— Дай мне своё... семя императорской семьи.

От слов Серенады у меня буквально отвисла челюсть. Что за чертовщина?!

Боже мой! Что эта женщина несёт?!

Это крайне непристойно, юная леди!

В этом фэнтезийном мире Красный Дракон может быть высшим существом, но, эй?!

Там, откуда я родом, превыше всего стоял Дракон Конфуцианства!

Будьте осторожнее с такими фразами, иначе у вас будут большие неприятности!

Количество холодного пота, внезапно выступившего у меня на спине, удвоилось.

Я избегал пристального взгляда Серенады, обливаясь потом.

О боже, о боже, как неловко! Я даже не могу встретиться с ней взглядом!

И пока я отводил глаза, голос Серенады внезапно стал тяжёлым.

— Вы всегда такой, мой лорд.

— А?

— День за днём вы, будучи сладострастным человеком, распускаете слухи с другими дочерьми знати, но по какой-то причине ни разу не обняли меня.

Серенада низко опустила голову, её кулаки были крепко сжаты.

— Нет, не просто не обнимали... вы всегда ненавидели даже смотреть мне в глаза, как сейчас.

— Нет, это...

«Это просто потому, что я стесняюсь, понимаешь...»

— Вы настолько сильно не любите молодых девушек?

— Нет, я... я не то чтобы не люблю...

— Потому что я из семьи низших торговцев? Потому что я купила положение вашей невесты за деньги? Если вы обнимете меня, думаете, от меня будет пахнуть грязным металлом?

Что-то скатилось по бледной щеке Серенады. Хм?

Это была прозрачная капля.

Серенада... ну... плакала.

Я застыл.

Великие небеса!

Я действительно совершенно не знаю, как вести себя в подобной ситуации!

— Я с самого начала не ожидала вашей любви.

Серенада посмотрела на меня, рыдая и даже не вытирая слёз.

— Я знаю. Вам, должно быть, противно смешивать чистую кровь благородной императорской семьи с такой низкой и грязной женщиной, как я. Но даже если это контрактные отношения, даже если их устроили взрослые, мы всё равно обещали стать парой, не так ли?

— ...

— Я предлагаю вам всё, что у меня есть, мой лорд, так почему бы вам... не взглянуть на меня хотя бы раз?

Я хотел как-то утешить её, но ситуация не позволяла мне легко заговорить.

Отношения Эша и Серенады были мне чужды — это были строгие отношения между незнакомцами.

Мог ли я, как Игрок, просто завладевший этим телом, вмешиваться в эти отношения?

Не станет ли это позже для неё ещё более глубокой раной?

Пока я колебался, оцепенел, Серенада отвернулась, вытирая слёзы.

— Я устала выпрашивать у вас внимание и ласку, мой лорд...

— ...

— Простите, что я разнылась и вела себя как избалованная девчонка, и, возможно, наскучила вам.

— Нет, всё не так, я хотел сказать...

— Увидев вас после долгой разлуки, я, должно быть, слишком разволновалась, и эмоции взяли верх надо мной. Прошу прощения.

Серенада махнула рукой, успокаивая дыхание.

Капитан, управлявший яхтой, повернул нос судна в сторону гавани.

— Уже довольно поздно. Хотя в Имперской столице относительно безопасно, члену императорской семьи опасно бродить по улицам в одиночку. Я подготовлю карету, так что, пожалуйста, поезжайте домой.

— ...

— Если вам что-нибудь понадобится, просто пришлите мне сообщение. Фестиваль приближается, так что в Имперской столице станет суетливо. Пожалуйста, не гуляйте так по ночам какое-то время...

Серенада осеклась на полуслове.

— Точно, вы же ненавидите, когда я ворчу.

— ...

— Ха-ха. Как странно. Как я могу настолько не соответствовать вашим вкусам, мой лорд?

Я хранил молчание, и вскоре лодка вернулась в гавань.

— Простите за сегодняшнюю дерзость, мой лорд.

Серенада глубоко поклонилась мне.

