не хочешь навредить Серенаде, подыгрывай, дура!»

— ...!

Я практически силой поднял дрожащую Элизе на ноги и ярко улыбнулся Фернандесу.

— Я имею в виду, что перед тем, как я отправился на юг, мы с этой леди провели вместе несколько жарких ночей?

— Ее огненный темперамент как раз в моем вкусе. Но теперь, когда я вернулся и она видит меня только с ее госпожой, она немного... приревновала.

— Хо-хо...

Фернандес рассмеялся, словно не веря своим ушам.

— Так значит? У вас двоих, любовников, была бурная ссора?

— Ты же знаешь, как это бывает в любовных битвах, верно? Резкие слова, лязг мечей, но затем любовь вспыхивает вновь.

— Разве не так это работает?

— О, небеса...

Фернандес обвел взглядом полностью разрушенное здание, окровавленную Элизе и мое тело, покрытое царапинами от клинка, после чего цокнул языком.

— У тебя страстный роман, мой младший брат. Я искренне горжусь тобой.

— Спасибо за похвалу.

— Иногда я и сам собой весьма горжусь.

Мне удалось заинтриговать Фернандеса.

— Эй, но что теперь?

— Мы как раз мирились, а тут появился ты и испортил все настроение.

Я оглянулся на Элизе и ухмыльнулся.

— Верно, дорогая? Мы же помирились, а мой брат здесь забавный, да? А?

— ...

Элизе просто смотрела на меня в оцепенении, поэтому я тихо прошептал ей:

«Улыбайся, живо!»

Если она не хотела лишиться головы за нападение на королевскую особу, ей пришлось притвориться влюбленной!

— ...

Затем Элизе приподняла свои дрожащие губы и изобразила жуткую, зловещую ухмылку.

Ик! Эта улыбка пугает.

Настоящее лицо убийцы. Неудивительно, что она всегда ходила с бесстрастным выражением.

В любом случае, пока мы миловались, хихикая вместе, Фернандес рассмеялся, будто все еще не мог в это поверить.

— И все же, мой младший брат, забавляться с горничной своей невесты? Тебе не стыдно перед Серенадой?

— Она горничная моей невесты, поэтому я с ней и забавляюсь. О, возможно, мне стоит прочитать тебе лекцию о том, как я наслаждаюсь своей захватывающей любовной жизнью.

— Хватит, хватит.

Фернандес, махнув рукой, уставился на Элизе суровым взглядом.

— Хмм.

— Но нападение на члена императорской семьи — серьезное преступление, даже несмотря на это...

— О, ну же, брат! Пожалуйста!

— Если горничной, за которой я ухаживал, предъявят обвинение в том, что она обнажила против меня меч, что станет со слухами среди дам в Имперской столице?

— Что же с ними станет?

Разговор продолжался, держа аудиторию в напряжении относительно того, что именно произойдет с этими слухами.

Умное использование юмора, напряжения и интриги рисует яркую картину игрового мира и сложных отношений между персонажами.

— Если ты будешь копать под меня, люди заговорят о том, что она попала в тюрьму! Это нехорошо. Ты хоть знаешь, как сильно это помешает моей восхитительной личной жизни?

Я притянул Элизе ближе и широко улыбнулся.

— Так что, прошу тебя. Пожалуйста, пойми. Я хочу продолжать развлекаться с моей Элизе.

Сквизь.

Прижавшись щекой к ее щеке, я прошептал ей:

«Улыбайся».

— ...

Ухмылка.

Гримаса.

Мы с Элизе застыли с самыми неловкими улыбками в мире, смеясь вместе.

— Хммм...

Фернандес посмотрел на нас острым, непостижимым взглядом, прежде чем, наконец, издал слабый смешок.

— Ха-ха, право слово. В любом случае, наш младший — это больше, чем я могу вынести.

Выиграл ли я, или он просто уступил?

— Хорошо, хорошо. Раз ты так говоришь, я не буду поднимать шум. Я закрою на это глаза.

Когда Фернандес махнул рукой, солдаты начали отступать один за другим, исчезая в переулке.

Фернандес тихо пробормотал, когда начал уходить вместе с солдатами:

— Но Эш, было бы лучше, если бы в будущем ты не развлекался так шумно.

— ...

— Заканчивай с юной леди и приходи. Я буду ждать тебя в карете. Давай вернемся во дворец вместе.

Фернандес исчез из переулка.

Фух. Я выдохнул с облегчением, в то время как Элизе подавила стон.

— Угх!

Из разных мест на ее форме горничной просачивалась кровь. Должно быть, она стояла через силу, несмотря на раны.

Я достал зелье из сумки и протянул ей.

— Выпей это. Тебе станет немного лучше.

— ...

— И забудь о том, что произошло сегодня. Между нами ничего не было.

Пусто глядя на зелье в своей руке, Элизе тихо пробормотала:

— Почему?

— А?

— Ваше Высочество, я пыталась убить вас.

— О, я знаю.

Она всего несколько минут назад заносила нож над моим горлом.

— Но... почему вы помогаете мне? Я все еще могу попытаться убить вас, когда представится возможность.

— Я знаю.

Я нетерпеливо цокнул языком.

— Но это то, что потребуется, чтобы ты доверяла мне в будущем.

— Что...

— Элизе. Какие бы мерзкие вещи я ни совершал в прошлом, сейчас я не хочу делать твою госпожу несчастной. Я серьезно.

Элизе посмотрела на меня широко раскрытыми глазами.

Я горько улыбнулся ей.

— Я не знаю точно, как мне следует поступить, чтобы не причинить боль этому человеку, но я знаю, что если ты умрешь, твоя госпожа будет опечалена.

— ...

