Чэнь!

В ночном переулке лязгнули клинки, наполнив воздух зловещим металлическим звоном.

Пилообразный меч в руках Элизе столкнулся с тремя магическими мечами, которыми управлял я.

Четыре лезвия рассекали тьму, переплетаясь в смертельном танце, и при каждом столкновении во все стороны летели ослепительные искры.

В основном это были частицы маны, вылетавшие из моих магических мечей, когда те разлетались на куски.

«Она сильна!»

Я отчаянно взмахивал посохом, запуская всё новые магические мечи, и чувствовал, как по спине катится холодный пот.

Хотя у меня почти не было опыта в сражениях против игроков, я стоял на передовой вместе с героями «Защити Империю» и убил множество именных монстров.

Всего пары раундов хватило, чтобы понять.

Эта женщина, Элизе — она была невероятно сильна!

— Побывав на фронте монстров, ты стал... довольно впечатляющим.

Элизе холодно пробормотала это, без видимых усилий размахивая своим мечом-пилой и перемалывая мои клинки в крошку.

— Теперь я буду серьезной.

Засучив рукава и поправив перчатки, я проворчал в ответ:

— Нет, мне и так уже достаточно тяжело. Может, остановимся на этом?!

Конечно, Элизе даже не сделала вида, что слушает.

— Гроб мечей, высвобождение.

Стоило Элизе произнести команду, как Гроб мечей, стоявший в углу переулка, вспыхнул, словно оживая.

У-у-унг!

Третий меч.

Клинок, хранившийся в третьем слоте Гроба мечей, вылетел подобно снаряду, закружился в воздухе и завис над головой Элизе.

Тук!

Даже не обернувшись, Элизе вскинула левую руку и поймала рукоять.

Одна эта сцена уже заставила меня вздрогнуть от страха.

Элизе, сжимая пилообразный меч в правой руке и длинный меч в левой, слегка поклонилась.

— Что ж, начнем сначала.

Казалось, она делает приглашающий жест перед началом танца.

— Стой, подожди! Элизе!

Я вытянул руку вперед, отчаянно выкрикивая:

— Если ты действительно убьешь меня, вся торговая гильдия «Серебряная Зима» окажется под угрозой!

— Ты хоть понимаешь это?!

Если Элизе совершит цареубийство, её госпожа Серенада и вся гильдия «Серебряная Зима» неизбежно будут наказаны.

«Она ведь должна это знать, верно?»

Однако Элизе произнесла нечто неожиданное:

— Я Элизе, а не Элизабет.

— Что?

— Я Элизе, а не Элизабет.

— Не называй меня Элизабет.

«Разве Элизабет и Элизе — это не просто полное имя и сокращение?»

— Когда меня приняли в торговую гильдию «Серебряная Зима», я отказалась от имени Элизабет, имени убийцы.

— Вместо этого я решила жить с именем Элизе, данным мне моей леди.

Гр-р-р.

Её руки, сжимавшие мечи, напряглись.

— И я умру как Элизе.

— Убив тебя, я покончу с собой здесь же.

— О чем ты вообще говоришь?!

— Мы одеты так, будто на нас напали бандиты. Будет казаться, что на нас напали и убили прямо в карете.

— Я даже подожгу наши тела и карету... У меня большой опыт в подобных делах, так что я умею подделывать улики.

— Тебе не нужно беспокоиться.

— Нет, мои беспокойства огромны, но совсем не об этом!

— Независимо от того, как всё пойдет дальше, только если тебя не станет... жизнь моей госпожи изменится.

Глаза Элизе вспыхнули ледяной решимостью.

— Ради госпожи Серенады, пожалуйста, умри вместе со мной.

Это был взгляд человека, готового к смерти.

Взгляд того, кто твердо решил забрать противника с собой в могилу.

Я стиснул зубы.

— Ах ты, дура!

— Ты думаешь, императорская семья — это так просто?!

— Они раскроют всё, что произошло сегодня, и всё равно привлекут твою гильдию к ответственности!

— ...

— То, что ты делаешь сейчас — это не преданность! Это глупость!

— Остановись ради своей госпожи, Элизе!

Но что бы я ни говорил, Элизе не выказывала никаких признаков того, что собирается отступить.

Похоже, она верила, что раз уж дело зашло так далеко, пути назад нет.

Черт возьми!

Я крепче сжал посох.

Ради собственного выживания, а также ради Серенады, «Серебряной Зимы» и даже ради самой Элизе.

Я не должен здесь умереть. Каким-то образом я должен выжить и успокоить ситуацию, не дав ущербу распространиться дальше.

Та-ат!

Проблема была в том, что Элизе была слишком сильна.

Чанг! Чэ-чэ-чанг!

Пилообразный и длинный мечи в её руках танцевали с невероятным изяществом, оставляя за собой сияющие росчерки.

