— К сожалению, у меня нет другого выбора, кроме как забрать вас силой.

Женщина в форме горничной заговорила, удерживая массивный гроб словно тяжелое тупое оружие.

— Ха.

Я оскалился в усмешке. Посмотрите на это. Теперь они прибегают к откровенным угрозам?

Они что, за дурака меня держат? Несмотря на внешность, я перебил бесчисленное множество монстров на передовой, включая самого Короля Вампиров.

«Отлично! Давай сойдемся один на один!»

...Именно это я и хотел сказать, но с трудом сдержался и вместо этого просто кивнул.

— Ладно, ладно. Я пойду с тобой.

Услышав мой покорный ответ, женщина, казалось, удивилась.

— Правда?

— Правда. Какая тебе разница? Я и сам хочу встретиться с твоим мастером.

Мне было искренне любопытно, что за человек мог надавить на торговцев Имперской столицы и использовать это влияние, чтобы мешать моему бизнесу.

Если они приглашают меня, почему бы не пойти? Давай встретимся лицом к лицу и поговорим об этом.

— Хм...

Женщина прищурилась и пробормотала:

— Вы не убежите. Что-то в вас изменилось...

— Что?

Что происходит?

Неужели эта женщина знала Эша?

Я хотел спросить, но времени не было.

Женщина с огромным гробом за спиной направилась к выходу из Гильдии наемников.

— Следуйте за мной. Я провожу вас.

***

Сев в карету, ожидавшую у здания Гильдии наемников, мы некоторое время ехали на юг.

В итоге карета остановилась у массивного здания прямо рядом с гаванью.

Я посмотрел на вывеску здания с неожиданным трепетом в душе.

«Торговая гильдия «Серебряная Зима»»

Серебряная Зима?

Крупнейшая торговая гильдия в империи, если не на всем континенте?

«Серебряная Зима» была известна тем, что управляла самой большой торговой сетью, охватывающей каждый уголок империи.

Хотя в игре с ними можно было связаться, по какой-то причине они никогда не торговали с Кроссроудом.

Они казались чем-то вроде «заглушки» или неиспользуемых данных.

Неужели именно «Серебряная Зима» мешает моей торговле с другими гильдиями...? Но зачем?

Мои подозрения крепли, пока я шел за женщиной в наряде горничной внутрь здания гильдии.

Несмотря на поздний час, в здании кипела жизнь.

Среди людей, снующих с грудами документов и товаров, женщина шла уверенно, ее движения были ловкими, несмотря на огромный гроб за спиной.

Она остановилась на пятом этаже, в самом конце коридора, перед дверью из роскошного дерева.

Над ней висела большая табличка.

«Кабинет главы гильдии «Серебряная Зима»»

Должно быть, именно здесь и находится руководитель.

Две женщины, одетые так же, как моя сопровождающая, стояли на страже у двери, их лица были суровыми и внушительными.

Как только горничная опустила гроб, охранницы расступились.

Тук-тук...

Она осторожно постучала в дверь и бесстрастно произнесла:

— Мастер. Я привела его.

Изнутри раздался прохладный молодой женский голос:

— Входи.

— Да.

Горничная распахнула дверь и вежливо отступила в сторону. Я осторожно вошел внутрь.

Первое, что я почувствовал, был запах чернил и бумаги.

Просторная комната была завалена всевозможными документами.

Быстрого взгляда хватило, чтобы понять: в основном это были чеки и записи о транзакциях.

Сертификаты, подтверждающие куплю-продажу товаров гильдией, также были в избытке.

Затем я увидел аккуратно упакованные ювелирные изделия и драгоценные металлы.

Как и подобает крупнейшей торговой гильдии континента, они имели дело с товарами столь высокой стоимости.

Я повернул голову, прикидывая цену драгоценностей.

Наконец, мой взгляд упал на нее.

Молодая женщина в безупречном женском костюме сидела за столом в центре комнаты.

Ее волосы, спадавшие ниже талии, были прозрачного водянисто-голубого цвета, а глаза, смотревшие сквозь очки на документы, блестели, как свежеотчеканенные серебряные монеты.