— Пожалуйста, забудьте о сегодняшнем дне и заходите ко мне в любое время... будь то за деньгами или за выпивкой.

— ...

— Что ж, берегите себя.

С заплаканными щеками Серенада улыбнулась.

— Я была рада видеть вас, мой лорд.

***

Внутри кареты, возвращавшейся в Императорский дворец.

Я всё ещё был погружён в свои мысли.

Я обеспечил себе архитектора и торговую линию, которые намеревался заполучить в Имперской столице.

С торговой линией «Серебряная Зима», крупнейшей в империи, всё должно быть достаточно надёжно.

Я мог легко продолжить работу над планом туристического города Кроссроуд, а также над независимой линией распределения магических камней.

Но оставалось одно.

Люди.

Возникла неожиданная проблема.

С людьми всегда хлопотно.

Такие вопросы никогда не приходили мне в голову в Кроссроуде.

Поскольку почти все мои отношения с другими людьми начинались с нуля, выстраивались лично мной.

Это касалось меня, а не Эша.

Однако здесь, в Имперской столице Нью-Терра, все связи принадлежали принцу Эшу.

Император, принцы, придворные чиновники, слуги и даже невеста, которую я встретил сегодня;

всё это были отношения, которые взращивал и строил Эш.

Мог ли я действительно вмешиваться в них?

Даже если бы я вмешался, смог бы я направить их в нужное русло?

Отношения между людьми подобны игре в Дженгу.

Вы не просто складываете их бесконечно;

вы вынимаете столбики из середины и кладёте их наверх.

Если вы строите конструкцию как можно выше, а затем останавливаетесь, эти человеческие отношения остаются стабильными.

Но сейчас я раздумывал над тем, стоит ли трогать ту шаткую башню Дженги, которую построил Эш.

Вырастет ли башня выше или рухнет вовсе — проблемы могли возникнуть в любом случае.

Что же мне делать...

Я обхватил голову руками в замешательстве, обдумывая этот вопрос.

«Почему лорд даже не посмотрит на девушку как следует?»

Я вспомнил образ Серенады, плакавшей слезами из своих серебряных глаз и жалобно причитавшей.

Хух.

Это проблема не только Серенады.

Я прибыл в Имперскую столицу и неизбежно должен сталкиваться с людьми Эша.

Значит, я должен четко определить свою позицию.

Либо не вмешиваться вообще.

Либо...

Принять на себя всё, что касается Эша... самому.

Я плотно сжал губы.

Так или иначе, до сих пор я считал Эша кем-то другим.

Я думал о нём как об отдельном человеке.

Могу ли я действительно принять жизнь этого незнакомца как полностью свою?

Хватит ли мне на это решимости?

Именно тогда это и случилось.

Тук!

Внезапно карета остановилась.

— А?

Я в недоумении выглянул в окно.

Императорского дворца не было видно. Это был какой-то тёмный переулок.

«Что происходит? Карета сломалась?»

В этот момент кучер, спустившийся со своего места, подошёл к двери.

— Эй, в чём дело...

Бах!

Прежде чем я успел спросить кучера, что случилось, она рывком распахнула дверцу кареты, схватила меня за воротник и вытащила наружу.

— Что?!

В то же мгновение она швырнула меня.

Я невольно вскрикнул, оказавшись в воздухе.

— Уо-о-о-о?! Что это-о-о-о?!

Бум!

Возможно, из-за всего того времени, что я провёл, блуждая по подземельям и кувыркаясь в оборонительных битвах, мне удалось выровняться в воздухе и приземлиться на ноги.

Топ!

— Ты, как ты смеешь...!

Я замолчал на полуслове, посмотрев вперёд.

Гул...

Передо мной стояла женщина в наряде горничной, державшая массивное древковое оружие.

Элизе.

Это была подчинённая Серенады, та самая, что везла меня в карете во дворец.

И от всего её тела исходил ужасающий боевой дух.

Материализованная энергия подняла ветер, развевая её фартук горничной.

— Эш, Кронпринц.

Леденящие кобальтовые глаза Элизе были полны жуткой решимости.