— Так что того, что случилось сегодня — твоей попытки убить меня — не было.

Не только ради Серенады.

Торговая гильдия «Серебряная Зима» была жизненно важна для будущего развития Кроссроуда и обеспечения линии распределения магических камней.

Я не мог позволить ей быть разрушенной из-за чего-то подобного.

Кроме того, Элизе была мечницей SSR-ранга в игре, одной из немногих.

Если бы я мог нанять ее в игре, был шанс, что она присоединится ко мне позже.

Я должен был сохранить ей жизнь ради будущего.

Я помог Элизе сесть на землю, и она продолжала смотреть на меня, все еще сжимая зелье, с отсутствующим выражением лица.

— Еще увидимся.

Я ответил на ее взгляд неловкой улыбкой и ушел.

За пределами переулка меня ждала карета Фернандеса.

— ...

Элизе смотрела мне вслед, все еще ошарашенная, пока я не скрылся из виду.

***

Внутри кареты по пути обратно в Императорский дворец.

— Больше не связывайся с торговой гильдией «Серебряная Зима». Будь то невеста или горничная, прекрати видеться с ними.

Выпалил Фернандес.

— Помолвка будет расторгнута через несколько дней, так что тебе лучше перестать бегать за ними.

— Что? — спросил я в изумлении. — Расторгнуть помолвку?

Фернандес посмотрел на меня с недоумением.

— Почему ты удивлен? Неужели уже забыл? Все было решено давным-давно.

Карета Фернандеса была просторной.

Внутри у него было все необходимое для работы, включая всевозможные документы и канцелярские принадлежности.

Откинувшись на бархатное сиденье напротив меня, все еще сжимая перо и работая над бумагами, Фернандес продолжил:

— Мы использовали эту гильдию только ради общенационального проекта дорог.

— ...

— Эти друзья старательно прокладывали нам путь, используя свою общенациональную распределительную сеть. И не только это? Они взяли на себя все деловые операции и даже оплатили половину расходов.

Фернандес громко рассмеялся.

— Как неистово они желали породниться с императорской семьей. Ха-ха! Жалкие глупцы.

— ...

— Каким бы бедняком ты ни был, отец никогда бы не позволил тебе жениться на дочери из такой низкородной гильдии... семьи, которая купила дворянство за деньги.

Фернандес, который не переставал улыбаться, нахмурился, заметив мою скованность.

— Что случилось, Эш? Ты действительно беспокоишься о женитьбе на такой низкородной семье? Ты, очаровательный ребенок.

— Нет, я...

— Благодаря имени, которое ты одолжил, дороги империи были аккуратно отремонтированы по всей стране. Дорожный проект находится на завершающей стадии, так что больше нет нужды поддерживать помолвку.

— ...

— Сослужив свою службу, торговая гильдия «Серебряная Зима» теперь будет медленно поглощена императорской семьей.

Я сжал кулак.

Так вот оно как было.

Неужели императорская семья с самого начала планировала использовать и выбросить торговую гильдию «Серебряная Зима»?

Было ли у Серенады предчувствие этого... не поэтому ли она была так встревожена?

— Эта торговка довольно нелепа. Покупают ли они дворянство за деньги или заводят связи с императорской семьей, их низкое происхождение никуда не денется. Она даже жаждет подмешать каплю крови Эверблэков в их род. Как будто это наследие что-то значит.

Человек, рожденный от самой благородной крови в мире, презрительно рассмеялся.

Затем Фернандес издал короткое «ой!»

И тепло улыбнулся мне.

— Прости за это. Должно быть, тебе неприятно это слышать. Твоя мать тоже была из простолюдинов, так что тебе, вероятно, не нравятся подобные разговоры.

— ...?

— Мне много раз говорили исправить эту мою черту — излишнюю бесчувственность. Ха-ха, это было непреднамеренно. Прости.

Я моргнул, ошеломленный. Что?

Мать Эша была простолюдинкой?

— Хватит праздных разговоров; давай обсудим будущее.

Фернандес небрежно сменил тему.

— Ты, должно быть, уже слышал, что через неделю состоится вечеринка в честь победы. Просто веди себя прилично и избегай неприятностей до тех пор.

Фернандес посмотрел на меня теплыми глазами.

— Как только Ларк вернется с западного фронта, мы пробудим отца от спячки. Спустя столько времени мы четверо сможем провести собрание Хранителей.

— ...?

Продолжали звучать непонятные слова.

Спячка Императора?

Собрание Хранителей?

О чем, черт возьми, он говорит?

— Я знаю, что ты недоволен назначением на южный фронт и что ситуация с монстрами кажется тебе ошеломляющей. Я понимаю, почему ты злишься в этот раз. Но Эш, нам, как Хранителям, тоже пришлось нелегко.

— ...

— Просто потерпи еще немного и поговори с отцом напрямую во время собрания. С разрешения отца я также пришлю больше центральных войск для поддержки юга.

Я молчал, не в силах уследить за разговором.

Приняв мое молчание за недовольство, Фернандес успокоил меня мягкими словами.

— Все это для того, чтобы защитить империю от участи уничтожения.

— Участи... уничтожения? — Я нахмурился.

Эта фраза... Она показалась знакомой...

— Да. Чтобы восстать против этой судьбы, невзирая на средства или методы, даже жертвуя всем остальным ради защиты империи.

Фернандес протянул руку и тепло сжал мою ладонь, на его губах играла широкая улыбка.

— Мы четверо дали эту клятву вместе, помнишь?

Я посмотрел на Фернандеса дрожащими глазами.

Участь уничтожения?

Восстание против этой судьбы?

Жертвовать всем ради защиты империи?

Что значили все эти слова?

Кто эти люди из императорской семьи...

Что они делали в центре мира?