Она взглянула на меня, затем отложила ручку и одновременно сняла очки.

— Ты хорошо поработала. Можешь идти, Элизе.

— Да, Мастер.

Должно быть, женщину, приведшую меня сюда, звали Элизе.

В глазах Элизе читались преданность и сострадание к своему мастеру, но на меня она смотрела с тем же мрачным подозрением, что и раньше.

Элизе вежливо поклонилась и тихо закрыла за собой дверь.

В комнате остались только женщина, лидер «Серебряной Зимы», и я.

— ...

— ...

Повисла неловкая тишина.

Я колебался, не зная, что сказать, когда женщина тихо вздохнула.

— Мы так долго не виделись, неужели тебе нечего мне сказать?

— Э-э...

Замявшись, я неуклюже махнул рукой.

— Давно не виделись?

— ...

Глаза женщины сузились, и я покрылся холодным потом.

Проклятье.

Я знал, что у этой женщины есть какая-то связь с Эшем, но понятия не имел, какая именно, поэтому не знал, как себя вести.

Неужели этот подонок Эш задолжал «Серебряной Зиме»?

Учитывая, какой разгульный образ жизни он вел, просаживая всё на азартные игры, это было вполне возможно.

Неужели он продал свое имя принца, чтобы щедро тратить деньги в этом месте?

Как бы я ни думал, единственной причиной, по которой меня могли вызвать так угрожающе в столь огромное заведение, должно быть, было именно это.

Я закончил свои предположения и кивнул сам себе. Ладно, буду говорить уверенно.

«Раз я не могу вернуть долг, пора делать ноги!»

— Да. Давно не виделись.

Однако следующие слова женщины заставили меня осознать, что я в корне ошибался.

— Мой лорд.

— ...

Я потрясенно моргнул. Что она сказала?

Я... мой...

— Мой лорд?!

— Тебе еще не надоел этот титул?

Горькая улыбка скользнула по губам женщины.

— Даже если ты ненавидишь меня, ты должен признать меня.

— А?..

— Мы ведь помолвлены.

По какой-то причине ее слова прозвучали печально, и только тогда я заметил табличку на ее столе.

«Серенада Серебряная Зима».

Она была владелицей крупнейшего предприятия на континенте, «Серебряной Зимы», и невестой Эша.

— Пойдем.

Поднявшись, Серенада взяла пиджак, висевший на вешалке, и, не надевая, набросила его на плечи.

— Это место не подходит нам для празднования воссоединения.

Серенада прошла мимо меня и направилась к выходу.

Я стоял как вкопанный, ошеломленно глядя ей в спину, прежде чем поспешно последовал за ней.

***

Ш-ш-ш...

Мягкие волны разбивались о нос судна, создавая брызги.

Я стоял на роскошной яхте, принадлежащей «Серебряной Зиме».

Белоснежная яхта плавно рассекала морскую гладь, описывая большой круг вдоль побережья гавани.

Неподалеку мерцали огни порта и города.

Каким-то образом мне удалось исследовать этот город с воздуха, с земли и с моря всего за один день.

Я чувствовал себя так, словно выполнил какой-то игровой квест.

«Нет, нет, прекрати думать как сумасшедший геймер!»

Я яростно затряс головой. Сейчас не время открывать системное окно, чтобы проверять уведомления о достижениях!

«Хватит убегать от реальности!»

Я слышал, что у меня есть невеста, но...

Кто же знал, что я встречу ее в первый же день в имперской столице?

— Я был не готов!

Я могу быть профессионалом в уничтожении монстров, но... разбираться с женскими сердцами гораздо сложнее!

Цок. Цок.

В этот момент Серенада подошла ко мне сзади, держа по коктейлю в каждой руке.

Серенада протянула мне голубой коктейль в правой руке.

— Я принесла то, что ты всегда пьешь.

— Спасибо, б...

Я оборвал себя на полуслове.

Как Эш, как Эш? Как Эш!

Хвать!