Эта решимость была острой, как отточенное лезвие.

— Вы — мусор.

— Из, извините?!

Я неосознанно ответил уважительно. Почему, почему вдруг так?!

— Десять лет назад, после помолвки с вами, моя госпожа посвятила себя вам. Она одалживала вам деньги для азартных игр, подавала вам лучшие вина со всего мира. Большую часть ваших расточительных безумств в Имперской столице разгребала не императорская семья, а наша торговая гильдия «Серебряная Зима».

Скрежет.

Элизе яростно стиснула зубы.

— Мне было противно видеть вас таким, но я терпела. Такова была воля предыдущего главы торговой гильдии — смыть позор бедной купеческой семьи, наладив связь с императорской семьей, и...

Вжух!

Элизе направила массивное древковое оружие, которое несла за спиной, вперёд.

— Потому что моя госпожа, леди Серенада, любила вас.

...

— Но я больше не могу этого терпеть. Вы приносите нашей торговой гильдии только вред. Но прежде всего, вы только раните мою госпожу.

Боевой дух, исходящий от Элизе, стал ещё более явным.

— Ради того, чтобы отплатить за доброту, проявленную предыдущим главой торговой гильдии, и ради дальнейшей жизни моей глубоко уважаемой госпожи.

И тогда Элизе произнесла:

— Вы должны умереть здесь.

Она собиралась убить члена королевской семьи.

Она объявила, что битва произойдёт прямо здесь.

Я не знал, был ли это акт извращённой преданности или что-то другое, но я поспешно выхватил свой посох.

«Черт возьми! Как мне успокоить эту ситуацию?!»

Я уже знал, что Элизе была персонажем SSR-ранга из гильдии наемников.

Даже если бы я не знал этого, она наверняка была очень сильна.

Сначала нужно её усмирить!

Но ведь и я победил бесчисленное множество монстров и вырос через различные испытания в подземелье под озером.

Персонаж SSR-ранга, который с комфортом жил здесь, в Имперской столице, не участвуя в реальных сражениях, должен быть легко усмирен.

...Или так я думал.

Бабах!

Элизе с силой опустила на землю свой гроб, который до этого держала словно дубину.

Я широко раскрыл глаза. «А? Что она делает?»

Затем:

— Гроб мечей, развертывание.

Одновременно с шепотом Элизе гроб раскрылся вправо и влево.

Шух!

И внутри гроба хранились все виды мечей, рассортированные по типам.

Двуручный меч. Длинный меч. Кинжал. Рапира. Изогнутый меч.

Широкий меч. Короткий меч. Тэ-меч...

Все они были как минимум оружием SR-ранга.

«Черт, это безумие?!»

Только тогда я понял, кем была Элизе, и у меня отвисла челюсть.

Мне казалось, что я не видел Элизе в игре. Но это было не так.

Я просто не узнал её, потому что наряд горничной был мне незнаком.

Почему здесь Мастер Меча Похорон, Элизабет...?!

Монстр, входящий в число сильнейших мечников во всей «Защити Империю».

Гробовщик Мечей, Элизабет.

В игре она появлялась в тёмном наряде распорядителя похорон и в соответствующей шляпе, поэтому я совершенно не узнал её в этом платье горничной...!

«Черт возьми, Лукас! Ты должен говорить яснее!»

Неожиданной катастрофой была не моя невеста, Серенада Серебряная Зима.

Это была эта женщина, Элизабет, эскорт Серенады!

— Я сделаю ваш конец безболезненным.

Выбирая меч из Гроба мечей, Элизабет зловеще произнесла:

— Это из уважения к человеку, который чуть не стал мужем моей госпожи.

Сразу после этого Элизабет вытащила пилообразный меч, лезвие которого было зазубренным и неровным.

— Ах, этот выглядит неплохо.

«Нет, эта штука выглядит крайне болезненной!»

Вне зависимости от того, был я напуган или нет, Элизабет замахнулась пилообразным мечом и бросилась на меня.

Она действительно была полна решимости убить меня.