Каждый раз, когда свет клинков вспыхивал в её руках, мои магические мечи разлетались вдребезги.

К счастью, я полностью понимал набор навыков Элизе.

«Конечно! Среди бойцов передней линии она была моим самым любимым персонажем!»

Играя в «Защити Империю», я, будучи одержим эффективностью, естественно отдавал предпочтение Элизабет — сверхспособному персонажу.

Её стиль боя был по своей сути ярким и эффектным, что очень нравилось зрителям.

Благодаря этому я досконально знал все умения Элизе и каким-то образом умудрялся противостоять её яростным атакам двумя мечами.

Но всему есть предел. Видя, что я не сдаюсь, Элизе сделала следующий ход.

— Гроб мечей, выброс. Меч номер 8. Меч номер 11.

Твак! Твак!

Из Гроба мечей один за другим вылетели короткий и длинный мечи.

Одновременно с этим Элизе метнула в меня свой пилообразный меч и длинный клинок.

— У-а-а-а-а!

Я едва успел пригнуться, чуть не кувыркнувшись через голову, и мечи глубоко вонзились в стену заброшенного здания позади меня.

Сразу после этого Элизе взмыла в воздух, грациозно поймала падающие короткий и длинный мечи и бросилась на меня.

Вшух!

Элизе орудовала мечами с пугающей скоростью, а когда я в последний момент уклонился, она вонзила оба клинка в ту же стену здания.

Затем она выхватила ранее воткнутые мечи и снова пошла в атаку.

Кланг! Клинг! Кланг-кланг-кланг!

Непрерывный штурм, не дающий ни секунды на передышку.

Она размахивала четырьмя клинками, втыкала их в стену, забирала другие и снова атаковала — настоящий стальной шторм.

Действительно...

Скорость, с которой уничтожались мои магические мечи, превышала скорость их регенерации.

Чувствуя, как тает мана, я невольно подумал:

«Черт возьми, я так хочу заполучить её в Кроссроуд!»

Как было бы здорово, если бы такой сильный персонаж присоединился к нашей группе!

Не только рейды в подземелья, но и оборона стали бы намного проще!

Но независимо от моих мыслей как стратега, сейчас Элизе пыталась меня убить.

Как мне эффективно её подавить? Использовать «Взгляд командования»?

Но Элизе — одна из тех мечников, у кого необычайно высокие показатели магической силы.

Существует огромная вероятность, что мой навык первого уровня просто не сработает на ней.

Тогда что мне...?!

Пока я лихорадочно искал решение, Элизе произнесла тихим, лишенным эмоций голосом:

— Гроб мечей, выброс. Меч номер 1.

Твак!

Вылетевший из Гроба клинок оказался темно-синим кинжалом, под цвет глаз и волос Элизе.

И Элизе поймала летящий кинжал...

Хрусть!

Зубами.

Она с идеальной точностью перехватила кинжал ртом прямо в полете — движение настолько ловкое, что можно было бы поверить, что перед тобой охотничий пес, а не человек.

Затем Элизе сделала выпад, направляя зажатый в зубах кинжал мне в лицо.

Все мои магические мечи были разбиты, сдерживая натиск четырех других её клинков.

Не осталось ни одного меча, чтобы заблокировать кинжал.

В глазах Элизе промелькнул торжествующий блеск.

В этот момент...

Свуш!

Я внезапно выбросил вперед правый кулак. На моей руке была перчатка, которую я успел достать из инвентаря и надеть заранее.

«Lucky Strike».

Мое ультимативное оружие, основанное на удаче!

— ...?!

Видимо, не ожидав, что я внезапно вступлю в ближний бой, Элизе на мгновение растерялась.

Её острые голубые глаза быстро просканировали мой кулак.

Она, «гробовщица с мечами», забирающая оружие у поверженных врагов после проведения их «похорон», обладала способностью определять ранги предметов — навыком «Глаз оценки».

Должно быть, она поняла, что перчатка на моей руке — это оружие SSR-ранга.

Именно поэтому, несомненно...

— Гр-р-р!

Она уклонилась от моей атаки.

Поскольку она не знала истинной природы этого оружия или того, какую особую способность оно может скрывать.

Чтобы наверняка убить меня, ей пришлось отступить.

Рывок!

Элизе резко вывернула тело, отклоняясь назад. Мой кулак едва не задел её торс.

Я ухмыльнулся.

«Я знал, что ты уклонишься, Элизе!»

С самого начала мой удар не был нацелен в Элизе.

Я даже не надеялся победить такого сильного противника с помощью «Lucky Strike», полагаясь лишь на удачу.

Моей целью была стена заброшенного здания рядом с ней — хрупкая и покрытая трещинами от всех тех мечей, что она в неё втыкала!

Бум.

Мой кулак коснулся стены, и...

Динь!

Тут же в углу моего зрения закрутилось окошко слотов.

Это была проверка урона «Lucky Strike».