Я выхватил бокал и осушил коктейль одним глотком.

Наверное, это был крепкий напиток, потому что в желудке сразу стало жарко. Вот это да!

Я энергично швырнул пустой бокал в море за борт яхты.

«Простите за мусор в океане, но это ведь должно сделать меня больше похожим на Эша, верно?!»

— ...

Глаза Серенады расширились, она замерла в шоке от моего внезапного поведения.

Я начал потеть. Не слишком ли я перегнул палку?

— Хм... У тебя, должно быть, сильно пересохло в горле. Принести тебе еще выпить, мой лорд?

— Нет, достаточно. Я в порядке.

Я небрежно махнул рукой.

Еще один такой глоток, и от слизистой желудка ничего не останется.

Но благодаря алкоголю мое напряженное тело расслабилось. Пожалуй, мне стоит притвориться Эшем под воздействием спиртного.

Фух.

Опершись на перила рядом со мной, Серенада тихо вздохнула и сделала глоток из своего бокала.

— После того как ты ушел на поле боя и вернулся в Имперскую столицу, ты даже не попытался связаться со мной.

— ...

— Когда ты уходил, было то же самое. Ты ничего мне не сказал.

— Я думала, что привыкла к такому отношению, но не кажется ли тебе это... чересчур?

Серебристые глаза Серенады нежно посмотрели на меня. Я постарался спокойно улыбнуться.

— Ты волновалась?

— Я всегда волнуюсь.

Серенада пробормотала, вращая бокал в руке.

— Я всегда боюсь, что ты можешь... нарушить обещание.

«Обещание?»

Какое обещание дал Эш?

Мне было любопытно, но я сменил тему. Был вопрос, который мне нужно было задать.

— Так это ты вмешалась?

— Вмешалась? О чем ты говоришь?

— Не прикидывайся дурочкой.

— Архитекторы и торговцы, с которыми я связывался, все пошли на попятную. Это ведь была ты, не так ли?

Серенада усмехнулась.

— О, это?

— Разумеется, я должна была это сделать.

— Что?

— Разве я не обещала тебе, что мои торговцы «Серебряной Зимы» предоставят лучшие коммерческие услуги?

— Мы не можем позволить всяким дворнягам вмешиваться.

Я лишился дара речи.

Так вот в чем дело?

— Я сама выберу для тебя архитектора. Я не знаю, какой бизнес ты хочешь вести в Кроссроуде, но этим делом также будут заниматься мои люди из «Серебряной Зимы».

«Тебе не понравилось, что я заключаю контракты с другими торговцами, поэтому ты подействовала на опережение и пресекла это... так вот какая история?»

— Если предоставишь такие дела мне, я обо всем позабочусь. Просто дай знать.

— ...

— Скажи мне, сколько денег тебе нужно. Будешь ли ты использовать их для азартных игр или пари, я одолжу тебе столько, сколько захочешь.

— Всё, что в силах нашей гильдии — только скажи.

— Будь то алкоголь, драгоценности или любая редкость — если я смогу это достать, я отдам это тебе.

«Почему она так много делает?»

Заколебавшись, я осторожно спросил:

— И что я должен дать взамен?

— ...Ты снова притворяешься, что забыл.

Водянистые волосы Серенады развевались на легком морском бризе.

Это выглядело как волна, рябью идущая по воздуху.

— С самого начала просьба нашей семьи была предельно ясна, не так ли?

Серенада, издав долгий вздох, посмотрела на меня острыми серебристыми глазами.

«Что же это было?»

Ее взгляд был отчаянным и полным боли.

— Даруй нам королевскую милость, нашей «Серебряной Зиме», скромной семье торговцев, у которой есть только деньги...

Королевская милость?

«Не звездное серебро для охоты на вампиров, а королевская милость? Если так...»

— Твоё... королевское семя.

Длинные, тонкие пальцы Серенады крепко сжали мой рукав.

— Отдай его мне.

Мои глаза расширились от шока.

«Семя...»

Семя, семя, семя, СЕМЯ?!