Стремительно вращающиеся цифры начали останавливаться, сложившись в трехзначное число.

6.

16 единиц урона. Цифра, сравнимая с простой царапиной.

Но даже если для монстра это был пустяк, этого было более чем достаточно, чтобы обрушить и без того готовую развалиться стену!

Грохот!

Вслед за трещиной стена руин начала обваливаться.

Под градом падающих обломков Элизе попыталась быстро отскочить. Но в этот момент...

— Элизе!

Я активировал свой первый навык «Взгляд командования».

«Вы используете Взгляд командования».

«Цель захвачена: 1 юнит».

— Стой на месте... всего одну секунду!

«Сложность команды: Очень низкая».

«Сравнение интеллекта пользователя с магической силой цели».

«Определение вероятности успеха...»

«Запуск проверки сопротивления...»

Элизе была персонажем с высокой магической силой для своего класса.

Поэтому я отдал ей предельно простую команду с очень низкой сложностью, чтобы она наверняка не смогла сопротивляться навыку.

И благодаря этому...

«Проверка завершена!»

«Успех: 1 юнит».

«Выполнение принудительной команды».

Проверка навыка прошла успешно.

— ...?!

Застыла.

Элизе посмотрела на свое тело, полностью онемевшее и застывшее на месте. Она не могла понять, что произошло.

Рух-х-х-х!

В следующий миг она не смогла уклониться от падающих обломков и оказалась погребена под ними.

***

Тук, тук, тук...

Заваленная обломками разрушенного здания, Элизе была полностью обездвижена.

Её форма горничной пропиталась кровью. Попадание под обвал без возможности уклониться или защититься, должно быть, было крайне болезненным.

— Фух...

Убедившись, что она повержена, я облегченно вздохнул. Это было действительно опасно.

Я осторожно подошел к Элизе.

Она тяжело дышала, глядя на меня снизу вверх.

— Ты поймал меня... окончательно.

— Я никогда не ожидала, что у тебя... будет такой трюк в рукаве.

— Ты бы победила в чистом бою, Элизе.

То, что я использовал «Lucky Strike» и в какой-то мере зависел от удачи, было правдой.

Если бы выпало «000», я бы просто погиб.

— Использование скрытого козыря в нужный момент, риск ва-банк, когда это необходимо... это тоже навык. Кха!

— Я была полностью разбита...

Элизе закрыла глаза.

— Убей меня.

— ...

— Но ваше высочество, пожалуйста, проявите милосердие к моей госпоже...

Элизе взмолилась дрожащим голосом.

— Я действовала по собственной инициативе. Пожалуйста... проявите сострадание к госпоже Серенаде...

— Ты думала, что тебя простят после этих слов?

Я холодно выплюнул ответ:

— Элизе. Твои импульсивные действия могли стоить жизни не только торговой гильдии «Серебряная Зима», но и твоей госпоже.

— ...

— Возможно, ты была уверена в своих силах, но тебе следовало подумать о последствиях неудачи.

Горькая улыбка появилась на губах Элизе.

— Прежний глава гильдии был прав...

— Хм?

— Я импульсивна и вспыльчива.

— Он говорил, что когда-нибудь я всё испорчу... что раз уж ты завязала с преступным миром, нужно жить тихо.

— Он всегда предупреждал меня...

Элизе подняла свои печальные глаза к ночному небу.

— Я не могла видеть страдания госпожи и импульсивно совершила это... Ха-ха.

— Я и не думала, что мои действия сделают её еще более несчастной.

— ...

— Простите, госпожа... правда...

Пока я молча наблюдал за жалкой Элизе и собирался что-то сказать...

Топ! Топ! Топ!

Внезапно в переулке раздался четкий звук марширующих шагов.

Со всех сторон вспыхнули огни, и в мгновение ока в проход вошли бесстрастные солдаты с высоко поднятыми фонарями.

Я прищурился, глядя на них. Это...

— Эш, мой дорогой брат-непоседа.

Затем раздался мягкий мужской голос.

— Я ведь говорил тебе тихо сидеть в Звездном дворце, не так ли?

— Куда ты направился в такой час? Ты не представляешь, скольких трудов стоило тебя найти.

Протиснувшись сквозь ряды солдат, появился мужчина.

Его соблазнительные черные волосы, завязанные сзади, излучали слабую красную ауру, а в безоправных очках поблескивали умные алые глаза.

Хотя лицо было незнакомым, голос я узнал. Возможно, потому, что мы уже однажды скрестили мечи в словесной перепалке.

Я стиснул зубы и выплюнул имя оппонента:

— Фернандес...!

Он был вторым принцем империи, административным заместителем и общим командующим спецотряда «Эгида» (команда 8).

Фернандес Эмбер Кипер Эверблэк цокнул языком.

— Тебе стоит добавлять «брат» в конце. Ты ведь, как-никак, самый младший.